Duduk di atas lemari es untuk memprotes pemotongan SNAP, pemimpin agama mencontohkan 'kedekatan' Yesus dengan orang miskin

(RNS) — Terence Lester, mengenakan hoodie hitam dan beanie, duduk di atas lemari es tinggi berwarna hitam di tepi jalan College Park, Georgia, pada Selasa sore yang cerah di bulan November dengan harapan dapat menarik perhatian 42 juta orang Amerika yang mengandalkan manfaat SNAP.

Kulkas yang kosong merupakan simbol dari kekurangan dan kelaparan mereka yang terkena dampak bencana potongan curam ke Program Bantuan Nutrisi Tambahan, program bantuan pangan terbesar di Amerika Serikat. Lester, seorang pendeta yang ditahbiskan dan pendiri organisasi nirlaba Cinta Melampaui Tembokmengatakan organisasi tersebut telah menerima lebih dari 1.000 panggilan dalam sebulan terakhir yang meminta bantuan makanan. Sebagai orang yang beriman, ia memandang sikap apatis politisi terhadap masyarakat miskin sebagai tindakan yang sangat tidak etis.

“Kebanyakan orang yang mengambil keputusan secara politik belum tentu dekat dengan masyarakat, dan jarak antara kebijakan dan masyarakat menciptakan stigma dan praktik eksklusi yang kita lihat,” kata Lester kepada RNS melalui panggilan video dari atas lemari es. “Tidak ada solusi yang pernah kami ciptakan tanpa kami dekat dengan masyarakat. Itulah inti dari bagaimana Yesus menampakkan diri.”

Dibesarkan oleh seorang ibu tunggal yang melakukan beberapa pekerjaan untuk menyediakan makanan, Lester, 42, sangat memahami apa artinya menjadi dekat dengan mereka yang berkekurangan. Love Beyond Walls mendistribusikan makanan dan produk kebersihan yang disumbangkan setiap bulan kepada 700 keluarga, memasang unit pancuran mandiri dan tempat cuci tangan untuk orang-orang yang tidak memiliki rumah, serta menawarkan konseling, pemeriksaan kesehatan, dan layanan binatu kepada individu yang kurang mampu.

Ia berharap kampanye lemari es ini dapat menarik donasi bagi siswa yang membutuhkan di sekolah Judul I yang terkena dampak pengurangan SNAP. Dia menegaskan bahwa ini adalah masalah yang harus menjadi perhatian semua orang. “Saat ini kita hidup di masa di mana setiap orang berjarak satu pengalaman medis dari pemiskinan, satu kehilangan tragis dari pemiskinan, satu lagi kehilangan pekerjaan dari pemiskinan,” ujarnya.

Seorang “pemimpin ekumenis” yang pernah bekerja di jemaat Protestan arus utama dan gereja Kulit Hitam, Lester, yang memiliki gelar doktor dalam kebijakan publik dan perubahan sosial, menjelaskan dalam buku barunya, “Dari Dropout Hingga Doktor: Memutus Rantai Ketidakadilan Pendidikan,” bagaimana dia berjuang di sekolah untuk beralih dari mode bertahan hidup di rumah ke mode belajar di ruang kelas yang terputus dari kenyataan sehari-hari.

Perjuangan itu membuatnya rentan terhadap budaya geng lokal, katanya. Menjadi bagian dari geng hanya memperburuk tantangan akademisnya. Kemudian, ketegangan di dalam negeri berujung pada kehidupan di jalanan. Pada usia 20 tahun, dia ditangkap, tetapi selama masa hukumannya yang singkat di penjara, pria lain yang ditahan memberi tahu Lester tentang imannya kepada Tuhan. Keesokan paginya, seorang hakim membatalkan kasusnya, tulisnya dalam bukunya. Lester terlibat dalam gereja, sebuah keputusan yang meletakkan dasar bagi pekerjaan nirlaba yang berorientasi pada keadilan saat ini.

“Salah satu hal pertama yang Yesus katakan dalam Lukas 4 adalah bahwa Dia datang untuk menyampaikan kabar baik kepada orang miskin,” kata Lester, mengacu pada Injil. “Dia sendiri dilahirkan dalam kemiskinan. Jadi dia memahami dunia ini.”

Lester mengatakan dia ragu untuk menyebut dirinya seorang Kristen mengingat istilah tersebut telah “dibajak” oleh kaum konservatif yang, antara lain, berpendapat bahwa empati merongrong keadilan dan kebenaran alkitabiah. Dia mengatakan solusi konservatif terhadap kemiskinan dan kelaparan mengabaikan kebenaran yang dia rangkum sebagai berikut: “Jika Anda mengajari seseorang cara memancing dan Anda tidak memberinya makan apa pun, maka dia akan pingsan sebelum dia belajar apa pun.”

Solusi jangka panjang terhadap permasalahan sosial memerlukan pertanyaan yang lebih dalam mengenai faktor-faktor yang berkontribusi terhadap kemiskinan. Jawabannya, kata dia, muncul dari hidup bersama mereka yang mengalami kemiskinan secara langsung. “Ini bukan sekadar bertanya, 'Apa yang bisa saya bantu?' tapi mencoba memahami, 'kenapa ini terus menerus menyakitkan?' 'Mengapa hal ini terus menimbulkan kerugian?'” kata Lester. “Ini bukan sekedar membagikan sandwich, tapi ini adalah pemahaman, 'Mengapa kita hidup di gurun makanan?'”

Ketika ditanya mengapa ia yakin pemerintah bertanggung jawab memberi makan orang-orang yang kelaparan, Lester berkata, “Ini adalah tanggung jawab semua orang.” Ia menambahkan bahwa tidak ada individu yang bisa menciptakan dirinya sendiri; semua mendapat manfaat dari pengorbanan, kerja keras dan dukungan komunitas mereka, dan dari mereka yang datang sebelumnya. Gereja, organisasi nirlaba, individu, dan pemerintah semuanya dapat berkontribusi pada kesejahteraan orang lain. Pada akhirnya, dia berkata, “Apa yang saya lakukan untuk sesama saya, saya lakukan juga untuk diri saya sendiri demi kepentingan semua orang.”

Karena pemotongan dan penundaan SNAP yang disebabkan oleh penutupan pemerintah federal berdampak pada jutaan orang Amerika, kata Lester, kelompok yang kurang beruntung akan menghadapi tantangan bahkan ketika kebuntuan di Kongres diselesaikan dan persyaratan kerja SNAP yang diperluas yang disahkan berdasarkan One Big Beautiful Bill mulai berlaku. Surat wasiat yang tidak disimpan tidak lagi dikecualikan dari persyaratan kerja, pelatihan, atau sukarelawan SNAP dan mungkin kehilangan tunjangan setelah tiga bulan. Lester menekankan bahwa hal ini merupakan tantangan khusus bagi mereka yang tidak memiliki akses terhadap transportasi.

Sumbangan yang dikumpulkan selama kampanye lemari es Lester akan disumbangkan ke inisiatif Love Without Borders Zion's Closets, yang mengubah ruang kelas di sekolah Judul I menjadi lemari sumber daya yang berisi barang-barang penting bagi siswa yang menghadapi kemiskinan dan tunawisma. Ia berharap hal ini akan mengingatkan masyarakat akan dampak nyata dari pengurangan SNAP di lapangan.

“Gunakan suara Anda, meskipun Anda tidak dapat berkontribusi atau berdonasi dalam bentuk uang atau barang berwujud,” kata Lester. “Cukup sudah. ​​Kita perlu lebih banyak belas kasih.”