Penn State AD: Pemecatan James Franklin Jauh Melampaui Perjuangan Baru-Baru Ini

On Monday afternoon, fewer than 24 hours after rocking the college football world with his decision to fire head coach James Franklin following a stunning loss to Northwestern, athletic director Pat Kraft addressed the media in State College to explain his decision. 

Kraft read from a lengthy set of prepared remarks, answered a slew of pointed questions from reporters and then stepped aside so that Terry Smith, the interim face of Penn State football, could begin leading the program forward. The news conference lasted approximately 45 minutes. 

In terms of what both men said, let’s begin with the basics: Kraft told reporters he reached the conclusion to dismiss Franklin, who is now owed a massive buyout of approximately $50 million, early Sunday morning after reflecting on the Nittany Lions’ latest defeat and the overall standing of Penn State’s program. He contemplated sleeping on it for one more night, which would have dragged the process into Monday, but ultimately trusted his gut and made the move. Kraft said he informed Franklin at the Lasch Building on Sunday and then elevated Smith, who had been Franklin’s associate head coach and cornerbacks coach, to the interim role that afternoon.  

Smith, meanwhile, said the Nittany Lions had a team meeting scheduled for 1:45 p.m. on Sunday. He learned of Franklin’s dismissal about 25 minutes earlier and described his reaction as “stunned.” Franklin was afforded the opportunity to address his team one last time, informing them of Kraft’s choice, and then departed, his future uncertain. Smith and Franklin connected for a heartfelt conversation on Sunday evening. 

“I just wanted to express my gratitude and thankfulness for him and all that he’s done for me, my family and this program,” said Smith, a Penn State alum and mainstay on Franklin’s staff since 2014. “He took us out of a dark era and got us to be a relevant program again. And we don’t take that for granted.”

Together, Kraft and Smith laid out their vision of what comes next for Penn State and how the next few months might unfold. Smith wants to be considered for the full-time role — something Kraft said he’s happy to do — but understands that a national search will begin much sooner than later. And in the meantime, the Nittany Lions are preparing for a difficult road game at Iowa on Saturday night. 

Here’s some analysis of what was said:  

Kraft on what led to this decision and the timing of it: “Looking at where the program was and where it is and where we want to be, I just felt there was no other course. And I felt it was time. Now, remember, we’re in a different era of football. And there’s a lot of things that come with this new era and transfers and everything. So that probably was down the road in the thought process, but I did feel like for our student-athletes and the staff and the program and our fans, there wasn’t a choice, there wasn’t more [to be gained by keeping Franklin any longer].

Dia menambahkan: “Saya mempertimbangkan segalanya ketika saya membuat keputusan. PhD nerd dalam diri saya seperti saya mengerjakan data, saya melakukan analisis, saya melihat segalanya. Dan ketika Anda mulai melihat ke mana tujuan kita — dan, ya, bagaimana tahun ini berjalan — semua hal itu harus kita pertimbangkan. … Jadi untuk mengatakan, 'Oh, dia kalah dari Oregon dan dia kalah dari UCLA' — tidak. Ini tentang di mana kita sebagai sebuah program, ke mana kita akan pergi, bagaimana saya memberikan kontribusi saya pelajar-atlet memiliki peluang terbaik untuk menang, bagaimana saya terus membangun ini agar kami menjadi program terbaik di negeri ini? Itulah motivasinya. Dan saat Anda mulai menyatukan semua hal itu, Anda harus mengambil keputusan. Dan di situlah kami berada.”

Pelatih kepala James Franklin dari Penn State Nittany Lions akan menghadapi UCLA Bruins. (Foto oleh Luke Hales/Getty Images)

Analisa: Di antara tema utama yang berulang kali dibawa pulang oleh Kraft selama sesi 20 menitnya dengan wartawan pada hari Senin adalah gagasan bahwa keputusannya untuk memecat Franklin jauh melampaui tiga kekalahan beruntun Penn State saat ini, rentang waktu 16 hari yang memusingkan di mana Nittany Lions yang sebelumnya tak terkalahkan mencapai konversi 2 poin setelah mengalahkan pemain nomor satu saat itu. 6 Oregon pada akhir September – sebuah permainan yang mungkin akan membawa mereka ke No. 1 di AP Poll – dan kemudian memecat pelatih kepala mereka pada 12 Oktober, sehari setelah jatuh ke Northwestern.

