Para ilmuwan menemukan paus bergading langka yang hidup di laut untuk pertama kalinya — dan menembaknya dengan panah otomatis
Paus bergading langka telah diidentifikasi dan difoto hidup-hidup di laut untuk pertama kalinya setelah upaya penelitian besar-besaran di lepas pantai Meksiko, sebuah studi baru menemukan.
Cetacea yang baru terlihat adalah paus berparuh bergigi ginkgo (Mesoplodon ginkgodens), yang sebelumnya hanya diketahui dari individu mati yang terdampar di pantai dan dari tangkapan sampingan. Ini bukanlah hal yang aneh bagi paus berparuh penyelam dalam dan terkenal samarmenghabiskan hidup mereka jauh dari garis pantai.
Perburuan dan penemuan selanjutnya terhadap makhluk yang sulit ditangkap ini dipicu oleh rekaman denyut ekolokasi yang berbeda di Pasifik Utara. Para peneliti mulai mencari hewan yang bertanggung jawab atas sinyal sonar misterius pada tahun 2020, dan pada bulan Juni 2024, mereka menemukan seekor paus berparuh. Dalam beberapa hari setelah penampakan itu, tim kemudian menemukan sekelompok kecil paus, termasuk seekor paus jantan dewasa dan betina dewasa dengan seekor anak sapi dengan bekas luka pertempuran.
Spesies paus berparuh sulit dibedakan, jadi mengamati paus saja tidak cukup untuk mengidentifikasi mereka. Tim hanya mengkonfirmasi apa yang mereka lihat setelah mengumpulkan a DNA sampel dengan menembak salah satu paus dengan panah otomatis. (Jangan khawatir, pausnya baik-baik saja.)
Para peneliti mempublikasikan temuan mereka secara online pada 28 Juli di jurnal Ilmu Mamalia Lautyang akan muncul di jurnal edisi Januari 2026 mendatang. Penulis utama studi Elizabeth Hendersonpeneliti bioakustik di Naval Information Warfare Center, Pasifik, mengatakan temuan tersebut menunjukkan manfaat tekad dan pantang menyerah.
“Saya dan beberapa orang lain dalam perjalanan ini (Gustavo Cardenas, Jay Barlow) menghabiskan lima tahun mencari paus ini; kami menghabiskan setiap tahun sejak tahun 2020 mencari di Baja untuk menemukannya, dan upaya serta tekad itu membuahkan hasil yang sangat besar,” kata Henderson kepada Live Science melalui email.
Paus berparuh bergigi ginkgo dinamakan demikian karena paus jantannya memiliki sepasang gigi yang menyerupai daun pohon ginkgo yang berbentuk kipas. Bagi paus, hampir seluruh bentuk ini tersembunyi di jaringan rahang dan gusi, dan hanya ujung setiap gigi yang terlihat di kedua sisi mulut mereka. Giginya tumbuh menjadi gading kecil saat jantan dewasa, dan bukan untuk dimakan, namun digunakan sebagai senjata.
“Mereka memakan cumi-cumi dan ikan kecil dengan cara menyedot, sehingga tidak membutuhkan gigi,” kata Pitman. “Akibatnya, betina tidak memiliki ompong sepanjang hidupnya, namun pejantan tetap memiliki sepasang gigi yang membesar di rahang bawah yang mereka gunakan sebagai gading untuk memperebutkan akses ke betina reproduktif.”
Ketika tim akhirnya berhasil melacak paus-paus tersebut, mereka melihat seekor paus jantan dewasa terlihat sangat tangguh dalam pertempuran dengan gading yang rusak, memar, dan bekas luka. Paus-paus lain yang dicatat para peneliti dalam enam pengamatan terpisah juga ditandai, dan tidak hanya dari paus lain. Bekas luka mereka termasuk gumpalan putih khas yang menandakan gigitan hiu pemotong kue — ikan kecil mirip boneka kaus kaki yang makan dengan cara merobek potongan kue dari hewan yang lebih besar.
Tim mendokumentasikan paus tersebut dengan observasi binokular, foto, dan hidrofon (mikrofon bawah air). Pada pertemuan kelima, salah satu paus berenang dalam jarak 66 kaki (20 meter) dari buritan kapal peneliti, saat itulah Pitman menembakkan panah berbobot 150 pon (68 kilogram) yang dilengkapi dengan ujung panah yang dimodifikasi.
“Panah panah ('baut') mengekstraksi sumbatan kulit dan lemak berukuran kecil seperti penghapus pensil,” kata Pitman. “Kami telah mengumpulkan ribuan spesies selama bertahun-tahun, dari puluhan spesies paus dan lumba-lumba.”
Henderson membandingkan tembakan panah dengan pistol yang menusuk telinga, sementara Pitman mencatat bahwa salah satu gigitan hiu juru masak paus mungkin memakan jaringan 50 kali lebih banyak daripada panah otomatis. Anak panah tersebut tidak menempel pada paus tersebut, sehingga para peneliti dapat mengambilnya dan jaringannya. Dengan sampel di dalam tas, para peneliti kemudian mengirimkan jaringan tersebut ke ahli genetika untuk diuji.
“Butuh beberapa hari untuk memproses materi dan menjalankan tes, dan kami semua menunggu dengan napas tertahan,” kata Henderson. “Ketika kami mendapatkan hasilnya, kami semua sedikit terkejut – meskipun mereka memang terlihat seperti spesies tersebut, namun wilayah ini bukanlah wilayah penyebaran yang diharapkan sehingga kami mengabaikan kemungkinan tersebut – namun kami juga sangat gembira karena akhirnya misteri ini terpecahkan.”
Terdamparnya paus berparuh gigi ginkgo cukup umum terjadi di Pasifik bagian barat, namun hanya dua individu yang pernah tercatat terdampar di Pasifik bagian timur. Para peneliti awalnya menduga bahwa paus yang mereka lihat adalah paus paruh Perrin (Mesoplodon perrini), yang menurut Pitman hanya diketahui dari enam spesimen yang terdampar di California selatan dan merupakan mamalia laut (dan hewan besar) yang paling sedikit diketahui di dunia.
Pitman mencatat bahwa tim sekarang berharap untuk mencari paus paruh Perrin dan dua spesies paus paruh lainnya yang belum teridentifikasi hidup di alam liar, sehingga menghadapi lebih banyak panggilan bawah air.
“Hal ini penting karena setelah kita mencocokkan panggilan untuk semua spesies individu, maka kita dapat menggunakan pemantauan akustik pasif (menarik hidrofon di belakang kapal, pelampung, dll.) dan akhirnya mengetahui di mana paus-paus ini hidup, berapa jumlahnya, dan seberapa rentan mereka terhadap gangguan manusia, terutama perikanan di laut lepas,” kata Pitman.
