EUNICE, New Mexico – Paul Lorskulsint adalah manajer shift di fasilitas pengayaan uranium yang baru jauh di barat daya Amerika ketika bencana melanda Jepang pada 2011.
Tsunami besar dan gempa bumi telah menyebabkan kecelakaan parah di pembangkit listrik tenaga nuklir Fukushima Daiichi. Ribuan mil jauhnya di Eunice, New Mexico, Lorskulsint menyalakan televisi untuk memastikan timnya dapat menyaksikan apa yang terjadi di seberang Samudra Pasifik.
Lorskulsint tahu bahwa bencana di Jepang adalah momen penting bagi industri nuklir. Pabrik tempat ia memimpin shift operasi baru saja dibuka pada 2010, setelah uranium European Enrumher Urenco telah menghabiskan bertahun -tahun membangun fasilitas untuk mengantisipasi meningkatnya permintaan.
Selama dekade berikutnya, dukungan publik untuk tenaga nuklir berkurang dan selusin reaktor ditutup di AS karena industri berjuang untuk bersaing melawan banjir gas alam murah dan energi terbarukan. Permintaan akan uranium yang diperkaya rendah yang memicu pembangkit nuklir berkurang.
“Harga dari apa yang kami jual pada dasarnya melewati lantai,” Lorskulsint, yang sekarang menjadi kepala petugas nuklir di Urenco USA, mengatakan kepada CNBC. Kontrak jangka panjang Urenco dengan utilitas mengisolasi fasilitas selama penurunan, katanya, tetapi penurunan harga menunda rencana ekspansi lebih lanjut.
Paul Lorskulsint, Kepala Pejabat Nuklir, Urenco USA berbicara tentang proses pengayaan uranium.
Adam Jeffery | CNBC
Berkantor pusat di luar London, Urenco bergabung dengan pemerintah Inggris dan Belanda dan dua utilitas Jerman. Fasilitas New Mexico-nya adalah satu-satunya fasilitas pengayaan komersial yang tersisa di AS fasilitas komersial milik AS terakhir di Paducah, Kentucky, ditutup pada 2013 dan pemiliknya, perusahaan pengayaan Amerika Serikat bangkrut selama penurunan setelah Fukushima.
Empat belas tahun kemudian, situasinya telah terbalik sekali lagi. Urenco USA berlomba untuk memperluas kapasitas pengayaannya. Industri nuklir mendapatkan momentum karena permintaan listrik di AS diproyeksikan untuk melonjak dari kecerdasan buatan dan dorongan untuk memperluas manufaktur domestik. Keraguan tetap ada tentang apakah pasokan listrik AS akan meningkat cukup cepat untuk memenuhi kebutuhan. Meningkatkan pengayaan uranium akan menjadi bagian penting dari proses ini, terlepas dari sejarah kekecewaan masa lalu.
Juga, pasokan uranium yang diperkaya AS berisiko. AS masih mengimpor 20% dari itu Uranium yang diperkaya dari Rusia Pada tahun 2024, warisan dari harapan yang sekarang hancur untuk persahabatan antara kedua negara setelah runtuhnya Uni Soviet dan akhir Perang Dingin.
AS akan sepenuhnya melarang uranium impor Rusia pada tahun 2028 di repsonse untuk invasi skala penuh Moskow ke Ukraina, meninggalkan defisit pasokan gapping tepat ketika Washington, utilitas dan sektor teknologi sedang mengembangkan rencana paling ambisius dalam beberapa dekade untuk membangun reaktor baru.
Pabrik nuklir suka Palisades di Michigan, Pusat energi bersih crane di Pennsylvania dan Duane Arnold Di Iowa berencana untuk memulai kembali operasi dekade ini setelah ditutup bertahun -tahun yang lalu. Sektor teknologi menginvestasikan ratusan juta dolar untuk membawa reaktor canggih secara online pada tahun 2030 -an untuk membantu memberi daya pada gudang komputer mereka yang melatih dan menjalankan aplikasi AI.
“Ini adalah momen yang sangat penting, lima hingga 10 tahun ke depan untuk industri nuklir,” kata Lorskulsint. “Kita harus harus memberikan tepat waktu, sesuai jadwal dan terus mempertahankan momentum itu, yang merupakan tantangan yang signifikan.”
Karyawan di Urenco USA menerima silinder bahan pakan untuk proses pengayaan.
Adam Jeffery | CNBC
Rencana ekspansi
Di Washington yang sangat terpecah, dukungan untuk tenaga nuklir adalah salah satu dari sedikit masalah yang masih dapat mengumpulkan dukungan bipartisan. Presiden Donald Trump ingin Tenaga Nuklir Empat Kalip pada tahun 2050peningkatan yang signifikan atas tujuan sebelumnya Presiden Joe Biden untuk melipatgandakannya pada tanggal itu.
AS hanya membangun satu pembangkit nuklir baru dari awal dalam 30 tahun terakhir, menimbulkan keraguan tentang apakah rencana ambisius tersebut dapat direalisasikan. Tetapi upaya apa pun yang besar atau kecil untuk memperluas tenaga nuklir di AS akan berjalan melalui fasilitas Urenco di New Mexico.