Berkali-kali, Kraft, yang berbicara dengan penuh semangat dan tegas, bersikeras bahwa pilihan tersebut bukanlah reaksi spontan, bahwa kepergian Franklin hingga mengalami tiga kekalahan yang menyayat hati adalah tindakan merugikan baik bagi pelatih yang telah mencapai begitu banyak hal selama lebih dari 11 musim bertugas dan proses evaluasi direktur atletik Penn State sendiri. Kraft benar-benar ingin mereka yang hadir dan mereka yang menonton dari jauh percaya bahwa langkah ini telah terjadi sejak lama, meskipun dia tidak pernah merinci berapa lama.

Masalah dengan Kraft yang mengambil pendirian ini, bagaimanapun, adalah bahwa garis waktu untuk mengembangkan pemikiran seperti itu tidak masuk akal, terutama karena departemen atletik dan universitas terus berinvestasi dalam rezim Franklin selama offseason. Sembilan bulan lalu, pada 9 Januari, Nittany Lions bertarung melawan Notre Dame di semifinal College Football Playoff. Permainan berakhir imbang, 24-24, di saat-saat terakhir ketika gelandang Drew Allar melakukan intersepsi yang secara efektif membuat Penn State kehilangan permainan. Seandainya Allar mengambil keputusan berbeda atau bola jatuh tidak sempurna, kemungkinan besar tim Franklin mencapai pertandingan kejuaraan nasional. Dan siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi saat itu.

Pertimbangkan langkah-langkah yang kemudian disetujui Kraft dalam minggu-minggu dan bulan-bulan berikutnya: Dia mengizinkan Franklin untuk mempekerjakan mantan koordinator pertahanan Ohio State Jim Knowles dan membayarnya gaji tahunan sebesar $3,1 juta, lebih banyak daripada koordinator lain mana pun di negara tersebut; dia mengizinkan Franklin menghabiskan sejumlah besar uang baik untuk retensi pemain maupun akuisisi pemain saat Nittany Lions membawa kembali sejumlah pemain starter dengan bayaran tinggi dari skuad 2024 mereka dan menambahkan beberapa pemain premium di portal transfer; dia baik-baik saja dengan Franklin mengeluarkan lebih banyak uang pada akhir April ketika mantan pemain Syracuse Trebor Pena, pemain tim kedua All-ACC musim gugur lalu, membuat keputusan terlambat untuk memasuki portal transfer. Tidak pernah selama masa jabatan Franklin dia tampak memiliki lebih banyak momentum, lebih banyak dukungan finansial, dan lebih banyak bakat – baik dalam daftar pemain maupun stafnya – dibandingkan saat dia memasuki musim 2025.

Jadi kapan tepatnya Kraft mulai curiga bahwa Franklin tidak mampu membawa kejuaraan nasional ke Penn State, yang ditegaskan kembali oleh direktur atletik pada hari Senin sebagai tujuan utama program tersebut, meskipun hal itu belum terjadi sejak tahun 1986? Dia sudah tahu bahwa Franklin, yang memasuki tahun 4-20 melawan 10 lawan teratas, berjuang untuk memenangkan pertandingan melawan tim berperingkat tinggi jauh sebelum Nittany Lions kalah dari Oregon bulan lalu. Dia sudah tahu bahwa Franklin, yang menandatangani perpanjangan kontrak 10 tahun pada tahun 2021, tahun sebelum Kraft tiba dari Boston College, akan meninggalkan Penn State untuk pembelian sekitar $50 juta ketika dia mengizinkan Franklin untuk terus mengeluarkan uang untuk pelatih, staf personalia, dan konstruksi daftar pemain. Satu-satunya hal yang Kraft tidak tahu adalah bahwa pelatihnya bisa dipermalukan oleh lawan-lawan Sepuluh Besar yang rendahan karena itu adalah sesuatu yang selalu dihindari Franklin.

Itulah sebabnya peristiwa versi Kraft — setidaknya seperti yang dia jelaskan pada hari Senin — agak sulit untuk diselaraskan.

