Punya sepasang ini? Ada lebih dari yang terlihat – dan ini mungkin berarti perang dagang global

Sepanjang sejarah manusia, tidak ada seorang pun yang terlalu memperhatikan 17 unsur tanah jarang.

Kumpulan unsur-unsur yang tidak jelas dan berada di sudut tersendiri dalam tabel periodik. Unsur-unsur ini sebagian besar terkenal di kalangan ahli kimia dan ahli geologi karena rumit dan rumit – sangat sulit untuk disempurnakan, tetapi dengan aspek kimia yang menjadikannya, yah… menarik.

Bukan karena satu hal yang mereka lakukan sendiri, melainkan karena apa yang mereka lakukan bersama dengan elemen lain.

Selain pada paduan, logam tanah jarang juga dapat membuatnya lebih kuat, lebih ulet, lebih tahan panas, dan sebagainya. Anggap saja ini semacam bumbu logam: bumbu yang Anda tambahkan ke zat lain untuk membuatnya lebih kuat, lebih keras, dan lebih baik.

Contoh terbaik mungkin adalah neodymium. Sebenarnya, tidak ada yang spektakuler dari unsur tanah jarang ini. Tapi tambahkan ke besi dan boron, dan Anda akan mendapatkan magnet terkuat di dunia. Magnet boron besi neodymium ada dimana-mana.

Jika Anda memiliki sepasang headphone atau earbud, speaker di dalamnya (“driver” adalah istilah teknisnya) digerakkan oleh magnet tanah jarang ini.

Jika Anda memiliki sepasang Apple AirPods, magnet tersebut tidak hanya ada di speaker; merekalah yang bertanggung jawab atas “klik” yang memuaskan ketika kasingnya ditutup.

Magnet tanah jarang ada di mobil Anda: di motor kecil yang menaikkan dan menurunkan jendela, di dalam fungsi kantung udara dan mekanisme penyesuaian kursi.

Dan bukan hanya hal-hal kecil. Sebagian besar kendaraan listrik menggunakan magnet tanah jarang di motornya, sehingga memungkinkan mereka berakselerasi lebih efisien dibandingkan kendaraan lama yang seluruhnya terbuat dari tembaga.

Yang lebih sensitif, dari sudut pandang pemerintah Barat, di bidang militer, terdapat berton-ton logam tanah jarang (rare earth) yang dapat ditemukan di kapal selam, jet tempur, tank, dan kapal fregat. Sebagian besarnya berbentuk magnet, namun ada juga yang berbentuk paduan khusus.

Jadi, misalnya, tidak ada mesin jet modern tanpa yttrium dan zirkonium, yang bersama-sama membantu bilah kipas logam tersebut menahan suhu luar biasa di dalam mesin. Tanpa logam tanah jarang, bilahnya akan meleleh begitu saja.

Namun jumlah barang yang kami tambang dari dalam tanah setiap tahun ternyata sangat kecil.

Menurut Rob West dari Thunder Said Energy, ukuran total pasar tanah jarang kira-kira sama dengan pasar alpukat Amerika Utara. Namun, kata West, angka-angka tersebut tidak terlalu penting.

“Pembeli kemungkinan akan membayar 10-100x lebih mahal untuk logam tanah jarang dalam jumlah kecil namun penting, jika pasokan terganggu,” katanya.

“Anda tidak dapat membuat kabel serat jarak jauh tanpa erbium. Anda tidak dapat membuat turbin gas atau mesin jet tanpa yttrium.”

dominasi Tiongkok

Singkatnya, hal-hal ini penting. Dan itu membawa kita ke dunia politik.

Saat ini, sekitar 70% unsur tanah jarang di dunia ditambang di Tiongkok.

Sekitar 90% produk jadi (dengan kata lain, magnet tersebut) dibuat di Tiongkok. Tiongkok mendominasi bidang ini dengan cara yang luar biasa.

Perlu dikatakan, hal ini bukan karena alasan geologis.

Bertentangan dengan namanya, unsur tanah jarang tidaklah terlalu langka. Tarik sebongkah tanah keluar dari tanah dan akan ada sebagian besar sisa tanah di sana.

Benar: menemukan bijih terkonsentrasi sedikit lebih sulit, namun bahkan di sini, tidak semuanya ada di Tiongkok.

