Pemungutan suara yang disengketakan untuk Pendeta Gereja Baptis Abyssinian yang bersejarah Harlem diuji di pengadilan

NEW YORK (RNS) – Lebih dari dua lusin anggota Gereja Baptis Abyssinian Harlem, berpakaian seolah -olah untuk kebaktian hari Minggu, mengisi ruang sidang Manhattan yang lebih rendah pada Kamis pagi (17 Juli) untuk menghadiri sidang pertama dalam gugatan yang berupaya untuk menghapus Pdt. Kevin Johnson sebagai pemilihan yang secara historis adalah peraih Gereja Black yang secara historis adalah pendeta yang melakukan transtreguler.

Gugatan itu, diajukan pada bulan Oktober oleh empat anggota gereja saat ini dan mantan-C. Vernon Mason Sr., Kevin McGruder, Jasmine McFarlane-White dan Clarence Ball III-mengklaim pemilihan Johnson tidak mematuhi peraturan gereja. Penggugat juga mempertanyakan apakah Komite Pencarian Pastoral, yang menghadirkan Johnson sebagai kandidat tunggal untuk jemaat, bias.

Dalam gugatan mereka, diajukan di cabang sipil Mahkamah Agung New York, kelompok itu menuntut agar pengadilan membatalkan pemilihan dan membuat Johnson tidak memenuhi syarat dalam putaran pemilihan gereja di masa depan.

Gereja berusaha untuk menolak gugatan pada bulan Desember, mengklaim itu “tidak lebih dari skema yang dikembangkan oleh para pembuat petisi untuk menghapus pendeta yang terpilih dari gereja Baptis bersejarah di Harlem, hanya agar mereka dapat mengusulkan seorang kandidat yang mereka yakini lebih memenuhi syarat secara spiritual untuk posisi tersebut,” menurut mosi.

Menurut gereja, permintaan penggugat agar pengadilan membatalkan pemilihan dan memerintahkan pemungutan suara baru tanpa Johnson akan memaksa pengadilan untuk terjalin dalam masalah gerejawi.

Kongregasi, di mana anggota Kongres Adam Clayton Powell Jr. adalah pendeta selama tiga dekade dan Senator saat ini Raphael Warnock pernah menjadi asisten pendeta, telah terjerat dalam perang suksesi yang pahit setelahnya kematian pemimpin lama Pendeta Calvin O. Butts pada tahun 2022. Gugatan saat ini adalah Upaya kedua untuk mengusir Johnson melalui pengadilan dalam perselisihan yang telah mendorong beberapa orang untuk meninggalkan gereja.

TERKAIT: Calvin Butts, pemimpin Gereja Baptis Abyssinian Historis Harlem, meninggal pada 73

Johnson, lulusan Morehouse College dan Union Theological Seminary, pertama kali datang ke Abyssinian pada 1990 -an, melayani sebagai asisten pendeta untuk Butts. Pada tahun 2014, ia mengundurkan diri dari posisinya sebagai pendeta senior Gereja Baptis Bright Hope di Philadelphia Utara setelah jemaat tidak menyetujui penanganannya terhadap urusan keuangan gereja dan rencananya untuk mencalonkan diri sebagai walikota Philadelphia, yang akhirnya ia tinggalkan.

Pada 2015, ia mendirikan Dare untuk membayangkan Gereja di Philadelphia, sebuah Gereja Interdenominational.

Pemilihan Johnson telah memicu gugatan lain dari Pendeta Eboni Marshall Turman, seorang kandidat untuk pendeta senior yang tidak mendapatkan pekerjaan. Pada bulan Desember 2023, Turman mengajukan gugatan diskriminasi gender di pengadilan distrik, mengklaim dia telah dikecualikan karena alasan seksis. Jasnya diberhentikan pada bulan Maret.

Seorang anggota Abyssinian yang sudah lama dan mantan asisten puntung, Turman muncul di pengadilan pada hari Kamis, dengan mengatakan dia datang untuk menunjukkan dukungan kepada kelompok yang berbeda pendapat. “Saya datang hari ini karena saya mencintai gereja saya. Saya datang hari ini karena saya mencintai kabar baik tentang Kristus, yang merupakan tentang keadilan, yang merupakan tentang cinta, dan yang merupakan tentang kebenaran, dan sesuatu yang salah terjadi dalam proses ini. Saya datang sebagai saksi untuk itu, dan saya datang untuk membantu melakukan kesalahan,” katanya.

