Apa yang dianggap sebagai jaring laba-laba terbesar di dunia, yang menampung puluhan ribu arakhnida, telah ditemukan di sebuah gua di perbatasan Albania-Yunani.
Setelah para peneliti mempublikasikan temuan mereka tentang dua spesies laba-laba berbeda yang hidup bersama secara damai di sebuah koloni raksasa yang terletak di sebuah gua yang gelap gulita dan kaya sulfur, ahli biologi evolusi Lena Grinsted menyamakan kejadian yang “sangat langka” ini dengan manusia yang tinggal di sebuah blok apartemen.
“Ketika saya melihat penelitian ini, saya sangat gembira karena … kehidupan berkelompok sangat jarang terjadi pada laba-laba,” kata Grinsted, dosen senior di Universitas Portsmouth di Inggris, kepada The Associated Press. “Fakta bahwa ada koloni besar laba-laba yang hidup di tempat yang belum pernah diketahui sebelumnya oleh siapa pun – menurut saya sangat menarik.”
Hasil penelitian, diterbitkan bulan lalu dalam jurnal Subterranean Biology, menyebar dengan cepat secara online karena gambar mencolok dari jaring laba-laba raksasa seluas 1.140 kaki persegi, sebuah hamparan setebal karpet yang membentang di sepanjang dinding lorong sempit di dalam Gua Sulphur, yang membentang hingga Albania dari pintu masuknya di Yunani.
Mimpi buruk terburuk bagi arachnofobia ini dengan cepat diberi label sebagai “jaring laba-laba terbesar di dunia”.
Istvan Urak / AP
Namun hal yang paling mengejutkan tentang koloni laba-laba – yang diperkirakan berjumlah 110.000 laba-laba – tidak ada kaitannya dengan ukurannya, melainkan lebih berkaitan dengan apa yang ditemukan para ilmuwan di dalam kumpulan besar jaring berbentuk corong.
Dua spesies laba-laba yang berbeda – sekitar 69.000 Tegenaria domestica, atau laba-laba rumah biasa, dan 42.000 Prinerigone vagans – hidup berdampingan dan berkembang. Perilaku tersebut, yang belum pernah diamati sebelumnya, mengejutkan para ilmuwan karena, biasanya, laba-laba rumah yang lebih besar memangsa tetangganya yang lebih kecil.
“Seringkali jika ada laba-laba di dekatnya, mereka akan berkelahi dan akhirnya memakan satu sama lain,” kata Grinsted, yang bukan bagian dari studi gua namun telah banyak meneliti laba-laba. “Kadang-kadang kita dapat melihat bahwa jika ada banyak makanan, mereka menjadi kurang agresif.”
Selain laba-laba, fauna darat di gua tersebut termasuk lipan, isopoda darat, kalajengking, dan kumbang, kata para peneliti.
“Di jalur sungai yang terletak dekat dengan pintu masuk gua, segerombolan lalat chironomid dewasa memenuhi udara di sekitar aliran sulfida, dan sebagian besar dinding gua ditutupi oleh jaring laba-laba kolonial yang sangat besar,” kata tulis penulis penelitian.
Sumber makanan berlimpah
Para ilmuwan sangat ingin memahami bagaimana dan mengapa kedua spesies ini hidup berdampingan secara damai di “zona gelap permanen” sekitar 50 kaki dari pintu masuk gua, yang dibentuk oleh perairan Sungai Sarandaporo untuk membentuk Ngarai Vromoner. (Itu catatan penulis penelitian bahwa Vromoner berarti “air berbau” dalam bahasa Yunani.)
Berdasarkan penelitian, jawabannya mungkin terletak pada kombinasi sekitar 2,4 juta lalat midge yang berdengung di sekitar koloni laba-laba – sebuah “kawanan yang luar biasa padat” yang menyediakan sumber makanan konstan di lingkungan yang langka predatornya. Para ilmuwan juga berspekulasi bahwa lingkungan hidup yang bersahabat bisa jadi disebabkan oleh kegelapan yang mengganggu penglihatan laba-laba.
Namun, Grinsted mengatakan kemungkinan besar laba-laba yang lebih besar berevolusi atau menjadi terbiasa merespons isyarat getaran ketika lalat kecil hinggap di jaring sutra mereka – dan mungkin tidak menyerang sebaliknya.
Istvan Urak / AP 
“Laba-laba, secara umum, tidak terlalu pandai melihat sesuatu… dan itu termasuk kedua spesies ini,” katanya. Dia menambahkan bahwa kedua spesies tersebut mungkin bekerja sama “sampai batas tertentu dalam membangun jaring… tapi menurut saya sangat kecil kemungkinannya mereka bekerja sama dalam hal lain seperti menangkap mangsa, merawat induk, atau menjaga bayi satu sama lain.”