Ada banyak bijih tanah jarang yang kaya di Brasil, India, Australia, dan bahkan Amerika Serikat (tentu saja, tambang Mountain Pass di California adalah tempat penambangan tanah jarang benar-benar dimulai dengan sungguh-sungguh).

Harga tanah jarang Tiongkok yang rendah

Penjelasan utama atas dominasi Tiongkok adalah bahwa Tiongkok sangat pandai dalam mengekstraksi banyak logam tanah jarang dengan biaya yang relatif rendah.

Menurut angka dari Benchmark Mineral Intelligence, harga mineral tanah jarang di Tiongkok yang berlaku setidaknya tiga kali lebih rendah dibandingkan harga mineral serupa yang disuling di Eropa (sejauh tersedia).

Pada titik ini, mungkin Anda bertanya-tanya bagaimana Tiongkok berhasil melakukannya – mendominasi produksi global dengan harga serendah itu.

Salah satu penjelasannya, kata West, mungkin disebabkan oleh “penetapan harga transfer” – dengan kata lain, sebagai Tiongkok, penyulingan dan produsen mungkin dapat membeli bahan mentah di bawah harga pasar.

Bagian lain dari penjelasannya adalah bahwa pemurnian bijih tanah jarang merupakan fenomena yang sangat boros energi dan karbon.

Sebagian besar perusahaan Eropa dan Amerika telah menarik diri dari sektor ini karena sektor ini sangat kotor.

Kekhawatiran seperti itu tidak terlalu menjadi masalah di Tiongkok, terutama karena sebagian besar tambang mereka, termasuk yang terbesar, Bayan Obo di Mongolia Dalam, berjarak ratusan bahkan ribuan mil dari kota terdekat.

Biaya energi tidak lagi menjadi kendala di negara yang jaringan listriknya sebagian besar masih dibangun dengan menggunakan batu bara termal yang murah.

Tambahkan semuanya, dan Anda akan mendapatkan situasi yang kita alami saat ini: di mana sebagian besar tanah jarang di dunia, yang digunakan dalam semua perangkat kita, berasal dari tambang kotor di Tiongkok, diproduksi dengan biaya rendah sehingga produsen perangkat dengan senang hati menempatkannya di mana saja.

Bagaimanapun, hal itu membawa kita ke dunia politik.

Perang dagang global kembali berkobar

Dalam beberapa bulan dan tahun terakhir, Tiongkok secara berkala menerapkan kontrol terhadap ekspor tanah jarang.

Minggu lalu, mereka mengumumkan perubahan peraturan yang paling seriusyang pada dasarnya menegaskan bahwa siapa pun yang menggunakan tanah jarang Tiongkok harus mengajukan permohonan izin dari mereka.

Hal ini telah dilihat, setidaknya di Washington, sebagai deklarasi perang ekonomi, dan sebagai tanggapannya, Donald Trump telah melakukannya mengumumkan serangkaian tarif baru terhadap Tiongkok.

Singkatnya, perang dagang global sepertinya akan kembali berkobar.

Di mana ini berakhir, tidak ada yang bisa menebaknya. Tim Worstall, mantan ahli skandium yang telah masuk dan keluar dari sektor logam tanah jarang selama beberapa dekade, menduga Tiongkok mungkin telah bertindak berlebihan.

“Hasil akhirnya di sini adalah ada dua hasil,” katanya.

“J: Penggunaan tanah jarang di seluruh dunia dipetakan secara rinci, penggunaan akhir, pengguna akhir, jumlah, dan waktu untuk negara Tiongkok dan bergantung pada birokrasi mereka untuk mengelolanya.

“B: Mineral tanah jarang yang berlimpah di tempat lain digali, dan rantai pasokan dibangun kembali di luar Tiongkok.

“Saya bersikeras bahwa B akan menjadi hasilnya, dan itu akan dilakukan, intervensi atau tidak.”

Baca lebih lanjut dari Sky News:
Setidaknya 42 orang tewas dalam kecelakaan bus di Afrika Selatan
Puluhan orang terluka setelah kecelakaan kereta api di Slovenia

Dalam praktiknya, peraturan baru ini mungkin hanya mewakili sebuah elemen dalam negosiasi perdagangan Tiongkok dengan AS.

Jadi sulit untuk mengetahui apakah tarif tambahan tersebut, atau tarif ekstra 100% Amerika, akan benar-benar berdampak buruk.

Apa pun yang terjadi, hal ini masih merupakan bukti betapa sulitnya perekonomian global.