“Dia adalah masa depan gereja kita.” Winnie Varghese bernama dekan wanita pertama St. John the Divine.
NEW YORK (RNS) – Ketika Pendeta Winnie Varghese, 53, duduk di tangga luas Gereja Katedral St. John the Divine, ketika matahari sore hari dipukuli di seluruh New York City, ada air mata yang jelas di matanya.
“Betapa tanggung jawab yang indah harus berpikir tentang bagaimana merawat orang dan bagaimana merawat masyarakat,” kata Varghese kepada RN di luar katedral pada hari Senin (14 Juli), dengan tumit dinobatkan sebagai dekan baru gereja. “Bagaimana Anda mengatasinya, Anda tahu?
“St. John the Divine begitu dalam imajinasi saya sebagai orang muda, tempat di mana hal -hal yang benar -benar ajaib terjadi,” kata Varghese. “Dalam pikiran saya yang tumbuh, itu semacam pernyataan besar tentang apa yang seharusnya menjadi gereja.”
Terlahir dari orang tua India imigran dan dibesarkan di Dallas, Varghese pertama kali bertemu dengan katedral bersejarah bukan secara langsung, tetapi di halaman -halaman surat kabar lokalnya. Dia ingat, sebagai anak berusia 12 tahun, membaca tentang prosesi yang berliku dari unta, gajah, dan hewan lain yang berjalan di sekitar gereja untuk perayaan tahunan St. Francis, sebuah tradisi yang menghormati St. Francis dari Assisi, santo pelindung hewan dan ekologi.
“Itu menggeser imajinasi saya dari apa yang saya pikir adalah jalur sempit dari apa yang harus dilakukan oleh iman ke seluruh planet,” kata Varghese. “Bahwa tidak ada yang bisa dilakukan oleh iman kita, yang tidak harus dilakukan oleh Tuhan.”
Pada 1 Juli, Varghese menjadi wanita pertama yang terpilih untuk memimpin Katedral Episkopal terbesar di Amerika Serikat. Dia tinggal di New York City dengan pasangannya dan dua anak yang sudah dewasa. Penunjukan Varghese, seorang wanita aneh keturunan India, ke mimbar yang menonjol mewakili dorongan Gereja Episkopal yang berkelanjutan menuju inklusi dan pelukannya yang blak -blakan dari banyak penyebab progresif, terutama di sekitar imigrasi dan afirmasi LGBTQ.
File – Pdt. Winnie Varghese berbicara selama konferensi pers di St. James Terrace, Kamis, 18 Mei 2023, di Bronx, New York. (Foto oleh Meagan Saliashvili)
Varghese dikenal karena kepemimpinannya tentang masalah ini, sering berbicara tentang hak LGBTQ+, keadilan rasial dan kehidupan publik gereja. Pada tahun 2022, dia berkhotbah di Katedral Nasional Washington untuk Layanan Kebanggaan Minggu.
“Dia adalah masa depan gereja kami,” kata Pendeta Kelly Brown Douglas, teolog kanon di Katedral Nasional Washington dan Profesor Pengunjung di Harvard Divinity School. Douglas adalah wanita kulit hitam pertama yang terpilih sebagai dekan seminari Episkopal di dunia. Dia juga menjabat sebagai ketua bersama di komite pencarian yang akhirnya mempekerjakan Varghese.
“Karena siapa dia, karena kekuatannya, kompetensi siapa dia, dia akan memecahkan banyak langit -langit kaca,” kata Douglas. “Tapi untuk Winnie, ini bukan hanya tentang menang, ini tentang siapa yang dia bawa melalui pintu -pintu itu.”
Sejak 2021, Varghese telah melayani sebagai rektor Gereja Episkopal St. Luke di Atlanta, salah satu paroki Episkopal terbesar di wilayah tersebut. Sebelum itu, dia adalah Rektor Gereja St. Mark di Bowery di Desa Timur Manhattan. Dia juga penulis dua buku: “Gereja bertemu dunia” dan “apa kita akan menjadi.” Namun, ketika dia mempertimbangkan untuk melamar perannya saat ini, ketidakpastian bertahan.