Duke Divinity School merayakan layanan Baccalaureate ke -90, 14 Mei 2016, di Duke Chapel dengan Pendeta Eboni Marshall Turman, yang saat itu seorang profesor di Duke, khotbah. (Duke Divinity School via AP)

Anggaran Rumah Tangga Abyssinian negara Bahwa seorang pendeta senior perlu dipilih dengan “suara mayoritas anggota dengan reputasi baik yang memenuhi syarat untuk memilih.” Mereka yang memperebutkan pemilihan Johnson percaya bahwa itu berarti bahwa suara mayoritas dari semua anggota terdaftar diperlukan untuk memenangkan pemilihan, tidak hanya dari mereka yang hadir untuk pemungutan suara.

Pada hari Kamis, pengacara Abyssinian, Brian Pete, berpendapat bahwa perselisihan para pemohon merupakan “bacaan sempit” dari para peraturan. “Pemilihan diputuskan oleh mereka yang memilih untuk memilih. … Pemohon tidak suka itu, jadi di sinilah kita,” kata Pete.

Pete mengatakan penggugat telah terlibat dalam “kampanye selama sebulan untuk meyakinkan jemaat untuk memilih 'tidak'” sebelum pemilihan dan menyebut pengaduan mereka dimotivasi oleh keinginan sederhana untuk menggulingkan Johnson setelah pemilihan yang valid.

“Mengapa empat orang dapat memberi tahu 3.000 orang yang mereka pilih?” tanya Pete. “Jika sebenarnya ada semua ini tidak ada suara, bagaimana dia masih pendeta setahun kemudian?”

Pengacara penggugat, Jonathan Robert Nelson, dari Madden Black LLP, sebuah firma hukum yang berspesialisasi dalam hukum agama, mencatat bahwa dari 2.738 anggota gereja terdaftar pada saat pemilihan, total 1208 memberikan suara dalam pemilihan. Karena jumlah pemilih yang rendah, pemilihan gagal untuk “memilih penerus dalam semangat aturan yang ditetapkan oleh Banct Pendeta,” kata Nelson.

Penggugat juga menuntut kompensasi tahunan Johnson diumumkan kepada publik.

Latoya Evans, juru bicara gereja, mengatakan jemaat akan menunggu keputusan hakim dan tetap “penuh harapan dan berdoa agar dia melakukan panggilan yang benar.”

“Abyssinian dapat memiliki hari di pengadilan dan mempertahankan pencarian pastoral yang adil, proses pemeriksaan dan pemilihan,” tulis Evans dalam sebuah pernyataan yang diemail ke Layanan Berita Agama. Johnson tidak menghadiri sidang hari Kamis, karena ia bepergian ke luar negeri, menurut Evans.

C. Vernon Mason pada hari Kamis, 17 Juli 2025, di New York City. (Foto RNS/Fiona André)

Meskipun perwakilan Gereja mengatakan jemaat terus tumbuh di bawah kepemimpinan Johnson, perselisihan tentang pemilihannya telah memecah -belah kelompok itu dan mendorong beberapa anggota lama untuk pergi.

Mason, 78, yang merupakan salah satu penggugat, meninggalkan gereja setelah ia dikeluarkan dari posisinya sebagai diaken karena perannya dalam perselisihan. Seorang anggota Komite Pencarian Pastoral, ia mengklaim Johnson tidak memenuhi kriteria yang ditetapkan oleh gereja untuk seorang kandidat “yang telah berhasil menggembalakan gereja Baptis Hitam selama 12 hingga 15 tahun.”

TERKAIT: Gereja Baptis Abyssinian Kevin Johnson memiliki sejarah mengikuti klerus terkemuka

Mason berkata pergi “sangat menyakitkan bagi saya dan istri saya dan anak -anak saya, yang tumbuh di gereja itu.

“Saya berdoa untuk masa depan Abyssinian … banyak anggota tidak menghargai apa yang terjadi,” katanya.

TERKAIT: Gereja Baptis Abyssinian menyambut pemecatan gugatan diskriminasi kandidat Pastor

Jasmine McFarlane-White, salah satu penggugat, khawatir bahwa perselisihan itu dapat membahayakan beberapa program komunitasnya, yang katanya memiliki lebih sedikit donor setelah kontroversi itu, menyebutkan terutama dapur makanan gereja. (Seorang juru bicara gereja mengatakan dapur makanan masih terbuka dan “100% didanai oleh Abyssinian.”)

Tetapi McFarlane-White, yang tumbuh di gereja, mengatakan dia tidak akan mempertimbangkan untuk pergi meskipun ada perselisihan.

“Ini adalah noda, tapi saya pikir itu sebabnya kami melakukan ini, karena ini adalah langkah pertama untuk menghapus noda itu dan untuk membangun kembali gereja,” katanya. “Saya berharap kasus ini akan membantu mengembalikan kami di jalur yang benar, sehingga kami dapat menjadi pemimpin komunitas seperti dulu di masa lalu.”