NBA kembali ke Tiongkok setelah enam tahun absen menyusul dampak buruk dari pro-demokrasi

Hubungan antara NBA dan Tiongkok memburuk setelah tweet pro-demokrasi disukai oleh pejabat tim pada tahun 2019.

Brooklyn Nets dan Phoenix Suns bertemu dalam pertandingan pramusim yang terjual habis di Makau pada hari Jumat ketika para penggemar bersorak kembalinya NBA ke Tiongkok setelah enam tahun absen yang dipicu oleh tweet pro-demokrasi.

Pertandingan pertama dari dua pertandingan di Makau menutup upaya NBA untuk memperbaiki hubungan dengan Tiongkok, pasar yang menguntungkan di mana sekitar 125 juta orang bermain bola basket.

“Suasananya luar biasa. Saya sudah lama menjadi penggemar Suns,” kata David Jin, 26, yang melakukan perjalanan sehari dari pusat teknologi Tiongkok, Shenzhen.

“NBA harus datang ke daratan Tiongkok lebih sering. Jika itu ada di depan pintu saya, saya akan hadir untuk memberikan dukungan saya,” kata Jin, seraya menambahkan bahwa ia menghabiskan sekitar 5.000 yuan ($700) untuk tiket dan perjalanan.

Para penggemar di Venetian Arena yang penuh sesak memberikan sambutan meriah bagi empat kali NBA All-Star Devin Booker dan juga sangat menantikan untuk melihat penyerang Nets debutan Tiongkok berusia 22 tahun, Zeng Fanbo.

Komisaris NBA Adam Silver mengatakan pada hari Kamis bahwa “ada minat yang sangat besar terhadap NBA di seluruh Tiongkok.”

Membangun pesonanya, pelatih kepala Nets Jordi Fernandez mengatakan perjalanan ke Tiongkok merupakan bagian dari kunjungan kesempatan dan untuk belajar tentang budaya baru.

“Kami diberitahu bahwa kami mendapat dukungan dari Tiongkok, banyak penggemar yang menonton pertandingan kami. Namun kenyataannya Anda tidak akan mengetahuinya sampai Anda datang ke sini,” ujarnya.

Berbicara sebelum pertandingan, pelatih kepala Suns Jordan Ott mengatakan banyak pemainnya yang melakukan perjalanan ke Tiongkok untuk pertama kalinya.

“Kegembiraan ketika mereka keluar malam ini – kami tahu ini adalah rumah yang penuh sesak – akan menjadi pengalaman yang sangat keren untuk diingat oleh kita semua,” kata Ott.

Asosiasi Bola Basket Tiongkok mengumumkan kemitraan strategis dengan NBA pada hari Jumat, yang mencakup memberikan kesempatan bagi tim Tiongkok untuk mengambil bagian dalam pertandingan pramusim Liga Musim Panas NBA dan WNBA di Amerika Serikat, menurut media pemerintah.

Popularitas NBA di Tiongkok melejit pada tahun 2000an seiring dengan hebohnya Yao Ming, namun hubungan tersebut semakin memburuk setelah seorang pejabat tim men-tweet dukungannya terhadap protes pro-demokrasi tahun 2019 di Hong Kong.

NBA dibekukan di Tiongkok, dan ini adalah liga yang mengambil langkah tentatif pertamanya kembali.

Qin Junhong, remaja berusia 19 tahun yang belajar di Makau, mengatakan dia hanya ingat sedikit tentang perselisihan tersebut dan hanya “bersemangat” untuk menghadiri pertandingan tersebut bersama teman-temannya.

“Ada begitu banyak orang yang bergegas mendapatkan tiket,” kata Qin kepada kantor berita AFP.

Pertandingan hari Jumat ini merupakan bagian dari kesepakatan bernilai jutaan dolar untuk menggelar pertandingan pramusim NBA di Venetian Arena, bagian dari konglomerat Las Vegas Sands yang dikendalikan oleh keluarga Adelson, yang merupakan kelompok kepemilikan mayoritas di Dallas Mavericks.

Makau, satu-satunya tempat di Tiongkok yang melegalkan perjudian kasino, adalah wilayah administratif khusus Tiongkok yang dekat dengan Hong Kong.

Para ahli mengatakan bahwa memainkan pertandingan NBA pertama sejak 2019 di Makau adalah semacam “soft landing”, dibandingkan bermain di daratan Tiongkok.

Sebelum pertandingan, penonton berfoto selfie di stan dan toko bertema NBA di ruang konvensi, dengan papan besar yang menampilkan logo mitra merek liga Tiongkok.

Venetian Arena terletak di jantung distrik hotel-kasino kelas atas Makau yang dikenal sebagai Cotai Strip, rumah bagi replika Big Ben dan Menara Eiffel.