Di dalam pertikaian Sepuluh Besar yang bisa membuat atau menghancurkan mimpi CFP

Michael Cohen
College Football and College Basketball Writer
Before Illinois and Indiana take the field on Saturday night for the most anticipated Big Ten matchup of this young season — a game that carries College Football Playoff implications — it’s worth revisiting a chilly fall morning more than a decade ago that was bathed in far less pomp and circumstance, devoid of any link to national relevance or repute.
On Oct. 27, 2012, the Hoosiers limped across their western border and into Illinois having lost five consecutive games. Three of those defeats came against Ball State, Northwestern and Navy, and even the season-opening win over FCS-level Indiana State had been a battle, with Indiana ultimately prevailing by a touchdown. For second-year head coach Kevin Wilson, who later served as the offensive coordinator at Ohio State and the head coach at Tulsa, the campaign would finish with a desultory 4-8 record and a 2-6 mark in the conference.
Things were arguably even worse at Illinois under first-year head coach Tim Beckman, who took over after three impressive seasons at Toledo. The Illini were handed a humiliating 28-point home defeat to Louisiana Tech the month prior and dropped their next three Big Ten games against Penn State, Wisconsin and Michigan by 90 combined points. They would go on to lose to Indiana, 31-17, and fail to beat a single league opponent all season, with seven of their eight conference losses reflecting double-digit margins on the scoreboard.
My, how things have changed.
Indiana has outscored its opponents 156-23 through the first three weeks of the college football season. (Photo by Michael Hickey/Getty Images)
When the ball is kicked this weekend at Memorial Stadium in Bloomington, Indiana, where the Hoosiers have won their last 11 games, the teams involved should be viewed as nearing the cusp of college football’s upper echelon thanks to an expanded playoff for which they are unquestionably in the mix.
Indiana, now in its second season under transformative head coach Curt Cignetti, formerly of James Madison, is fresh off its largest shutout victory (73-0 over Indiana State) since 1901 and has the second-best point differential in the country at plus-133. Illinois, now thriving under charismatic program builder Bret Bielema, is still bathed in the afterglow of its first 10-win season since 2001, which, until now, was also the last time the Illini spent back-to-back weeks ranked in the top 10 of the AP Poll.
Those in attendance for Saturday’s sold-out clash between No. 9 Illinois and No. 19 Indiana will be treated to the first ranked matchup between the two schools in 75 years.
“I was shocked at that,” Bielema said.
Illinois head coach Bret Bielema has the Fighting Illini off to a 3-0 start. (Photo by Alex Halloway/Getty Images)
Fans might also be shocked to learn just how influential this game really is when it comes to the overall CFP landscape, even though the season is but a few weeks old. It’s growing increasingly clear that the 2025 Big Ten hierarchy includes an aristocratic triumvirate at the top in No. 1 Ohio State, No. 2 Penn State and No. 6 Oregon — each of whom is feeling more and more like a shoo-in for the 12-team field given the early wobbles for Clemson, Notre Dame and Florida — followed by an expanding pack of challengers behind them.
The Big Ten’s secondary group, spearheaded by Illinois and Indiana, which is seeking its second straight playoff appearance, includes the likes of No. 21 Michigan, No. 25 USC, Nebraska and even Washington, with all but the Wolverines maintaining unblemished records entering Week 4.
And while it’s certainly possible for a single league to send five teams to the playoff in a given year, which is something the SEC loudly campaigned for across much of last season, trying desperately to prop up the résumés of three-loss programs Alabama, Ole Miss, South Carolina and Missouri at the expense of Indiana and SMU, the safest prognostication for the Big Ten in 2025 still includes four total bids — an automatic berth bestowed upon the league’s champion, plus three at-large spots. That’s the most realistic scenario based on an opening month when eight SEC teams and two ACC schools are ranked among the top 15 of the latest AP Poll, though inter-conference cannibalism is certainly coming.
“Last year’s history,” Cignetti said. “I don’t compare [this year] hingga tahun lalu. Saya benar -benar fokus pada di sini dan sekarang dan tim ini. Jadi saya pikir kami membuat kemajuan yang baik minggu lalu, dan sekarang kami harus memiliki minggu persiapan yang baik sehingga kami dapat memainkan Sabtu malam terbaik kami. Dan saya tidak melihat ke bawah pada siapa kami bermain. “
Curt Cignetti adalah 14-2 sebagai pelatih kepala Indiana Hoosiers. (Foto oleh Joe Robbins/Icon Sportswire via Getty Images)
Tetapi semua orang di sekitar sepak bola perguruan tinggi dapat, dan akan, mengintip siapa Indiana dan Illinois menghadapi dalam beberapa minggu mendatang saat perlombaan playoff terbentuk, dan di situlah potensi masalah berada. Illini dihiasi dengan jadwal Sepuluh Besar yang tidak termasuk Oregon, Penn State, Michigan, Iowa atau Nebraska. Mereka dijadwalkan menghadapi Negara Bagian Ohio No. 1 di rumah pada 11 Oktober, yang merupakan permainan yang sulit seperti yang dimiliki siapa pun di konferensi, tetapi tidak ada lawan Illinois dari titik ke depan yang berada di peringkat dalam jajak pendapat AP. Hanya sepuluh tim besar dengan jadwal yang lebih mudah, menurut ESPN, adalah Nebraska, Maryland dan Indiana.
