Email Epstein dengan penulis Wolff menimbulkan pertanyaan etika jurnalisme: Para ahli

Sekumpulan korespondensi yang baru dirilis yang melibatkan pelaku kejahatan seks tercela Jeffrey Epstein telah memicu spekulasi baru tentang hubungan antara almarhum pemodal dan Presiden Amerika Serikat Donald Trump, namun para ahli mengatakan signifikansinya tidak hanya di Gedung Putih.

Email-email yang belum pernah dilihat sebelumnya ini semakin menambah tekanan pada pemerintahan Trump untuk merilis dokumen tentang Epstein yang dimiliki pemerintah AS, dan pemungutan suara di Kongres diperkirakan akan dilakukan pada awal minggu depan. Trump menolak anggapan bahwa ia menyembunyikan sesuatu, dan menegaskan bahwa meskipun ia mengenal Epstein, mereka memutuskan hubungan pada awal tahun 2000an.

Namun email yang baru dirilis ini juga menimbulkan pertanyaan etis tentang peran yang dimainkan oleh penulis terkenal Michael Wolff ketika ia memberikan nasihat kepada Epstein tentang cara menangani hubungannya dengan Trump.

Dalam percakapan yang diterbitkan oleh Partai Demokrat di Komite Pengawasan DPR, Wolff – yang terkenal karena buku terlarisnya tentang kepresidenan Trump yang pertama – tampak berbagi informasi rahasia sebelum debat presiden di CNN pada bulan Desember 2015 dengan Epstein, dan memberikan nasihat kepadanya tentang cara memanfaatkan hubungannya dengan Trump.

“Saya mendengar CNN berencana bertanya kepada Trump malam ini tentang hubungannya dengan Anda – baik secara langsung atau secara scrum setelahnya,” tulis Wolff.

“Jika kita harus memberikan jawaban untuknya, menurut Anda jawaban apa yang seharusnya?” Jawab Epstein.

“Saya pikir Anda harus membiarkan dia gantung diri. Jika dia mengatakan dia belum pernah naik pesawat atau ke rumah, maka itu memberi Anda PR dan mata uang politik yang berharga,” kata Wolff kepada Epstein.

“Anda dapat menggantungnya dengan cara yang berpotensi menghasilkan keuntungan positif bagi Anda, atau, jika tampaknya ia bisa menang, Anda dapat menyelamatkannya, sehingga menimbulkan hutang. Tentu saja, ketika ditanya, ia mungkin akan mengatakan bahwa Jeffrey adalah orang hebat dan telah menerima kesepakatan mentah serta merupakan korban dari kebenaran politik, yang dilarang dalam rezim Trump,” tambah Wolff, dalam tanggapannya terhadap Epstein.

Al Jazeera menghubungi Wolff untuk memberikan komentar, namun belum menerima tanggapan.

Dalam percakapan di podcast dengan outlet berita The Daily Beast, Wolff mengatakan dia berusaha membangun hubungan dengan Epstein pada saat itu untuk lebih memahami Trump, tetapi mengakui bahwa jika dipikir-pikir, komentarnya dapat dianggap “memalukan”.

Wolff, 72, terkenal karena empat bukunya yang mengungkap cara kerja presiden pertama Trump, termasuk Fire and Fury: Inside the Trump White House.

Jane Kirtley, profesor etika media dan hukum di Universitas Minnesota, mengatakan penilaian apa pun mengenai pantas atau tidaknya perilaku seperti yang dilakukan Wolff terhadap Epstein akan bergantung pada bagaimana peran penulis dipahami.

“Beberapa orang adalah reporter, beberapa adalah komentator, dan beberapa adalah penulis buku, dan ada beberapa perbedaan dalam cara orang-orang tersebut beroperasi,” kata Kirtley kepada Al Jazeera.

“Jika Anda ingin menjadi seorang humas, atau jika Anda ingin menjadi agen, itu adalah pilihan karier yang sah. Tapi menurut saya sayangnya hal itu tidak sesuai dengan jurnalisme karena masyarakat berhak berasumsi dan percaya bahwa Anda bertindak independen,” lanjutnya.

“Anda tidak bisa mengabdi pada dua tuan, seperti kata pepatah, dan kepentingan Anda haruslah kepentingan publik atau kepentingan lainnya.”

