Sejarah sains: Ahli kimia wanita yang awalnya dilarang melakukan penelitian membantu mengembangkan obat untuk pemulihan yang luar biasa namun berumur pendek pada anak-anak penderita leukemia — 6 Desember 1954
Tonggak pencapaian: Agen kemoterapi mengirim leukemia ke remisi
Tanggal: 6 Desember 1954
Di mana: Institut Sloan Kettering dan Weill Cornell Medical College di New York
Siapa: Gertrude Elion dan rekannya
Pada tahun 1954, peneliti dijelaskan obat baru itu mengirim anak-anak dengan leukemia akut ke dalam remisi. Ini akan menjadi salah satu obat kemoterapi pertama dan kemudian menjadi dasar pendekatan baru yang “rasional” dalam merancang obat.
Namun pada tahun 1944, dia mendapatkan pekerjaan di laboratorium George Hitchings di perusahaan farmasi Burroughs-Wellcome (sekarang GSK). Hitchings sedang mengembangkan cara baru untuk membuat obat baru yang menghindari pendekatan coba-coba yang sebelumnya mendominasi desain obat.
“Salah satu faktor penentunya mungkin adalah kakek saya, yang sangat saya sayangi, meninggal karena kanker ketika saya berusia 15 tahun. Saya sangat termotivasi untuk melakukan sesuatu yang pada akhirnya dapat menyembuhkan penyakit mengerikan ini,” tulis Elion pada tahun 1988.
Hitchings dan Elion beralasan demikian, karena semua sel hidup memerlukan asam nukleat yang menyusunnya DNAuntuk bereproduksi, kemudian sel yang tumbuh cepat, seperti invasif bakteri dan sel-sel tumor, akan membutuhkan lebih banyak lagi senyawa-senyawa ini untuk mendorong pertumbuhannya yang tak terpuaskan. Jadi, mereka beralasan, menemukan senyawa yang menghambat sintesis asam nukleat bisa mematikan kanker pertumbuhan.
Pada tahun 1950, ketika Elion berusia 32 tahun, tim menemukan senyawa turunan purin, yang disebut 6-mercaptopurine (6-MP), yang dapat menghambat pertumbuhan sel bakteri dan sel leukemia dalam cawan laboratorium. Selama dua tahun berikutnya, mereka menguji obat tersebut pada tumor pada hewan, dan menemukan bahwa obat tersebut memperlambat pertumbuhan tumor. Pada tahun 1952, peneliti memulai uji coba pada 107 pasien dengan berbagai jenis kanker, termasuk 45 anak-anak dan 18 orang dewasa dengan leukemia akut. Sebelumnya, tidak ada pengobatan yang baik untuk anak-anak ini, yang biasanya meninggal beberapa bulan setelah diagnosis mereka.
Ada beberapa obat kemoterapi sebelumnya, namun banyak yang berbahan dasar senyawa yang sangat beracun, seperti gas perang. Sebaliknya, anak-anak yang memakai 6-MP tampaknya dapat menoleransinya dengan cukup baik, dan 15 anak mengalami remisi total selama beberapa minggu hingga beberapa bulan. Peningkatannya tidak terlalu besar, namun lebih besar dari sebelumnya. Elion dulu gembira ketika anak-anak menjadi lebih baikdan hancur ketika mereka sakit lagi.
Hitchings dan Elion bertekad untuk mencari senyawa lain yang terkait yang dapat menciptakan remisi yang lebih tahan lama. Pada akhir tahun 1950-an, mereka menemukan rejimen yang menggabungkan metotreksat – obat kemoterapi lain, yang dikembangkan oleh Dr Jane Wright dan rekan — dengan 6-MP untuk menciptakan remisi yang lebih tahan lama dan stabil pada beberapa anak dengan leukemia akut.
Selama berkarir selama beberapa dekade, Elion terus mengembangkan lebih banyak obat, termasuk azathioprine, obat rheumatoid arthritis dan obat anti penolakan transplantasi; asiklovir, obat antivirus yang mengobati herpes genital, cacar air, dan herpes zoster; dan AZT, obat pertama yang ampuh melawan HIV/AIDS. Pada tahun 1988, dia memperoleh gelar tersebut Hadiah Nobel di bidang fisiologi atau kedokteran, bersama dengan Hitchings dan James Black atas karyanya tentang “prinsip-prinsip penting dalam desain obat”, termasuk karyanya tentang 6-MP.
