“Tidak Ada Tempat yang Dijamin” saat AS Bersiap untuk Penyesuaian Piala Dunia vs. Australia “

COMMERCE CITY, Colo.— By some estimates, last week’s 1-1 tie with Ecuador was the best performance — if not result — that the U.S. men’s national team has had since Mauricio Pochettino took over as coach just over a year ago.

Whether that’s true or not doesn’t matter. Because when it comes to these two-match tuneups for next year’s FIFA World Cup on home soil — there are only five friendly matches remaining for the USMNT before Pochettn names his 26-player roster, and just seven before the Americans open the tournament June 12 at SoFi Stadium in Los Angeles against an opponent to be determined at December’s draw — the second match is the one that counts.

Take last month. A dispiriting 2-0 defeat to South Korea that wasn’t as close as that score would suggest beat Japan convincingly just three days later, allowing the Americans to finish the September international window on a high.

Now they have another chance to return to their club teams feeling good. That means quickly forgetting all about Friday’s draw in Austin, Texas and focusing completely on Australia, the nails-tough World Cup-bound foe they’ll meet here on Tuesday.

“Tomorrow is going to be a different game,” Pochettino said on Monday during his pregame press conference at Dick’s Sporting Goods Park. “Australia is a team [that’s] sangat agresif.”

Socceroos juga punya kualitas. Sementara Australia berada di peringkat 25 berbanding 16 AS, Australia menumbangkan skuad Kanada yang belum pernah dikalahkan AS dalam tiga pertandingan kandang berturut-turut di Montreal Jumat lalu. Tidak, para pemain mereka tidak dipekerjakan oleh Paris Saint-Germain atau AC Milan seperti yang dimiliki tim Ekuador. Tapi mereka bermain keras, dan bermain bersama.

“Kami perlu menghormati mereka,” kata Pochettino. “Itu akan menjadi ujian bagus lainnya, seperti Ekuador, bagi kami.”

Kondisi tersebut akan memberikan tantangan lain bagi tuan rumah. DSG Park terletak satu mil di atas permukaan laut. Suhu jauh lebih dingin dibandingkan minggu lalu di Austin, Texas. Dan Pochettino juga harus mengingat gambaran besarnya; bek kiri bintang Antonee “Jedi” Robinson, pemenang Penghargaan Atlet Pria Sepak Bola AS 2024 yang tidak mewakili negaranya sama sekali tahun kalender ini karena cedera, akan absen pada pertandingan Oktober kedua berturut-turut, ungkap sang pelatih pada Senin.

Yang lain mungkin akan diistirahatkan ketika mantan manajer PSG dan Chelsea asal Argentina itu memberikan peluang kepada calon pemain Piala Dunia lainnya. Christian Pulisic, yang hanya bisa tampil sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir saat melawan Ekuador karena cedera pergelangan kaki, juga bisa tampil sejak awal.

(Foto oleh David Buono/Icon Sportswire melalui Getty Images)

Siapa pun yang bermain pasti tidak akan menyia-nyiakan kesempatan itu. Setidaknya tidak sekarang. Tidak lagi.

“Hal terpenting di tim nasional adalah memiliki persaingan,” kata Cristian Roldan, veteran Piala Dunia 2022 yang pertama kali dipanggil Poch bulan lalu. “Itulah yang kami semua ingin perjuangkan, karena sekarang Anda memiliki lebih banyak pemain untuk dipilih.”

“Dia menciptakan lingkungan dengan sangat cepat sehingga tidak menciptakan kepastian bagi siapa pun,” kata striker Folarin Balogun, yang menjadi pemain terbaik AS selama tiga pertandingan berturut-turut, tentang Pochettino.

“Tidak ada tempat yang dijamin – dia menciptakan perasaan itu di seluruh tim,” tambah Balogun. “Itulah yang Anda dapatkan ketika Anda memiliki pelatih top Eropa. Dia kejam dalam bertindak. Dan dia ingin menang.”

Idealnya dimulai pada hari Selasa. AS hanya menang dalam satu dari empat pertandingan terakhirnya sejak final Piala Emas bulan Juli. Kemenangan lainnya dapat memberikan keajaiban bagi keyakinan kolektif USMNT.

Namun, jika ada ketidakpastian di seluruh lapangan, maka saat ini keadaan di depan sudah sedikit berkurang. Balogun, mengingat asal usulnya, tampaknya pasti akan memulai lagi di Denver yang lebih besar.

“Flo memiliki segalanya,” kata Roldan. “Dia bisa berlari dari belakang, dia bisa bermain saling membelakangi gawang. Dia punya kemampuan untuk menghadapi lawan satu lawan satu, dengan keterhubungan permainan, dengan pergerakannya, dengan individualitasnya. Dia bisa menjadi pembeda. Dan ketika kita punya pemain seperti Christian Ballistic, seperti Malik Tillman, mereka membuat satu sama lain menjadi lebih baik.”

Bagi yang lain, kontes hari Selasa bisa menjadi audisi terakhir untuk Piala Dunia.

“Ketika Anda masuk ke tim nasional, Anda harus melakukan apa yang Anda bisa untuk negara,” kata pemain sayap cadangan Brenden Aaronson. “Ini tentang menyingsingkan lengan baju dan melakukan yang terbaik yang Anda bisa dalam situasi apa pun. Dan kemudian ketika Anda mendapat kesempatan, Anda tahu bahwa Anda harus memanfaatkannya.”

(Foto oleh John Dorton/ISI Foto/USSF/Getty Images)

Bagaimana Amerika akan mengambil tindakan adalah pertanyaan terbuka lainnya. Pochettino telah menjadi starter dengan tiga pemain di lini belakang di dua pertandingan terakhir USMNT. Namun dia menyatakan bahwa segala sesuatunya bisa berubah lagi, terutama dengan gaya bermain pemain Australia yang lebih mengakar.

“Kami perlu membangun sesuatu, tapi mereka lebih solid dalam idenya,” kata Pochettino tentang Australia. “Saya tidak percaya mereka akan mengubah cara bermain mereka. Mereka tampaknya tetap mempertahankan bentuk dan cara bermain mereka. [over] tahun terakhir.

“Kami ingin maju,” tambahnya. “Kami ingin memiliki fleksibilitas ini, dengan pemain yang berbeda dan terkadang bentuk atau dinamika yang berbeda di lapangan, untuk memberikan kualitas yang lebih baik bagi tim [opposition].

“Saya senang menghadapi tim seperti itu.”

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.