AME Church Clergy, staf dekat pembayaran dana pensiun saat jendela banding ditutup

(RNS) – Karena ia terpilih sebagai perannya setahun yang lalu, Pendeta Brian K. Blackwell, kepala departemen Layanan Pensiun Gereja Episkopal Afrika, telah menerima satu pertanyaan ratusan kali: “Kapan saya akan mendapatkan uang saya?”

Pada hari Rabu (17 September), Blackwell, gereja dan peserta dalam rencana pensiun yang kehilangan persentase dana yang substansial – meninggalkan banyak orang dengan sekitar 30% dari apa yang mereka harapkan untuk digunakan untuk pensiun – lebih dekat untuk memiliki jawaban.

Pada 18 Agustus, Hakim S. Thomas Anderson dari Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Barat Tennessee menyetujui $ 60 juta dalam penyelesaian parsial untuk ribuan pendeta dan staf yang mengetahui banyak uang pensiun yang hilang. Sekarang, 30 hari setelah persetujuan pengadilan, batas waktu banding akan lewat, pengacara yang terlibat dalam litigasi mengatakan.

“Kami berharap bahwa setelah besok (17 September), kami dapat bekerja untuk memfasilitasi akses ke dana penyelesaian ini sesegera mungkin,” Matt Lee, penasihat bersama untuk Penggugat, mengatakan kepada Layanan Berita Agama pada hari Selasa melalui email. “Saya percaya bahwa ada peluang bagus proses itu akan dimulai segera minggu depan.”

Di awal litigasi-yang dicatat hakim melibatkan “lebih dari satu juta halaman dokumen”-penggugat mengatakan sekitar $ 88,4 juta hilang dari rencana dana pensiun dari denominasi kulit hitam yang secara historis. Gereja AME mengatakan itu adalah hasil penggelapan oleh Pendeta Jerome V. Harris, yang pensiun pada tahun 2021 setelah 21 tahun sebagai kepala departemen pensiun. Harris, yang menurut denominasi itu memberikan “penipuan, palsu dan melambangkan laporan keuangan” tentang rencana pensiun, meninggal pada tahun 2024, karena serangan jantung.

Penyelesaian parsial untuk penggugat-sekitar 4.500 orang yang kasus tunggalnya dikonsolidasikan dari enam-dengan Denominasi dan Newport Group Inc., administrator pihak ketiga yang terlibat dengan layanan pensiun gereja. Gereja AME menyediakan $ 20 juta ke dalam dana penyelesaian dan Newport memasukkan $ 40 juta, dengan total $ 60 juta ditambah bunga apa pun.

TERKAIT: Hakim Federal menyetujui penyelesaian parsial untuk dana pensiun Gereja AME yang hilang

Ditanya berapa persentase total dari rencana dana yang diharapkan peserta untuk mendapatkan kembali di akun mereka, Lee mengatakan, “Kami berharap penyelesaian akan lebih dari dua kali lipat saldo akun peserta saat ini dan mengembalikannya menjadi sekitar 61,5% dari saldo pernyataan 3021 Juni 2021.”

Dua menteri Florida yang keberatan dengan penyelesaian yang keduanya mengatakan kepada RNS dalam beberapa minggu terakhir bahwa mereka tidak punya rencana untuk naik banding. “Namun,” tambah Pendeta Charles Larkin Scott Sr., dari Royal Palm Beach, dalam email, “Kebutuhan untuk memiliki pengawasan dan pengawasan pada proses yang tersisa diperlukan.”

Scott dan Pendeta James T. Golden keberatan dengan jumlah uang penyelesaian yang ditunjuk untuk biaya hukum. Pengacara untuk peserta rencana dan gereja mengkonfirmasi pada bulan Agustus bahwa, tidak termasuk bunga, biaya hukum berjumlah $ 20 juta ditambah penggantian $ 1,3 juta untuk biaya out-of-pocket, yang berarti lebih dari sepertiga dari uang penyelesaian akan digunakan untuk membayar biaya tersebut.

Scott telah menulis kepada pengadilan bahwa “kehancuran keuangannya telah memaksa ketergantungan pada anak-anak dewasa setelah masa kemandirian seumur hidup.” Peserta rencana lain yang dijelaskan dalam wawancara bagaimana kualitas hidup mereka berkurang dan rencana untuk anak -anak mereka terpengaruh setelah kerugian dana pensiun. Pendeta J. Edgar Boyd, seorang pemimpin kelompok “Ames for Justice and Accountability”, mengatakan bahwa ia mendengar dari para pensiunan pendeta yang situasi ekonominya telah “terancam luar biasa.”

