Anggota sekte gnostik terakhir yang masih hidup bersiap untuk 'Pesta Kecil' di Texas

(RNS) — Saat matahari pagi di Texas Tengah membakar keringnya cuaca Minggu musim gugur baru-baru ini, Valid Ebadfardzadeh, seorang pria tua dengan janggut putih panjang yang mengenakan sorban dan jubah katun putih mencolok, mengangkat tangannya untuk berdoa.

Di sebelah kanannya berdiri seorang pria berkacamata dengan janggut berwarna garam dan merica, mengenakan pakaian yang sama, dengan cincin emas di kelingkingnya dan tongkat kayu bersandar di bahunya. Dia membungkuk sedikit, diam-diam membaca kata-kata kuno dari buku yang compang-camping.

Kedua pria tersebut adalah pendeta yang berasal dari sekte kuno Timur Tengah yang dikenal sebagai Mandaean, salah satu kelompok agama terkecil dan paling tidak dikenal di dunia. Terdiri dari sekitar 60.000 anggota di seluruh dunia, Mandaean dianggap oleh para sarjana sebagai praktisi agama gnostik terakhir yang masih bertahan, sebuah keyakinan yang mungkin berasal dari pra-Kristen dan mencerminkan pengaruh pemikiran Yunani dan Timur Tengah yang berputar-putar pada abad pertama Masehi.

Penganut Mandaean percaya bahwa mereka adalah keturunan murid Yohanes Pembaptis, pengkhotbah pertapa yang membaptis Yesus Kristus, menurut tradisi Kristen, dan baptisan tetap menjadi ritual utama kepercayaan mereka. Berbeda dengan agama Kristen, agama Mandaean mengharuskan penganutnya untuk melakukan pembaptisan, yang disebut masbuta, setiap hari Minggu, sering kali membaptis ulang orang yang sudah dibaptis, di air yang mengalir dan segar.

Kedua pendeta itu datang ke tepi Sungai San Marcos dekat Texas State University, sekitar 30 mil selatan Austin, untuk melaksanakan upacara secara terpisah kepada kelompok pria dan wanita.

Komunitas Mandaean di Texas adalah salah satu dari beberapa komunitas yang melarikan diri dari penganiayaan agama dan kekacauan perang di Timur Tengah. Secara historis penduduk Irak dan Iran, suku Mandaean telah tersebar di seluruh dunia. Mereka yang mengungsi di Hill Country, Texas, antara Austin dan San Antonio, sebagian besar melarikan diri dari diskriminasi di Iran. Beberapa dari kelompok tersebut mengatakan iklim Texas Tengah cocok dengan Ahvaz, kota di barat daya Iran tempat banyak orang Mandaean Iran berasal.

Pendeta berkacamata itu mulai membaptis sekelompok pria Mandaean yang mengenakan pakaian adat. Satu demi satu, setiap orang memasuki air jernih berwarna hijau kebiruan, berlutut di depan pendeta. Pendeta membungkuk sambil memercikkan air ke kepala peserta. Dia kemudian mengambil air di tangannya, mengangkatnya ke bibir pengikutnya untuk diminum.

Kemudian dalam upacara tersebut, seorang pria Mandaean memasuki air sambil menggendong bayi dan duduk di area dangkal dekat tempat Ebadfardzadeh – seorang Ganzebra, atau pendeta senior dalam tradisi Mandaean, yang tinggal di Australia – berdiri. Dengan memercikkan air ke kepala anak tersebut, Ebadfardzadeh melakukan pembaptisan pertama bayi tersebut — sebuah momen sakral dalam kepercayaan Mandaean.

“Saya menyukainya. Saya merasa senang ketika dibaptis,” kata Fares Abak, warga San Antonio berusia 37 tahun. Berasal dari Iran, Abak menggambarkan rasa kebebasan dalam jiwanya dan hubungan yang lebih dalam dengan Tuhan, atau kekuatan alam semesta, melalui upacara baptisan. Ia membandingkan pengalaman itu dengan leganya mandi air hangat setelah seharian bekerja keras.

Sekembalinya ke Iran, jelas Abak, ayahnya berusaha mendapatkan izin kerja dari pemerintah Iran untuk menjalankan bisnis perhiasan. Pemerintah berulang kali menolak memberikan izin karena agamanya, kata Abak. “Sulit banget. Sudah lama dia tidak punya usaha, tidak punya pekerjaan,” kata Abak. “Kami menderita. Kami tidak punya uang, dan kami hanya makan satu kali sehari.”