“Saya ingat berpikir, orang -orang seperti saya tidak melakukan pekerjaan seperti itu,” katanya.
Pdt. Winnie Varghese berpose di dalam Gereja Katedral St. John the Divine pada hari Senin, 14 Juli 2025, di New York City. (Foto RNS/Fiona Murphy)
Rt. Pdt. Matthew Heyd, Uskup Keuskupan Episkopal New York, memainkan peran penting dalam penunjukan Varghese sebagai Dean, menyebut komite pencarian yang berangkat untuk menemukan pemimpin Katedral berikutnya.
Seorang kolega yang telah mengenal Varghese selama lebih dari dua dekade, Heyd mengatakan pencalonannya dengan cepat naik ke puncak.
“Di mana -mana dia berada, pemikirannya, khotbahnya, tulisannya telah mengubah komunitas,” katanya. “Dia membantu memperluas imajinasi kita untuk apa yang mungkin, jika kita tidak takut.” Untuk Heyd, pemilihannya juga menandakan niat untuk keuskupan pada umumnya. “Tidak ada peran kepemimpinan yang lebih terlihat selain menjadi Dean di Katedral,” katanya. “Dan kami percaya keragaman kami membuat kami lebih kuat. Jadi kami ingin memodelkan apa yang kami yakini kepada dunia.”
Pdt. Anne Marie Witchger, rektor Gereja St. Mark saat ini, telah mengikuti pelayanan Varghese untuk sebagian besar kehidupan dewasanya. Penyihir dilatih di Union Theological Seminary, di mana, menurutnya, Varghese, yang lulus pada tahun 1999, tetap menjadi legenda.
“Aku kagum pada Winnie,” kata Witchger. “Dia mewujudkan imamat dengan cara yang otentik, bijaksana, berani dan bijaksana.”
Keduanya kemudian terhubung melalui pekerjaan keadilan di Keuskupan Episkopal New York, termasuk tanggapan publik terhadap pembunuhan polisi terhadap umat paroki Deborah Danner dan melalui ziarah keadilan rasial keuskupan di selatan.
TERKAIT: Kesederhanaan radikal dari serikat kredit: Pendeta Winnie Varghese
Ketika Varghese terpilih sebagai Rektor St. Mark's in-the-bowery, dia ingat berjalan ke perayaannya yang ramah untuk menemukan spanduk plastik besar yang berbunyi: “Wanita pertama!”
“Aku seperti, ya Tuhan, itu selalu benar,” katanya. “Jika saya memikirkannya seperti itu, saya pikir saya akan takut. Tetapi untuk muncul ketika diri Anda melakukan yang terbaik untuk melakukan apa yang seharusnya Anda lakukan, itu tampaknya mungkin.”
Ditautkan pada tahun 2000, Varghese memasuki pelayanan pada saat mempekerjakan seorang wanita yang aneh menjadi peran kepemimpinan di Gereja Episkopal tidak umum. Menurut Data Grup Pensiun Gerejadari 2011 hingga 2021, hanya 14% imam Episkopal yang diidentifikasi sebagai orang kulit berwarna; Bagian yang lebih kecil adalah wanita kulit berwarna.
“Saya tidak masuk akal bagi orang -orang,” katanya. “Saya tidak tahu harus berbuat apa. Ini adalah kemasan yang saya masuki.”
Sekarang, ketika Varghese mulai memimpin salah satu katedral gothic terbesar di dunia, bobot posisi tidak hilang padanya. Dia melangkah ke iklim politik yang tegang, terutama di New York, di mana kebijakan imigrasi dan ancaman penggerebekan oleh imigrasi AS dan penegakan adat itu tampak besar bagi komunitas berbasis agama, yang banyak di antaranya melayani imigran.