Administrator penyelesaian diharapkan untuk mentransfer dana ke kepercayaan dari mana anggota rencana yang memenuhi syarat atau penerima manfaatnya dapat menerima distribusi. Perubahan akun diharapkan terjadi secara otomatis, kata Lee.

Diminta untuk mengomentari waktu langkah -langkah selanjutnya, Douglass Selby, penasihat umum Gereja AME, mengatakan kepada RNS bahwa ia “tidak memiliki komentar lebih lanjut saat ini.”

Ketika keputusan peradilan dikeluarkan pada bulan Agustus, ia mengatakan kepada Agama News Service: “Jelas, kami masih memiliki cara untuk pergi untuk mendapatkan peserta rencana kami yang menderita kesalahan ini sepenuhnya dipulihkan ke posisi keuangan mereka, tetapi ini adalah serangkaian penting dari langkah pertama.”

Selby dan Lee telah menyatakan harapan bahwa litigasi berkelanjutan yang melibatkan terdakwa bukan bagian dari pemukiman saat ini, termasuk Symetra Life Insurance Co. dan Harris 'Estate, dapat mengganti lebih banyak dana yang hilang untuk peserta rencana atau penerima manfaat mereka, jika pengadilan menguasai mereka. Percobaan ditetapkan untuk April 2026.

Para pihak yang terlibat dalam pemukiman parsial, yang meliputi Newport serta terdakwa Gereja AME seperti Dewan Para Uskup, Dewan Umum dan Departemen Layanan Pensiun, belum mengakui tanggung jawab.

Pdt. Brian K. Blackwell. (Foto milik Gereja AME)

Sejak Blackwell terpilih sebagai direktur eksekutif departemen pada tahun 2024, ia mengatakan sebagian besar waktunya telah dihabiskan untuk berbicara dengan peserta rencana lanjut usia yang telah mencari jawaban tentang dana yang salah penanganan selama empat tahun terakhir.

“Salah satu tantangannya adalah bahwa, dengan mayoritas orang terkena dampak lebih tua, mereka ingin berbicara dengan Anda,” katanya. “Jadi, Anda dapat mengirim email, Anda dapat mengirim posting melalui internet, tetapi mereka masih ingin menelepon Anda dan berkata, 'Saya ingin mendengar sendiri,' atau 'Saya ingin seseorang menjelaskan hal ini kepada saya.'”

Tetapi, pada titik tertentu selama beberapa tahun ke depan, Blackwell tidak akan lagi menjawab pertanyaan seperti itu. Bagian lain dari perjanjian penyelesaian menyerukan penutupan Departemen Layanan Pensiun Gereja pada tanggal 31 Juli 2028, dan outsourcing manajemen rencana pensiun.

“Sebagian besar dari apa yang perlu kami capai dalam litigasi ini adalah reformasi,” kata Lee, ketika ditanya tentang ujung departemen yang tertunda. “Kita perlu melakukan apa pun yang dapat kita lakukan untuk memastikan bahwa sesuatu seperti ini tidak akan pernah terjadi lagi di gereja AME. Memindahkan layanan yang dilakukan oleh gereja, sebagian besar oleh orang -orang dengan sedikit, jika ada, pengalaman menjalankan rencana pensiun, kepada para profesional yang memfokuskan bisnis mereka pada mengelola rencana pensiun adalah langkah penting menuju tujuan itu dan harus membawa tingkat kritis profesionalisme dan akuntabilitas pada rencana administrasi.”

Sementara itu, Blackwell, seorang pendeta dari seorang Birmingham, Alabama, gereja, mengatakan dia berharap dia dan satu -satunya staf lain yang saat ini berada di departemen memiliki keterampilan yang dapat digunakan dalam pengaturan gereja lainnya. Bagian pensiun dari tugas departemen akan ditangani oleh administrator pihak ketiga dan, untuk saat ini, staf yang tersisa akan terus menangani masalah asuransi jiwa.

“Bagian dari tanggung jawab kami adalah menempatkan sistem dan kontrol yang memadai di tempat sehingga fungsi yang dilayani departemen saat ini dapat dikurangi pada saat kami sampai pada tahun 2028,” kata Blackwell. “Dan bahwa sumber daya itu, baik finansial maupun manusia, dapat dialokasikan kembali di tempat lain dan melakukan hal -hal yang berbeda.”

TERKAIT: Klerus Gereja AME, Staf menunggu kemungkinan kembalinya beberapa dana pensiun yang hilang