Grinsted menarik persamaan antara laba-laba yang hidup bersama dan bagaimana manusia cenderung hidup berdampingan di blok apartemen.
“Kamu senang sekali berbagi tangga, lift,” ujarnya. “Tetapi jika ada orang yang datang ke ruang tamu Anda dan Anda tidak mengundangnya, Anda akan bersikap agresif terhadap mereka.”
Dia menambahkan bahwa meskipun banyak laba-laba “biasanya menyendiri, sangat agresif” terhadap makhluk lain, kohabitasi dua spesies “relatif umum” setelah laba-laba telah mengembangkan kemampuan untuk hidup berkelompok.
“Tetapi sekali lagi, karena kedua spesies ini belum pernah ditemukan hidup bersama dan tidak pernah ditemukan hidup berkelompok, hal ini menjadikannya sangat menarik,” katanya.
“Jaringnya padat — seperti selimut”
Blerina Vrenozi, ahli biologi dan zoologi di Universitas Tirana, Albania, yang turut menulis makalah penelitian tersebut, mengatakan kepada AP bahwa ekspedisi tahun ini membantu memahami “bagaimana misteri ini ada di sana.”
“DNA ini menarik karena terungkap bahwa spesies yang hidup di dalam gua berbeda dengan spesies yang hidup di luar gua,” ujarnya. “Jadi itu spesies yang sama, tetapi DNA-nya berbeda.”
Jaring raksasa koloni gua tersebut pertama kali diamati pada tahun 2021 oleh tim ahli speleologi Ceko yang dipimpin oleh Marek Audy. Setahun kemudian, tim Ceko berkembang hingga mencakup ilmuwan dari berbagai universitas, yang menghasilkan makalah ilmiah yang baru diterbitkan.
“Jaringnya padat; lebih seperti selimut, dan ketika ada bahaya, betina akan merangkak mundur dan bersembunyi, dan tidak ada makhluk tingkat tinggi yang bisa mengeluarkannya dari sana,” kata Audy. “Laba-laba di dalam gua bertelur sekitar sepertiga telurnya dibandingkan dengan laba-laba yang hidup di luar ruangan. Karena sudah pasti mereka akan membesarkan anak-anaknya di sana…sehingga mereka mampu bertelur lebih sedikit.”
Istvan Urak / AP 
Audy menambahkan, gua yang juga merupakan rumah bagi koloni kelelawar besar ini juga tumbuh subur karena banyaknya pengusir hama di dalam ruangan yang lembab dan gelap. “Mereka terus-menerus mengadakan pesta di sana, baik laba-laba maupun kelelawar,” katanya.
Lingkungan yang tampaknya ideal
Studi tersebut mencatat bahwa metodologi yang digunakan mungkin “sedikit melebih-lebihkan” jumlah total populasi laba-laba di koloni tersebut, karena beberapa jaring corong mungkin ditinggalkan atau tidak dihuni. Namun, para ahli lain sepakat bahwa penelitian baru yang menarik dari tim ini dapat memberikan petunjuk evolusi yang lebih luas dan layak untuk dipelajari lebih dalam.
Sara Goodacre, profesor biologi evolusi dan genetika di School of Life Sciences, di Universitas Nottingham, Inggris, mengatakan proyek penelitian semacam ini membantu membuka jalan bagi lebih banyak penelitian yang dapat membuktikan “dasar bagi pemahaman kita tentang kekuatan apa yang membentuk dunia di sekitar kita, baik laba-laba atau tidak.”
“Seleksi alam akan memilih strategi 'terbaik'… 'strategi kemenangan', apapun itu,” katanya. “Dugaan saya, manfaat menjadi bagian dari komunitas ini jauh lebih besar daripada biayanya.”
Dia menambahkan bahwa jika dinamika dalam lingkungan yang tampaknya ideal, yaitu melimpahnya makanan dan relatif aman, berubah, maka “kelebihan beban” akan muncul dan semuanya akan hancur.
Politik hidup berdampingan diharapkan tidak akan menjadi lebih rumit di lapangan. Audy mengatakan, Albania sudah menanyakan di sisi mana laba-laba baru terkenal itu berada.
“Dari sudut pandang konservasi, kami melakukan sesuatu yang menarik di sana dan menandai perbatasannya,” katanya. “Saya baru saja memeriksanya – dan jaring laba-laba ada di sisi Yunani.”
Penemuan jaring raksasa ini terjadi hanya beberapa bulan setelah ilmuwan Australia menemukan spesies baru laba-laba jaring corong mematikan yang lebih besar dan lebih berbisa dibandingkan kerabatnya. menjulukinya “Anak Besar”.
