Gambaran Besar: AS Tahu Musuhnya di Piala Dunia dan Kini Dapat Memimpikan Hal yang 'Mustahil'

KENNEDY CENTER (WASHINGTON, D.C.) — More than a year ago, at his very first press conference after being hired as coach of the 2026 World Cup co-host United States, Mauricio Pochettino refused to put any limitation on what the Americans can achieve next summer at the 48-team tournament.

“We need to believe,” the former Chelsea, Paris Saint-Germain and Tottenham Hotspur coach said then, “that we can win the World Cup.”

Pochettino doubled down on that message on Friday, a few hours after the U.S. men’s team learned its group stage opponents (two of them anyway) at the glitzy World Cup draw ceremony from the nation’s capital.  The U.S. will meet Paraguay and Australia in its first two games. It will then close out with a European opponent of either Türkiye, Kosovo, Romania or Slovakia in Group D (those teams will play each in March). Whoever they meet, it’s clear that the U.S. players are buying into what their coach is selling.

“We all want to win the World Cup,” veteran defender Tim Ream told reporters after the draw. “You don’t play the tournament just to be there.”

“Our idea is to win,” added Tyler Adams, who captained the squad to a round of 16 appearance at the last World Cup in Qatar. “That’s the goal.”

Whether it’s realistic or not is another matter. Just eight nations have ever hoisted the most coveted trophy in sports in the almost century-long history of the World Cup. Still, miracles happen. Leicester City overcame 5000-1 odds to claim the Premier League title less than a decade ago. Greece won the European Championship in 2004, a feat any rational soccer observer would’ve deemed impossible beforehand. 

It starts with belief. Pochettino has leaned into that idea heavily. Speaking at U.S. Soccer’s summit in New York earlier this week, he admitted to falling in love with the 2004 movie “Miracle,” based on the U.S. Olympic hockey team’s iconic defeat of the Soviet Union on home ice at the 1980 Winter Olympics. 

“Do the impossible” has become both the team’s mantra inside the dressing room and a slick marketing slogan outside of it.

Asked on Friday what he’d consider a success next July, Pochettino cut off a reporter mid-question. “Win the World Cup,” he said.

USMNT Maurico Pochettino has taken insipiration from the movie based on the famed “Miracle on Ice” game at the 1980 Winter Olympics (Getty). 

In their heart of hearts, Pochettino and his players surely know that they probably won’t accomplish their ultimate goal. Yet it costs nothing to dream big dreams.

“People can laugh and say whatever they want,” Ream said. “But it’s, it’s exciting. We were all excited. It’s a World Cup. If you can’t get excited for a World Cup, no matter who you’re playing, then there’s problems.”

And truth be told, the draw set them up well. As a seeded team — one of the benefits of staging the event alongside North American neighbors Canada and Mexico — they couldn’t draw a superpower such as recent group stage foes England, Germany or Portugal. This year, the U.S. has already beaten Australia and Paraguay in World Cup tuneups. They narrowly lost to the Turks — one of the overwhelming favorites to survive March’s European playoffs — in June. Still, the co-hosts can’t afford to take anything for granted.

“We know them, but they know us,” Pochettino said shortly after Friday’s gala event at the Kennedy Center in the nation’s capital. “The most important thing is to keep improving. That, for me, is the objective.”

Later, when asked about looking ahead to the knockout stage, he cautioned against that idea.

“Maybe Argentina, today the best team and the last [World Cup] pemenang,” bisa berpikir melampaui putaran pertama.

“Tapi dengan AS?” Dia menggelengkan kepalanya. “Pertandingan pertama kami adalah final Piala Dunia, dan yang kedua adalah final Piala Dunia, dan yang ketiga. Itulah mentalitas yang ingin kami bangun, pola pikir itu.”

Bagi Pochettino, ini masalah pribadi. Sebagai seorang anak, ia bermimpi mewakili Argentina sebagai pemain di panggung olahraga terbesar. Dia pikir kesempatan itu mungkin tidak akan pernah datang. Ketika hal itu terjadi, pada usia 31, hal itu tidak berjalan dengan baik: miliknya Albiceleste secara mengejutkan tersingkir di babak penyisihan grup di Korea/Jepang 2002.

“Setelah itu, saya mengalami depresi berat,” katanya, Jumat. “Apa yang saya tidak inginkan adalah di masa depan, orang-orang menyesal karena mereka tidak berbuat cukup atau melakukan yang terbaik untuk mencoba menjadi sukses.”

Dalam beberapa bulan mendatang, AS tidak hanya akan memantau Paraguay dan Australia, tetapi juga empat tim Eropa yang mungkin bisa bergabung dengan mereka di Pantai Barat. Pada saat yang sama, mereka tidak dapat melewatkan pertandingan pembuka 12 Juni melawan Paraguay di Los Angeles. Bahkan dengan tim peringkat ketiga teratas melaju ke akhir turnamen untuk pertama kalinya sejak Piala Dunia terakhir yang diselenggarakan di AS pada tahun 1994, mendapatkan tiga poin dengan segera bisa menjadi hal yang sangat penting.

“Tidak masalah siapa yang kami lawan – pertandingan pertama Piala Dunia, tentu saja bermain di LA. Maksud saya, kami akan siap untuk pertandingan itu,” kata Christian Pulisic ketika saya bertanya kepadanya tentang pentingnya memenangkan pertandingan pembuka. “Tentu saja, mendapatkan tiga poin langsung akan menjadi awal yang luar biasa bagi kami, dan menempatkan kami di posisi yang bagus di grup.

“Kami tentu menantikan hal itu,” tambahnya.

“Bisa bermain di Piala Dunia di negara asal kami, Anda tidak bisa meminta sesuatu yang lebih baik,” kata Adams. “Itu adalah apa yang kami impikan sebagai anak-anak. Dan untuk mendapatkan kesempatan ini, saya pikir penting untuk mewujudkannya dengan mentalitas bahwa kami akan menikmatinya, kami akan mencoba untuk mengambil seluruh pengalaman.

“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup,” lanjut Adams. Ketika hal itu terjadi, kami akan siap bertarung dan memberikan semua yang kami miliki.

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda dan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!