Curt Cignetti Bermimpi Lebih Besar – Sekarang Sepak Bola Indiana Menghidupinya

EUGENE, Ore. — When it finally ended — when the meaningless heave from Oregon quarterback Dante Moore rattled between bodies and dropped to the Autzen Stadium turf — wave upon wave of deliriously defiant Hoosiers raced toward the west end zone, toward a mob of ebullient Indiana fans that had flown across the country and were now inching ever closer to the front row, encroaching on territory long ago vacated by dejected Ducks supporters. 

Some of Indiana’s players promptly hoisted themselves atop the railing like a modified Lambeau Leap. Others raised their hands and pointed at familiar faces in the stands. Everyone sang, clapped and danced as the fight song blared.

Indiana Hoosiers players and fans celebrate a 30-20 win over the Oregon Ducks at Autzen Stadium. (Photo by Soobum Im/Getty Images)

And then, after completing a brief postgame interview at midfield, the man that made all of this possible — the architect behind the most radical transformation college football has ever seen, a metamorphosis that spun the program with more losses than anyone in Division I history into a legitimate national championship contender — strode over for the chance to bask in everything he’s built. 

“Cig! Cig! Cig!” the Indiana faithful shrieked, showering their 64-year-old savior in adoration. And when that particular chant had exhausted its lifespan, the Hoosiers immediately launched into another: “Curt Cig-net-ti! Curt Cig-net-ti!” they screamed, stretching their head coach’s surname into three sonorous syllables. 

He was the only man in the country whose dreams were grand enough to even envision something so farfetched, especially at a school where basketball was — and always will be — the main attraction. That he dragged the hapless Hoosiers from there to here in fewer than two seasons, the first of which included a trip to the College Football Playoff, will live forever in the sport’s annals. 

“Cig is a little bit of a unicorn,” Indiana athletic director Scott Dolson said as the waning seconds of Indiana’s stunning, stupendous, 30-20 victory over No. 3 Oregon, which entered the weekend clutching the nation’s longest home winning streak, expired on an unforgettable Saturday afternoon in Eugene, where a crowd of 59,625 witnessed the finest football moment these Hoosiers have ever experienced. “I mean, he’s special, obviously. We’re so fortunate to have him. He’s just perfect for us. Just couldn’t be more proud of him. Everything he said in his interview, he has done. Everything.”

It was a list that included overhauling the culture for a program that, prior to his arrival ahead of the 2024 campaign, had endured 26 losing seasons in the last 29 years, an agonizingly long epoch of futility that included seven head coaches, three winless conference slates and zero postseason victories. 

Cignetti, who had orchestrated incredible revivals at far-flung places like Indiana University of Pennsylvania, Elon and James Madison, all of whom he took to the playoffs on multiple occasions, was also tasked with building a roster that could compete in an expanded Big Ten and mobilizing the kind of nonstop fundraising needed to retain the players worth keeping. To anyone outside the Indiana program — and particularly those who had grown accustomed to Indiana’s annual thumpings at the hands of Ohio State, Michigan and Penn State — the prospects for such a turnaround seemed imaginative at best and impossible at worst. 

Cignetti’s engineering of this fairytale, which might well include an undefeated 2025 season given Indiana’s favorable remaining schedule, emerged from a recipe that is equal parts talent, timing and sheer force of will. Though Cignetti had never been the head coach at a Power 4 program, Dolson hired him at a time when the transfer portal and legalized athlete compensation made it possible to integrate scores of new faces all at once. Cignetti brought with him from James Madison more than a dozen primary contributors who quickly formed the backbone of Indiana’s rebuild, both in terms of their on-field production the last two seasons and their assistance in integrating Cignetti’s methodology. 

That nucleus, coupled with Cignetti’s enviable staff continuity, his knack for player development and a shrewd eye for talent — with the latter bringing the Hoosiers back-to-back game changers at quarterback in Kurtis Rourke from Ohio last year and Fernando Mendoza from Cal this year — has allowed Indiana to thrive despite a roster that still ranks 72nd in the 247Sports Team Talent Composite. That’s three spots ahead of Toledo, four spots ahead of Texas State and five spots ahead of Georgia State.

Head coach Curt Cignetti of the Indiana Hoosiers talks with Fernando Mendoza #15 of the Indiana Hoosiers during the second half against the Oregon Ducks. (Photo by Soobum Im/Getty Images)

Cignetti’s feat is even more stunning when juxtaposed with a handful of his coaching colleagues who are floundering despite having more resources than Indiana could ever imagine — a searing truth that played out in real time on Saturday afternoon when Penn State and its embattled leader, James Franklin, suffered a stunning loss to Northwestern as the Hoosiers limited mighty Oregon to just 267 yards of total offense and notched a pair of fourth-quarter interceptions. The same general principle holds true for Steve Sarkisian at Texas, Lincoln Riley at USC, Billy Napier at Florida and Mike Norvell at Florida State.

“When we first got here,” said linebacker Aiden Fisher, who followed Cignetti from James Madison to Indiana, “all this team knew was losing football. We were not used to be being in big games. We’re used to losing the games and just kind of being, like, the punching bag of the Big Ten. I think we did a great job as soon as we got here of changing the way Indiana thinks, changing the way we think as individuals. 