Imam senior Mandaean Valid Ebadfardzadeh, tengah, mempersiapkan peserta upacara baptisan di Sungai San Marcos, 19 Oktober 2025, di San Marcos, Texas. (Foto oleh Ethan Housewright)

Dengan bantuan dari organisasi kemanusiaan Yahudi HIAS, yang membantu pengungsi dan pencari suaka, Abak dan keluarganya bermigrasi ke Texas pada tahun 2014. “Kami senang kami tinggal di sini. Ini adalah negara yang memungkinkan Anda hidup dengan kebebasan,” kata Abak.

“Kami berharap suatu hari nanti, jika semuanya berjalan baik, mungkin kami bisa kembali, tinggal di sana,” kata Abak. “Saya besar di sana, saya punya banyak teman baik.”

Pembaptisan ini dilakukan beberapa hari sebelum Dehwa Hanina, salah satu dari empat hari raya besar dalam tradisi Mandaean, yang diperingati pada hari ke-18 Taura, bulan keempat dalam kalender Mandaean. Tahun ini, hari libur tersebut jatuh pada 31 Oktober.

Berarti “Pesta Kecil” dalam bahasa Mandaic, dialek bahasa Aram, Dehwa Hanina memperingati penciptaan dunia dan kembalinya Hibil Ziwa – seorang malaikat yang diidentifikasi sebagai Jibril dalam kitab suci Mandaean – dari dunia bawah ke dunia cahaya.

Menurut tradisi Mandaean, Hibil Ziwa meninggalkan dunia cahaya atas perintah Tuhan dan melakukan perjalanan untuk mengalahkan entitas jahat yang menghuni dunia kegelapan. Turun ke kedalaman dunia bawah, Hibil Ziwa menaklukkan kekuatan kegelapan dan mempersiapkan dunia untuk penciptaan Adam, manusia pertama.

Valid Ebadfardzadeh, seorang Ganzebra, atau pendeta senior dalam tradisi Mandaean, membacakan teks keagamaan di dekat Sungai San Marcos sebelum melakukan upacara pembaptisan, 19 Oktober 2025, di San Marcos, Texas. (Foto oleh Ethan Housewright)

Di Dehwa Hanina, masyarakat Mandaean secara tradisional menyajikan hidangan nasi dan yogurt untuk sarapan pagi di hari suci. Warga San Antonio, Sobhan Zahroni, mengatakan makanan sederhana ini mencerminkan kesederhanaan awal mula dunia, ketika orang-orang bertahan hidup dengan makanan alami dan pertanian seperti susu. Leila Zahrooni, istri Sobhan, mengenang kunjungannya ke rumah keluarga Mandaean lainnya di Dehwa Hanina, di mana nasi dan yoghurt disajikan sebagai hidangan selamat datang.

“Anda bisa menganggapnya sebagai apa pun yang tersedia,” katanya. “Masyarakat adalah petani, apa yang mereka punya di tanah mereka? Gandum atau beras. Mereka punya ternak. Apa yang punya sapi? Susu.”

Dia menjelaskan bahwa bahkan generasi sekarang di Iran hidup dari susu dan beras karena makanan tersebut tersedia secara luas. Setiap tahun, dia membuat yogurt dari awal, menyiapkannya sehari sebelum Dehwa Hanina.

Sobhan Zahrooni mengatakan keluarga Mandaean juga melakukan upacara khusus yang dikenal sebagai Dukhrani pada hari suci tersebut, di mana mereka menyiapkan makanan peringatan yang menampilkan anggur, almond, dan delima untuk menghormati orang mati. “Di keluarga kami, dia melakukannya untuk ayah saya, ayahnya, pamannya, orang-orang kami yang telah meninggal bertahun-tahun yang lalu,” kata Leila mengacu pada suaminya. “Jadi kami melakukannya untuk mereka, dan kami mendoakan makanannya, dan kami menyebutkan nama mereka masing-masing.”

Anggota komunitas yang harus mengerjakan Dehwa Hanina terkadang meminta tarmida – pendeta Mandaean dengan pangkat paling rendah – atau orang lain untuk melakukan Dukhrani atas nama kerabat mereka yang telah meninggal.

“Saya ingin dibaptis hari itu, tapi saya sedang bekerja, jadi saya tidak mendapatkannya,” kata Leila. “Tapi mudah-mudahan liburan berikutnya.”