Segala macam hal gila telah disarankan mengenai hal ini 3I/ATLASobjek antarbintang ketiga yang kami temukan. Beberapa di antaranya hanyalah teori konspirasi yang menyatakan bahwa komet tersebut adalah pesawat ruang angkasa alien, sementara yang lain merupakan saran yang telah dipikirkan dengan matang, seperti menggunakan wahana yang berbasis di Mars untuk mengamati komet tersebut saat melintasi planet merah.
Makalah baru yang diterbitkan sebelumnya di arXiv dan diterima untuk diterbitkan oleh Catatan Penelitian American Astronomical Society oleh Samuel Grand dan Geraint Jones, dari Institut Meteorologi Finlandia dan ESA masing-masing, termasuk dalam kategori terakhir, dan menyarankan penggunaan dua pesawat ruang angkasa yang sudah dalam perjalanan ke tujuan masing-masing untuk mendeteksi ion dari ekor spektakuler objek yang terbentuk saat mendekat. matahari.
Beberapa minggu bukanlah waktu yang lama untuk menyiapkan eksperimen cepat guna menjalankan pengujian yang tidak dirancang untuk pesawat luar angkasa mana pun. Namun terkadang sains berarti melakukan yang terbaik dengan apa yang Anda miliki, dan dalam hal ini, kedua pesawat luar angkasa ini adalah pilihan terbaik kita untuk mempelajari ekor komet antarbintang.
Ekor tersebut terus tumbuh secara konsisten sejak penemuan komet tersebut pada awal Juni. Laporan baru-baru ini mengenai air yang “memancar” menunjukkan betapa besarnya ekor tersebut, meninggalkan partikel-partikel air, namun yang lebih penting, ion-ion, di belakangnya. Komet tersebut juga baru-baru ini menghilang dari sistem berbasis Bumi, meskipun ekornya diperkirakan akan terus bertambah hingga mencapai perihelion pada tanggal 29 Oktober.
Seperti yang dijelaskan dalam makalah tersebut, berakhirnya bagian ekor komet tidak semudah melewati tepat di belakangnya saat bergerak melalui tata surya – angin matahari mendorong partikel-partikel tersebut semakin jauh dari Matahari, mengikuti jalur melengkung menjauhi komet. Kecepatan angin yang menghantam partikel-partikel tersebut memainkan peran utama dalam menentukan di mana mereka akan berada, dan oleh karena itu di mana tepatnya pesawat ruang angkasa harus melewatinya untuk mengumpulkan data langsung di bagian ekornya.
Untuk membuat perkiraan tersebut, penulis menggunakan model yang disebut “Tailcatcher” yang memperkirakan arah pergerakan ion komet berdasarkan kecepatan angin yang berbeda. Ia kemudian menghitung “jarak meleset minimum” untuk pesawat ruang angkasa tertentu untuk poros tengah ekor komet. Sayangnya, model ini hanya seakurat data angin matahari, yang biasanya hanya dikumpulkan secara definitif ex post facto – dan tentu saja tidak memiliki cukup waktu untuk membantu potensi tujuan misi ini.
Bahkan dengan perkiraan terbaik dari program tersebut, kedua pesawat ruang angkasa tersebut akan berjarak jutaan km dari poros tengah – sekitar 8,2 juta untuk Hera dan 8 juta untuk Europa Clipper. Namun, hal ini masih dalam jangkauan pengumpulan data ion-ion dari ekornya secara langsung karena ion-ion tersebut dapat tersebar hingga jutaan kilometer dari komet yang sangat aktif seperti 3I/ATLAS.
Kelemahan dari rencana ini adalah bahwa setidaknya salah satu pesawat ruang angkasa – Hera – tidak memiliki instrumen apa pun yang berpotensi mendeteksi ion-ion yang diperkirakan ada di ekornya, atau “struktur penutup” magnetik yang mencirikan pengaruh atmosfer komet terhadap komet tersebut. medan magnet dibawa oleh angin matahari. Namun, Europa Clipper memilikinya – instrumen plasma dan magnetometernya adalah alat yang diperlukan untuk mendeteksi secara langsung ion-ion tersebut dan perubahan medan magnet.
Bertindak berdasarkan kebetulan ini memang sulit untuk dikatakan – namun hal ini juga sangat dibatasi oleh waktu. Tidak jelas apakah pengendali misi Hera, atau mungkin yang lebih penting, Europa Clipper, akan melihat pesan tersebut pada waktunya untuk melakukan sesuatu terhadap kemungkinan perjalanan mereka melewati koma. Namun jika mereka melakukannya, mereka mungkin menjadi orang pertama dalam sejarah manusia yang secara langsung mengambil sampel ekor komet antarbintang – dan bukankah itu sesuatu yang bisa dibanggakan karena tidak ada hubungannya dengan misi awal mereka?
Itu versi asli artikel ini diterbitkan pada Alam Semesta Hari Ini.