*** *** ***

Kraft tentang apa yang dia cari dari pelatih Penn State berikutnya: “Kami akan melakukan pencarian nasional. Pelatih kami berikutnya adalah seseorang yang mewujudkan segala sesuatu yang diperjuangkan Penn State: integritas, akuntabilitas, ketangguhan, kerendahan hati, dan motivator elit. Kami akan menemukan pelatih yang dapat mencapai keunggulan di level tertinggi, melakukannya dengan percaya diri dan keyakinan. Perekrutan akan selalu menjadi pilar di sini. Kami menginginkan seseorang yang akan menarik talenta elit, mempertahankan pemain di era NIL, dan menjadikan Penn State sebagai tujuan. Ini juga tentang era modern perguruan tinggi sepak bola. Pelatih kami berikutnya harus mampu memaksimalkan sumber daya di level elit, menyerang portal transfer, dan berkembang di level tertinggi.”

Analisa: Meskipun bukan tidak mungkin, sulit untuk berdalih dengan profil rekrutmen sekolah menengah Franklin sejak mengambil alih sebagai pelatih kepala Penn State menjelang musim 2014. 12 kelas perekrutan berikutnya diselesaikan dengan peringkat nasional rata-rata 14,8, menurut 247Sports Composite, termasuk 10 peringkat teratas pada tahun 2018 (keenam secara keseluruhan) dan 2022 (keenam secara keseluruhan). Peringkat rata-ratanya di antara program Sepuluh Besar selama rentang waktu yang sama adalah 3,1, dipimpin oleh lima kelas yang menempati posisi kedua dalam konferensi di belakang Ohio State (empat kali) dan Michigan (sekali). Akan sulit bagi pelatih mana pun, Franklin atau lainnya, untuk tampil lebih baik atau dengan konsistensi sebanyak itu selama lebih dari satu dekade.

Namun, yang mungkin membuat para donor Kraft dan Penn State merasa frustrasi adalah karena Franklin yang berhati-hati dalam menggunakan portal transfer dibandingkan dengan program elit lainnya. Franklin tidak hanya menghindari mendatangkan kelas portal besar – ia rata-rata hanya menerima enam transfer masuk per tahun dari tahun 2022-25, dengan tidak ada satu kelompok pun yang lebih besar dari delapan – tetapi ia juga gagal menarik pembuat perbedaan yang sah. Empat kelas portal terakhirnya menduduki peringkat ke-82 secara nasional, ke-53 secara nasional, ke-58 secara nasional, dan ke-41 secara nasional, dan tidak satu pun dari kelompok tersebut yang masuk dalam 10 besar konferensi tersebut. Dapat dikatakan bahwa mantan edge rusher Maryland Chop Robinson (2022) dan mantan cornerback Georgia AJ Harris (2024) adalah satu-satunya transfer yang memberikan kontribusi signifikan di lapangan sebelum perombakannya di korps penerima lebar musim dingin lalu.

Pendekatan Franklin sangat kontras dengan apa yang terjadi di rivalnya Michigan dan Ohio State, yang keduanya mengandalkan segelintir transfer elit untuk membawa pulang kejuaraan nasional masing-masing pada tahun 2023 dan 2024. Gelaran The Wolverines dibantu oleh orang-orang seperti cornerback Josh Wallace (UMass), edge rusher Josaiah Stewart (Coastal Carolina), pemain bertahan AJ Barner (Indiana), center Drake Nugent (Stanford), tekel ofensif Myles Hinton (Stanford), gelandang dalam Ernest Hausmann (Nebraska) dan penendang James Turner (Louisville). Jalur Buckeyes ditempa oleh pemain seperti keselamatan Caleb Downs (Alabama), quarterback Will Howard (Kansas State), tailback Quinshon Judkins (Ole Miss) dan center Seth McLaughlin (Alabama).

Mungkin referensi Kraft terhadap “era modern sepak bola perguruan tinggi” adalah anggukan terhadap pengganti Franklin yang lebih aktif di portal.

*** *** ***

Smith tentang bagaimana Penn State tersesat pada tahun 2025: “Ada sejumlah alasan. Kita berada di era baru sepakbola. Dan seperti Pat [Kraft] bilang, kamu harus menavigasi semuanya: NIL, ada uang [involved]ruang ganti mempertemukan 125 orang sebagai satu tim, mempertemukan individu [together] seperti tangan dan menjadikannya kolektif. Itu pekerjaanku sekarang. Dan saya harus mengajak semua orang untuk melihat manfaat dari bagaimana kita semua bisa sukses sebagai satu kesatuan. Ini tidak akan mudah karena orang-orang ini menyukai Pelatih Franklin dan beberapa dari mereka putus asa. Kita harus menggalang pasukan dan menjadi satu.