Pabrik saat ini memiliki kapasitas untuk memasok sekitar sepertiga dari permintaan AS dengan $ 5 miliar yang diinvestasikan di fasilitas hingga saat ini. Urenco memperluas kapasitasnya di New Mexico sebesar 15% hingga 2027 karena utilties menggantikan bahan bakar Rusia. Ini telah memasang dua kaskade centrifuge baru untuk pengayaan tahun ini. Tapi ekspansi Urenco saja tidak akan mengisi kesenjangan pasokan Rusia, kata Lorskulsint.
“Pesaing kami harus berkembang untuk memastikan bahwa secara keseluruhan industri masih disediakan,” katanya. “Kami sedang membangun dengan cepat sebanyak yang kami bisa untuk memastikan bahwa industri tidak memiliki tangan pendek.”
Karena bahan bakar Rusia dilarang dari AS, administrasi Trump mendorong 10 reaktor besar baru untuk memulai konstruksi dekade ini. Alfabet berinvestasi di sekitar 2 gigawatt nuklir baru, Amazon telah berkomitmen untuk lebih dari 5 gigawatt, dan Meta Ingin membawa hingga 4 gigawatt online.
Fasilitas Urenco USA di Eunice, New Mexico.
Adam Jeffery | CNBC
Industri ini khawatir tentang kesenjangan pasokan, kata Lorskulsint, tetapi mengisinya “bukanlah tugas yang tidak dapat diatasi.”
Urenco USA adalah kandidat untuk menerima kontrak dari Departemen Energi untuk menghasilkan lebih banyak uranium yang diperkaya rendah, bagian dari Upaya AS untuk berdiri rantai pasokan nuklir domestik. Kontrak akan memungkinkan fasilitas New Mexico untuk memperluas lebih lanjut dengan pembangunan gedung produksi keempat.
Pesaing Urenco juga mencari dukungan dari departemen energi untuk membangun kapasitas pengayaan AS. Orano Prancis berencana untuk membangun fasilitas di Oak Ridge, Tennesse, dengan operasi yang berpotensi dimulai pada tahun 2030 -an.
Diperdagangkan secara publik Pusat Memiliki fasilitas di Piketon, Ohio, di mana ia berencana untuk memproduksi uranium yang diperkaya rendah, tetapi belum memulai operasi komersial. Centrus adalah perusahaan penerus Perusahaan Pengayaan Amerika Serikat yang bangkrut pada 2013.
Saham Centrus telah memperoleh lebih dari 400% tahun ini karena investor bertaruh pada permintaan yang meningkat untuk uranium yang diperkaya karena rencana AS untuk memperluas tenaga nuklir.
Paul Lorskulsint, Kepala Pejabat Nuklir, Urenco USA berbicara tentang proses pengayaan uranium di sebelah kaskade centrifuge.
Adam Jeffery | CNBC
Kemacetan rantai pasokan
Tetapi pengayaan hanyalah satu tahap dalam rantai pasokan panjang yang akan diregangkan oleh meningkatnya permintaan. Uranium yang dikirim ke AS sering ditambang di Kanada dan kemudian diubah menjadi negara bagian yang disebut Uranium hexafluoride yang merupakan bahan baku untuk pengayaan.
Bahan baku diputar di sentrifugal Urenco untuk meningkatkan keberadaan isotop uranium-235 menjadi 5%, tingkat yang diperlukan untuk sebagian besar pembangkit nuklir. Uranium yang diperkaya kemudian dikirim ke perakit bahan bakar yang memproduksi pelet yang masuk ke dalam reaktor di pembangkit listrik.
Pembangkit nuklir AS menghadapi kesenjangan pasokan kumulatif sebesar 184 juta pon uranium hingga tahun 2034, menurut Administrasi Informasi Energi. Hambatan terbesar saat ini untuk Urenco adalah konversi uranium menjadi bahan baku untuk pengayaan, kata Lorskulsint. Hanya ada tiga fasilitas di dunia barat yang berlokasi di Kanada, Prancis dan Illinois yang mengubah uranium menjadi bahan baku.
“Setiap bagian dari rantai pasokan harus diperluas, ini bukan hanya tentang pengayaan,” kata Lorskulsint. “Kami membutuhkan lebih banyak dari segalanya kecuali konversi sekarang adalah kemacetan.”
Rantai pasokan nuklir mungkin bukan tantangan terbesar pada akhirnya, kata eksekutif. Jaringan listrik AS yang sudah tua dapat terbukti menjadi kendala nyata dalam membangun nuklir baru karena berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan peningkatan, katanya. Meskipun ini bisa memperlambat Urenco, itu tidak akan menghentikan ekspansi, katanya.
“Kami datang ke sini ketika pasar menuntutnya,” kata Lorskulsint tentang investasi Urenco di AS “Kami berada di sini ketika pasar tidak menuntutnya. Dan kami sekarang berkembang untuk memastikan bahwa kami masih dapat mendukung sebanyak yang dibutuhkan pasar dari kami.”