“[Now] kami siap untuk pertandingan seperti ini. Inilah sebabnya kami datang ke Indiana. Anda ingin bermain dalam pertarungan peringkat teratas, Anda ingin memenangkan pertarungan peringkat teratas, dan Anda ingin bermain untuk seseorang seperti Pelatih Cig yang begitu percaya diri sehingga hal itu mengalir begitu saja ke dalam diri para pemainnya. Program ini berada dalam kondisi yang sangat bagus saat ini dengan Pelatih Cig yang memimpinnya dan betapa dia percaya pada para pemainnya dan seberapa besar kami percaya padanya.”

Pelatih kepala Curt Cignetti dari Indiana Hoosiers melihat ke lapangan selama babak kedua melawan Oregon Ducks. (Foto oleh Soobum Im/Getty Images)

Mereka percaya pada Cignetti pada hari ketika tailgaters – banyak sekali – tiba di sini sebelum fajar untuk apa yang seharusnya menjadi kemenangan kedua berturut-turut Oregon melawan lawan yang berada di peringkat 10 besar, setelah sebelumnya mengalahkan pemain peringkat 10 besar saat itu. 3 Penn State sebelum minggu perpisahan. Tim Ducks yang setia menerjang kabut dan gerimis yang sesekali terjadi untuk menikmati kemeriahan hari pertandingan, melihat pelatih kepala Dan Lanning melepas blazer, hoodie, dan kaus dalam hingga ia berdiri bertelanjang dada di televisi nasional, sementara suhu udara berada di pertengahan 40-an pada jam tersebut.

Para penggemar telah digiring ke tempatnya beberapa jam sebelumnya oleh sejumlah petugas polisi pengendara sepeda motor yang helm hijau neonnya dirancang untuk meniru helm yang dikenakan oleh Ducks. Dan prosesi perjalanan mereka menuju Stadion Autzen sesaat sebelum kickoff lokal pukul 12:30 siang ini membawa mereka melewati sebuah derek besar tempat bendera Oregon digantung di Martin Luther King Jr. Boulevard dengan spanduk “Lakukan Saja” yang disejajarkan secara vertikal di sepanjang punggung mesin.

Ungkapan tersebut, yang dislogankan oleh Nike, yang salah satu pendirinya, Phil Knight, yang merupakan salah satu miliardernya, tetap menjadi penyumbang dana terdalam dari program ini, merupakan simbol dari naiknya The Ducks ke kasta elit sepak bola perguruan tinggi — terutama sejak munculnya kompensasi nama, gambar, dan kemiripan untuk para atlet, dengan banyaknya rekrutan blue-chip yang ingin bermain untuk Lanning dan rezim yang berpikiran maju yang telah menghasilkan 18 draft pick selama dua tahun terakhir. bertahun-tahun. Kelas perekrutan sekolah menengah Lanning dan kelas portal transfer semuanya berada di peringkat lima besar secara nasional selama jangka waktu yang sama menjadikan Oregon sebagai satu-satunya program Sepuluh Besar yang mampu menyamai, atau mungkin melampaui, Ohio State dalam hal akuisisi pemain.

Namun kelompok beruban Cignetti-lah yang menindas Ducks yang terbang tinggi pada saat yang paling penting pada Sabtu sore, menghasilkan 10 poin terakhir dalam pertandingan yang berakhir imbang, 20-20, dengan sisa waktu 12:42. Mendoza-lah yang memberikan umpan bahu belakang yang indah kepada Elijah Sarratt — murid Cignetti lainnya dari James Madison — untuk touchdown lampu hijau dengan sisa waktu 6:23. Dan adalah keselamatan veteran Louis Moore, yang memulai karirnya di Indiana pada tahun 2022 dan kemudian berangkat ke Ole Miss dua tahun kemudian, yang berhasil merebut intersepsi penentu permainan sekarang setelah dia kembali bersama Hoosiers untuk tur kedua, sangat ingin bergabung kembali dengan apa yang sedang dibangun Cignetti.

“Hal terpenting bagi saya adalah pola pikir kami menjelang pertandingan ini,” kata Cignetti. “Bahwa kami percaya, mengharapkan, bersiap untuk mewujudkannya dan dapat mengatasi naik turunnya permainan tanpa gentar, menunjukkan rasa frustrasi atau kecemasan. Dan itulah satu-satunya hal yang tidak Anda ketahui [about your team] sampai kamu memainkan permainannya. Dan kami lulus ujian itu.”

Mereka melewatinya dengan sangat meyakinkan sehingga para pendukung Indiana berbondong-bondong ke lapangan untuk mendapat kesempatan ikut merayakannya. Kerumunan berkumpul di belakang Cignetti saat dia melakukan wawancara dengan kru siaran di lokasi. Beberapa orang yang mengenakan pakaian merah Hoosier ingin merobohkan tiang gawang dan membawanya kembali ke Bloomington. Salah satu penggemar meminta administrasi sekolah untuk menaikkan gaji Cignetti menjadi $20 juta atau $30 juta per tahun jika itu yang diperlukan untuk mempertahankannya. “Tidak peduli berapa pun biayanya,” teriak pria itu. “Bayar dia!”

Dan setelah apa yang terjadi di sini pada hari Sabtu, ketika Cignetti mencetak kemenangan terbesar dalam sejarah sekolah, tidak diragukan lagi para Hoosier akan mempertahankan unicorn mereka selama mungkin.

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket perguruan tinggi untuk FOX Sports. Ikuti dia di @Michael_Cohen13.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Anda, ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!