Yang membawa kita ke Hoosiers, yang sekali lagi mempolarisasi berkat jadwal non-konferensi kertas-esque tissue. Tim Cignetti menumbuk Old Dominion, Kennesaw State dan Indiana State dengan margin gabungan 156-23 dan tidak pernah diuji di luar kuartal pertama pertandingan pertamanya.
Indiana akan melakukan perjalanan untuk pertandingan jalan yang sulit melawan Oregon dan Penn State – dua tim yang tidak bermain dalam perjalanan untuk mencapai playoff musim lalu – tetapi akan menghindari Ohio State, Michigan, USC, Washington dan Nebraska. Dan tidak seperti Illinois, yang setidaknya dapat mengklaim kemenangan jalan non-konferensi yang layak atas Duke, Hoosiers telah memainkan jadwal yang paling ketiga dalam sepak bola perguruan tinggi sejauh ini, menurut Pro Football Focus, hanya di depan UNLV dan UCF.
“Lihat,” kata Cignetti, “tahun lalu, sebelum musim dimulai, kami bermain favorit dalam tiga pertandingan. Kami dipilih ke -17 dari 18 tim [in the preseason conference poll]. Jadi setiap pertandingan sepuluh besar yang kami lakukan, kami adalah underdog sebelum musim dimulai, mungkin dengan pengecualian Purdue. Jadi tahun lalu di buku. Ini Tahun Baru. Ini adalah tim sepak bola yang bagus. “
Beberapa orang akan berdalih dengan Cignetti atas pernyataan itu, itulah sebabnya Indiana disukai oleh 5,5 poin memasuki pertandingan hari Sabtu meskipun mendarat 10 tempat lebih rendah dari Illinois dalam jajak pendapat terbaru. Hoosiers berada di peringkat ketiga secara nasional dalam pelanggaran total (591,7 yard per game), ketiga dalam bergegas (307,7 yard per game) dan telah menemukan quarterback transfer di mantan Cal Fernando Mendoza yang menonjol, yang merupakan satu dari hanya tiga pemain di negara ini dengan sembilan atau lebih umpan touchdown dan intersepsi nol. Indiana juga berada di peringkat 10 besar secara nasional di kedua pertahanan total (220,7 yard per game) dan mencetak pertahanan (7,7 poin per game) di bawah koordinator tahun kedua Bryant Haines.
Hampir semua superlatif yang sama dapat dilampirkan pada Illini, yang telah mencapai peringkat nasional tertinggi mereka sejak musim senior Dick Butkus pada tahun 1964. Pelanggaran mereka, yang diawasi oleh quarterback bintang Luke Altmyer, telah mencetak lebih banyak poin dari power 4 poweron dalam sejarah tanpa quartero, 135) dan satu dari hanya empat unit dari daya 4 Illinois dalam sejarah melalui tiga pertandingan pertama (135) dan hanya salah satu dari empat unit dari power 4 confering mana pun dalam tiga pertandingan tanpa satu pertandingan (135) dan hanya satu dari empat unit dari power 4 confering dalam tiga pertandingan tanpa satu pertandingan non -outing (135) dan hanya satu dari empat unit dari power 4 conference tanpa quaring tanpa satu pertandingan tanpa satu poin dari power 4 confever tanpa satu poin dari power 4 quartion tanpa satu poin dari power non. Rutgers dalam kategori itu. Pertahanan, yang dikoordinasikan oleh Aaron Henry, belum mengizinkan touchdown bergegas sementara juga peringkat terikat untuk kesembilan secara nasional dan diikat untuk kedua di Sepuluh Besar dalam karung dengan 10.
Luke Altmyer adalah 17-8 sebagai starter di Illinois. (Foto oleh Michael Reaves/Getty Images)
“Anda harus menemukan pemain yang sesuai dengan sistem Anda,” kata Bielema, “dan saya pikir Indiana adalah contohnya. Mereka telah melakukan pekerjaan yang sangat, sangat bagus. Jelas, [Cignetti] Membawa orang -orang bersamanya dari JMU, tetapi sekarang Anda telah melihat penambahan beberapa orang lain yang telah masuk. Saya akan mengatakan bahwa kami mungkin bersaing dengan Indiana dalam perekrutan sekolah menengah dan jendela portal seperti halnya orang lain di Sepuluh Besar, hanya jenis sistem yang kami berdua jalankan dan para pemain yang saya pikir kami cari. Itu unik. “
Namun, Hoosiers hampir pasti akan menjadi underdog ketika mereka melakukan perjalanan ke Oregon dan Penn State untuk pertarungan profil tinggi akhir musim ini, sama seperti Illini akan menjadi underdog ketika mereka menjadi tuan rumah Ohio State dalam apa yang mungkin satu-satunya permainan tenda program lainnya antara sekarang dan awal Desember ketika braket playoff terungkap.
Jadi meskipun Bielema dan Cignetti bersaing untuk pemain, dan meskipun tim mereka akan bersaing di depan penonton yang disiarkan secara nasional pada Sabtu malam, dalam pertandingan dengan konsekuensi playoff sepak bola perguruan tinggi besar untuk kedua belah pihak, mereka masih mencakar untuk menghormati Sepuluh Besar yang diperluas.
Kepada Victor pergi rampasan yang sangat penting dan ditandai dengan resume.
Michael Cohen Meliputi sepak bola perguruan tinggi dan bola basket kampus untuk Fox Sports. Ikuti dia di @Michael_cohen13.
Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Membuat atau masuk ke akun Fox Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!
Apa pendapat Anda tentang cerita ini?
direkomendasikan

Get more from the College Football Follow your favorites to get information about games, news and more