“Setidaknya bagi saya, ini adalah pertama kalinya dalam hidup saya ketika saya tidak yakin di mana pun merasa terlindungi,” kata Varghese.
File – Patung perunggu Gabriel Malaikat Agung yang meniup terompet berdiri di atas Gereja Katedral St. John the Divine ketika matahari terbit di lingkungan Morningside Heights di Borough of Manhattan di New York pada hari Minggu, 26 Maret 2023 (AP Foto/Ted Shaffrey, File))
Seperti banyak pemimpin agama di seluruh negeri, Varghese juga menghadapi tantangan yang menurun kehadiran di gereja, kenyataan yang sekarang dihadapinya di Katedral St. Yohanes The Divine. Dalam beberapa tahun terakhir, layanan Minggu di Katedral telah berkurang dari lima atau enam setiap minggu menjadi hanya satu atau dua, dengan kehadiran mingguan turun dari ribuan di masa kejayaan katedral ke sekitar 350 umat paroki hari ini.
Di Gereja St. Mark di dalam Berery, Varghese menghadapi kekhawatiran serupa. Sebagai tanggapan, dia meminta umat paroki untuk secara fisik berbalik dan menghadap ke luar di akhir setiap layanan – gerakan yang dimaksudkan untuk mewujudkan panggilan untuk menyambut orang lain.
“Tidak ada yang lebih besar untuk membangun komunitas gereja selain mengetahui bahwa Anda datang mencari sesuatu dan Anda menemukannya, mengundang orang lain untuk melakukan perjalanan itu bersama Anda,” kata Varghese.
Di New York, ia berharap dapat menciptakan semangat yang menghadap ke luar dan mengundang orang kembali ke Katedral Episkopal yang paling bertingkat di kota itu.
Sejak pembangunannya pada tahun 1892, St. John the Divine telah menempa identitas di New York City sebagai Gereja Musik dan Seni. Nave -nya telah menggelar jazz vesper dan instalasi seni mulai dari Phoenixes Xu Bing hingga mil berwarna Anne Patterson. Lukisan dan foto secara rutin digantung di sepanjang dinding batu kapur. Pekerjaan terakhir yang ditugaskan oleh Keith Haring, pekerjaan terakhir yang ia selesaikan sebelum kematiannya dari AIDS pada usia 31, berfungsi sebagai altarpiece di salah satu kapel katedral.
Pdt. Winnie Varghese duduk di depan Gereja Katedral St. John the Divine pada hari Senin, 14 Juli 2025, di New York City. (Foto RNS/Fiona Murphy)
Sebagai Dean, Varghese menghadapi tantangan untuk menguasai struktur fisik Katedral, dijuluki “Santo Yohanes yang belum selesai“Untuk konstruksi yang lama tidak lengkap. Mencakup 13 hektar di Manhattan, bangunan itu menuntut pemeliharaan yang konstan.” Selalu ada daftar pukulan, daftar pukulan jutaan dolar, yang dimiliki oleh kepala fasilitas, “kata Varghese, mencatat bahwa bahkan pembaruan rutin seperti memperkuat kaca bernoda atau peningkatan kontrol iklim dapat mencapai jutaan.
Satu proyek langsung melibatkan pemulihan dinding barat Katedral, yang harus diselesaikan sebelum organ dapat dipasang kembali. “Itu proyek $ 4 juta,” katanya. Keuskupan New York tidak secara langsung mendanai katedral. “Kita perlu menghasilkan lebih banyak pendapatan setiap tahun untuk mempertahankan program dan pabrik fisik,” katanya. “Saya mengundang orang -orang yang peduli dengan misi tempat ini untuk menempatkan uang mereka terhadap misi mereka.”
Varghese mengatakan tujuannya adalah untuk melanjutkan warisan dan untuk memastikan katedral terasa hangat, mudah diakses, dan hidup.