Dia menambahkan: “Sukses adalah tim yang menarik tali ke arah yang sama. Saat Anda menonton kami bermain, Anda akan datang ke sini dan pertanyaan Anda tidak akan terjawab. [about] upaya. Pertanyaan Anda bukanlah, 'Mereka terlihat lesu.' Jika kami kalah, itu karena tim tersebut mengalahkan kami dan mereka lebih baik. Kami tidak akan menjawab pertanyaan tentang bagaimana kami kalah dalam tiga pertandingan terakhir. Tidak ada satu pun tim yang bisa kami katakan lebih baik dari kami, termasuk Oregon. Jadi saya berjanji kami akan menghadirkan produk yang lebih baik yang akan sangat dibanggakan oleh setiap Penn Stater.”

Analisa: Secara keseluruhan, kutipan dari Smith ini tampaknya menunjukkan setidaknya beberapa ketidakpuasan dan ketidakharmonisan di ruang ganti Penn State musim ini, mungkin karena jumlah dolar yang signifikan yang kini diperoleh para pemain.

Upaya menyusun roster 2025 dimulai dengan mengumpulkan dana yang cukup untuk mempertahankan banyak kontributor inti dari skuad tahun lalu, banyak di antaranya menolak kesempatan untuk mengikuti NFL Draft. Quarterback Drew Allar, tailback Nicholas Singleton, edge rusher Dani Dennis-Sutton, tailback Kaytron Allen dan tekel bertahan Zane Durant — semuanya anggota kelas perekrutan Franklin yang berperingkat tinggi pada tahun 2022 — memilih untuk kembali untuk musim senior mereka. Namun saat Nittany Lions bersiap untuk melewati titik tengah kampanye yang penuh bencana ini, Dennis-Sutton dan Allen adalah satu-satunya yang belum mencapai prestasi yang rendah dibandingkan dengan ekspektasi dan kinerja masa lalu.

Ini juga merupakan tahun dimana Franklin melakukan pukulan terbesar di portal transfer dengan menambahkan grup beranggotakan delapan orang, kelas terbesarnya yang pernah ada. Penambahan yang paling penting terjadi pada penerima luas, posisi yang tampaknya membingungkan Penn State setiap tahunnya. Dua tahun lalu, Franklin mengayunkan dan gagal dalam transfer wideout Malik McClain (Florida State) dan Dante Cephas (Kent State), yang menggabungkan 28 tangkapan, 317 yard dan tiga touchdown pada tahun 2023 sebelum kedua pemain masuk kembali ke portal. Tahun lalu, Franklin mengendus mantan penerima Ohio State Julian Fleming, yang menangkap 14 operan untuk jarak 176 yard dan satu skor sebelum menghabiskan kelayakannya.

Upaya terbaru Franklin untuk membenahi grup posisi itu membuatnya mendatangkan Devonte Ross (Troy), Kyron Hudson (USC) dan Trebor Pena (Syracuse) untuk musim 2025 — tidak ada satupun yang datang dengan harga murah — dengan ketiga pemain itu sekarang memimpin Nittany Lions dalam menerima, meskipun hanya Ross yang mencapai 100 yard dalam satu permainan untuk serangan passing yang menempati peringkat ke-96 secara nasional.

Dapat dimengerti, dan agak dapat diprediksi, Smith menahan diri untuk tidak menyebut nama siapa pun ketika dia melontarkan gagasan bahwa NIL, kompensasi pemain, dan persatuan telah menjadi penghalang potensial bagi Nittany Lions musim ini. Memilih cara menangani kendala-kendala tersebut – yang semuanya mengingatkan kembali pada pernyataan berulang-ulang Kraft tentang lanskap perguruan tinggi modern – kini berada di pundak Smith mulai sekarang hingga akhir November. Tapi dia mengungkapkan perasaannya dengan cukup jelas pada hari Senin ketika ditanya apa yang membuat sisa musim Penn State sukses. Dia menggunakan analogi tali dan mengatakan setiap orang harus menarik ke arah yang sama, dengan implikasi bahwa tidak semua Nittany Lions melakukannya saat ini.

Michael Cohen meliput sepak bola perguruan tinggi dan bola basket perguruan tinggi untuk FOX Sports. Ikuti dia di @Michael_Cohen13.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!