Denny Hamlin yang Emosional Mendapatkan Jackpot di Las Vegas untuk Perebutan Gelar Lagi

LAS VEGAS — Denny Hamlin has the most wins this season and now has the most time to prepare for the 2025 championship race.

Hamlin earned his 60th career victory in capturing his season-high sixth win Sunday at Las Vegas Motor Speedway, a triumph that vaulted him into the Championship 4 in three weeks at Phoenix Raceway.

The Joe Gibbs Racing driver doesn’t know the other three drivers who will compete against him for the title Nov. 2. All he knows is this will be his fifth try in the one-race championship round since the current format started in 2014. The 60th victory tied him with Kevin Harvick for 10th on the all-time wins list and a championship is the only thing the 44-year-old Hamlin lacks on his racing resume.

“Is this my last chance to do it?” asked Hamlin, who has said his contract that runs through 2027 will be his last. “Maybe it is, maybe it isn’t. I just know I’m going to do the work, and I hope it works out.

“If it doesn’t, I’m going to be OK with it. I’ve had a season that far exceeded what I thought it would.”

The victory at Vegas, where he passed Chase Briscoe with four laps remaining, was an emotional one, with Hamlin’s father being ill and Hamlin tearing up over the final laps and his victory interviews.

“[He’s] hanya saja aku tidak melakukannya dengan baik, aku merasa tidak enak badan,” kata Hamlin. “Dialah yang membuatku terjun ke dunia balap, membawaku ke arena pacuan kuda ketika aku berusia 5 tahun, lalu melakukan semua pengorbanan finansial agar aku tetap bertahan.

“Mereka menjual semua yang mereka miliki. Kami hampir kehilangan rumah kami beberapa kali dan hanya berusaha mempertahankan semuanya. Jadi saya senang dia bisa melihat 60 orang. Itu sangat penting bagi saya.”

Hamlin telah lama membayar kembali pengorbanan keluarganya selama 19 tahun karirnya, yang dimulai dengan dia finis ketiga dalam klasemen pada musim penuh pertamanya pada tahun 2006 dalam 10 balapan asli Chase. Dia telah lolos ke babak playoff versi NASCAR setiap tahun sejak itu kecuali tahun 2013. Dia berada di urutan kedua klasemen pada tahun 2010.

Penampilan terakhir Hamlin di babak kejuaraan terjadi pada tahun 2021, balapan terakhir mobil versi sebelumnya. Ini akan menjadi penampilan kejuaraan pertamanya di mobil Next Gen.

Pemilik tim Joe Gibbs, yang termasuk dalam NASCAR dan Pro Football Hall of Fame sebagai pemilik dan pelatih, mengatakan dia tidak akan berbicara panjang lebar dengan Hamlin tentang upaya untuk akhirnya mencapai tujuan balap ini.

“Saya hanya berpikir baginya, tidak akan banyak yang membicarakannya karena dia tahu segalanya dipertaruhkan dalam hal ini,” kata Gibbs. “Inilah hidupnya. Yang ingin dia lakukan hanyalah mobil balap.”

Hamlin memasuki musim ini dengan pergantian kepala kru yang tidak dia minta karena kepala krunya Chris Gabehart diangkat menjadi direktur kompetisi dan mantan kepala kru Ty Gibbs Chris Gayle pindah ke mobil Hamlin. Gayle yang biasanya bekerja dengan pembalap muda, belum pernah melaju ke babak semifinal Piala, apalagi Juara 4.

“Apa yang akan saya katakan padanya? Kami akan melakukan semua yang kami bisa, biarkan saja di Phoenix,” kata Gayle. “Apa pun yang terjadi, terjadilah. Kemudian kami akan melakukan segalanya di depan untuk bersiap-siap. Saya tidak tahu apakah saya memiliki formula ajaib yang terkait dengan itu, selain menghadirkan mobil tercepat yang saya bisa, itulah yang saya lakukan sepanjang tahun.