Pelaporan orang dalam

Para ahli mencatat bahwa wartawan sering menghadapi dilema etika dan profesional ketika membina hubungan dengan narasumber, terutama di bidang-bidang di mana informasi orang dalam sangat dicari, seperti penelitian Wolff tentang hubungan antara berbagai tokoh di pemerintahan Trump yang pertama.

Namun hak prerogratif untuk membangun hubungan baik dengan narasumber, terutama mereka yang mempunyai pengaruh, juga dapat menimbulkan pertanyaan sulit mengenai kedekatan reporter dengan pusat kekuasaan yang seharusnya mereka teliti.

Edward Wasserman, seorang profesor jurnalisme di Universitas California, Berkeley, mengatakan hubungan seperti itu harus menjaga batasan-batasan tertentu dan diimbangi dengan kegunaan informasi yang dapat menarik perhatian publik.

“Saya pikir masyarakat berhak untuk skeptis terhadap hubungan nyaman dengan sumber seperti ini,” kata Wasserman kepada Al Jazeera. “Tetapi jawaban yang dimiliki jurnalis adalah bahwa hal ini adalah demi kepentingan publik, bahwa ada dimensi penebusan dalam hal ini. Hal ini memungkinkan adanya hubungan yang memungkinkan orang untuk curhat kepada reporter, yang kemudian dapat membagikan informasi tersebut kepada publik.”

Namun, hubungan seperti ini juga bisa menimbulkan masalah, yaitu jurnalis mungkin tergoda untuk memberikan perlakuan istimewa kepada narasumber jika mereka yakin bahwa mereka akan diberi imbalan berupa informasi.

Jurnalis lain yang berkorespondensi dengan Epstein dalam email yang dirilis pada hari Rabu, mantan reporter keuangan New York Times bernama Landon Thomas Jr, juga tampaknya memiliki hubungan dekat dengan terpidana pelaku kejahatan seksual, yang dia informasikan tentang seorang penulis bernama John Connelly yang sedang menelitinya.

“Terus terima telepon dari pria yang menulis buku tentangmu – John Connolly. Dia sepertinya sangat tertarik dengan hubunganmu dengan media berita. Aku bilang padanya kamu pria yang luar biasa :)” kata Thomas Jr dalam email tertanggal 1 Juni 2016.

“Dia melakukan penggalian lagi,” kata Thomas Jr dalam email lainnya kepada Epstein pada tanggal 27 September 2017. “Saya pikir dia juga melakukan penggalian terkait Trump. Bagaimanapun, betapa berharganya hal itu…” tambahnya.

Lembaga penyiaran publik NPR melaporkan bahwa Thomas Jr tidak lagi bekerja untuk Times pada Januari 2019, dan terungkap bahwa reporter tersebut telah meminta sumbangan $30.000 kepada Epstein ke pusat kebudayaan di New York City. The New York Times sebelumnya menyatakan bahwa perilaku tersebut jelas merupakan pelanggaran terhadap kebijakan etika dan pihaknya mengambil tindakan segera setelah mengetahui insiden tersebut.

Dalam kasus Wolff, Wasserman juga mencatat bahwa partisipasi langsungnya dalam hal-hal yang berkaitan dengan Trump, Epstein, dan media menimbulkan keraguan mengenai kemampuan penulis untuk melaporkan isu-isu tersebut secara kredibel. Pertanyaan-pertanyaan tersebut mungkin sangat pedih dalam sebuah skandal yang, bagi banyak orang di AS, telah menjadi simbol hubungan erat di antara tokoh-tokoh di tingkat kekuasaan tertinggi.

“Masalahnya adalah Wolff menawarkan nasihat tentang bagaimana merekayasa, bagaimana memainkan situasi ini, dengan cara yang menguntungkan Epstein. Dan masalah yang saya hadapi adalah dia mungkin berhak melaporkan konsekuensinya,” katanya.

Masih belum jelas apakah hubungan Wolff dengan Epstein menghasilkan pengungkapan publik yang biasanya ditunjukkan oleh jurnalis ketika membenarkan hubungan dekat dengan narasumber.

“Menurut saya penting bahwa dalam pertukaran ini, Wolff tidak melakukan apa pun untuk mengungkap misteri inti, yaitu apakah Trump merupakan pelaku seksual dalam apa yang terjadi dengan Epstein dan para wanita muda ini,” kata Wasserman.

“Dan tidak ada apa pun di mana saya melihat Wolff menanyakan hal itu,” tambahnya.