Teknologi CRISPRi-seq, hasil penelitian mendasar oleh tim Prof. Jan-Willem Veening di Universitas Lausanne, telah mencapai tonggak penting: telah dilisensikan kepada perusahaan rintisan i-Seq Biotechnology. Inovasi ini membuka jalan bagi vaksin baru untuk melawan penyakit yang belum ada perlindungannya.
Semuanya dimulai dengan pertanyaan sederhana: mengapa bakteri yang biasanya hidup tanpa bahaya di hidung kita, dalam kasus tertentu, dapat menyebabkan infeksi serius dan bahkan kematian? Selama beberapa tahun, laboratorium Jan-Willem Veening di Departemen Mikrobiologi Fundamental di Fakultas Biologi dan Kedokteran Universitas Lausanne telah mempelajari pneumokokus.(Streptococcus pneumoniae), bertanggung jawab atas ratusan ribu kematian di seluruh dunia setiap tahunnya.
Dalam mempelajari patogen ini, ahli mikrobiologi dan timnya telah mengembangkan teknologi baru yang disebut CRISPRi-seq. Berdasarkan versi modifikasi dari enzim CRISPR-Cas9 yang terkenal, teknologi ini memungkinkan skrining genetik skala besar untuk mengidentifikasi gen yang penting bagi kelangsungan hidup suatu organisme. Dengan menggunakan teknik ini, para ilmuwan menemukan gen yang terbukti penting bagi kelangsungan hidup pneumokokus.
Bekerja sama dengan Institut Pasteur di Lille, tim tersebut dapat menguji penemuannya pada model tikus yang mensimulasikan infeksi saluran pernapasan manusia. “Kami telah menunjukkan bahwa protein yang dikodekan oleh gen ini, yang terdapat pada semua strain pneumokokus, dapat menjadi vaksin yang menjanjikan”, jelas Jan-Willem Veening. Berbeda dengan vaksin yang saat ini digunakan di negara-negara Barat, yang hanya menargetkan kapsul dari tiga belas varian bakteri, protein LafB dapat menghasilkan vaksin berspektrum luas, yang mampu melindungi terhadap semua jenis pneumokokus yang ada. Kemajuan penting ini dipublikasikan di jurnal ilmiah Host Sel & Mikroba pada bulan Maret 2024.
Pindah ke produksi industri
Untuk beralih dari laboratorium ke penerapan nyata, para ahli biologi menghadapi tantangan besar: produksi dalam skala industri, sesuai dengan standar internasional. “Hal ini memerlukan beberapa juta franc, infrastruktur khusus dan pengetahuan industri yang tidak kami miliki”, catat Jan-Willem Veening. Oleh karena itu timnya meminta jasa Knowledge Transfer Unil CHUV (sebelumnya PACTT), yang misinya membantu penemuan melakukan transisi dari laboratorium ke dunia industri.
Berkat lembar fakta yang menjelaskan teknologi, yang diposting di beberapa platform, CRISPRi-seq menarik perhatian sekelompok investor Amerika yang khusus menciptakan perusahaan dari inovasi akademis. Pada bulan Oktober 2024, perusahaan rintisan i-Seq Biotechnology didirikan di AS. “Perusahaan memiliki lisensi eksklusif untuk mengeksploitasi paten secara komersial, yang dimiliki bersama oleh Universitas Lausanne dan Institut Pasteur (Lille) dan berdasarkan pada teknologi ini”, jelas Anne-Renée Leyvraz, Manajer Transfer Pengetahuan, yang mendampingi para penemu sepanjang proses menuju komersialisasi dan penandatanganan lisensi, bersama dengan pakar hukum Laura Lo Bello dan Direktur Transfer Pengetahuan Unil CHUV, Alberto Schena. “Dengan begitu, ketika pendapatan dihasilkan, baik institusi maupun inventor bisa mendapatkan keuntungan.”
Menuju vaksin universal?
Pada akhirnya, teknologi baru ini bisa melampaui pneumokokus. “Metode yang kami kembangkan memungkinkan pencarian antigen baru untuk bakteri lain yang saat ini belum ada vaksinnya, seperti streptokokus atau stafilokokus”, tegas Jan-Willem Veening.
Pertaruhannya terhadap kesehatan masyarakat cukup besar. Pada saat resistensi antibiotik meningkat, dan vaksin masih mahal dan terkadang tidak dapat diakses di negara-negara berpenghasilan rendah, pengembangan vaksin yang lebih universal dan terjangkau merupakan sebuah harapan besar. “Ini adalah contoh bagus tentang bagaimana penelitian mendasar, terkadang secara kebetulan, dapat menghasilkan penerapan yang nyata dan berdampak besar”, simpul ahli mikrobiologi.