“Saya belum pernah memikirkan permainan pikiran, apa yang terjadi sebelumnya. Ketika dia duduk bersama saya sebelumnya di offseason, dia menyebutkan 60 kemenangan, mencoba untuk mencapai Championship 4. Dia tidak pernah sekalipun mengatakan 'kejuaraan'.”

Meskipun Hamlin memiliki kemenangan terbanyak dari pembalap mana pun musim ini, dia mungkin tidak menjadi favorit di Phoenix jika salah satu pembalap Tim Penske melaju ke final, trek datar sepanjang 1 mil yang tampaknya berada di ruang kemudi Penske dan tempat mereka memenangkan tiga balapan kejuaraan terakhir bersama Ryan Blaney dan Joey Logano.

Tapi tim Hamlin tidak perlu khawatir tentang balapan mendatang di Talladega dan Martinsville — dia masih berkompetisi tetapi tim hanya bisa fokus bersiap menghadapi Phoenix.

“Jelas, Anda meningkatkan pemikiran Anda dan apa yang menurut Anda dapat Anda capai seiring berjalannya waktu di tahun ini,” kata Gayle. “Kami menjalani tahun yang bagus, kami merasa kami seharusnya menjadi yang terdepan dalam kejuaraan.”

Lawannya akan datang dari semifinalis lainnya, yang membutuhkan kemenangan di Talladega atau Martinsville atau memiliki poin terbanyak untuk mengisi empat pembalap yang memenuhi syarat kejuaraan. Kyle Larson, yang kemungkinan besar akan memenangkan perlombaan di Vegas sampai peringatan aneh di akhir saat William Byron bertabrakan dengan Ty Dillon yang mengadu, duduk 35 poin di atas garis batas dengan sisa balapan di Talladega dan Martinsville.

Christopher Bell berada 20 poin di atas garis batas saat ini dan Chase Briscoe unggul 15 poin dari pembalap pertama saat ini — William Byron. Chase Elliott tertinggal 23 poin dari Briscoe, Logano tertinggal 24 poin, dan Blaney tertinggal 31 poin. Baik Byron maupun Blaney mengakhiri balapan lebih awal karena kecelakaan.

“[Penske cars] akan sangat cepat di Phoenix,” kata Larson. “Jadi jika mereka tidak berhasil, saya pikir peluangnya terbuka lebar. 11 [of Hamlin] adalah satu-satunya yang dijamin masuk saat ini, jadi dia akan menjadi favorit.

“Mudah-mudahan kami bisa masuk ke sana, karena saya merasa Anda tahu skenario di mana kami telah menutup banyak jarak dengan mereka dan mungkin melampaui JGR di program jalur datar kami.”

Logano, yang telah memenangkan tiga gelar dan menang tahun lalu di Vegas untuk mendorongnya menjadi juara, mengangkat bahu ketika ditanya apakah ini membuat Hamlin berbahaya bagi Phoenix.

“Tidak tahu,” kata Logano. “Saya tidak tahu apakah dia pernah berada di tempat itu sebelumnya.”

Hamlin belum. Dan dia memahami bahwa dia memiliki waktu tiga minggu untuk berpikir untuk mencapai prestasi ini.

“Saya pasti akan merasa gugup selama beberapa minggu ke depan mengenai hal ini,” kata Hamlin. “Tetapi saya akan gugup dengan hal-hal yang saya kendalikan, bukan hal-hal lainnya.

“Kalian sudah melihatnya. Ada hal-hal aneh dan gila yang menghalangi saya memenangkan gelar atau maju untuk mendapatkan peluang. Saya sudah mengatakannya berkali-kali, jika Anda mendapat cukup peluang, pada akhirnya keadaan akan berbalik. Apakah keadaan mulai berbalik hari ini? Mungkin.”

Bob Pockras mencakup NASCAR dan INDYCAR untuk FOX Sports. Dia telah menghabiskan waktu puluhan tahun meliput olahraga motor, termasuk lebih dari 30 Daytona 500, dengan tugas di ESPN, Sporting News, majalah NASCAR Scene, dan The (Daytona Beach) News-Journal. Ikuti dia di Twitter @bobpockrass.