James Watson, salah satu penemu DNA berbentuk heliks ganda, meninggal dunia pada usia 97 tahun
James D. Watson, yang turut serta dalam penemuan struktur DNA berjenjang pada tahun 1953 membantu menghidupkan revolusi dalam bidang kedokteran, pemberantasan kejahatan, silsilah dan etika, telah meninggal dunia. Dia berusia 97 tahun.
Terobosan tersebut – yang dibuat ketika Watson, kelahiran Chicago, baru berusia 24 tahun – mengubahnya menjadi sosok suci di dunia sains selama beberapa dekade. Namun menjelang akhir hidupnya, ia menghadapi kecaman dan kecaman profesional karena pernyataannya yang menyinggung, termasuk mengatakan bahwa orang kulit hitam kurang cerdas dibandingkan orang kulit putih.
Watson berbagi Hadiah Nobel tahun 1962 dengan Francis Crick dan Maurice Wilkins karena menemukan bahwa asam deoksiribonukleat, atau DNA, adalah heliks ganda, terdiri dari dua helai yang melingkari satu sama lain untuk menciptakan sesuatu yang menyerupai tangga panjang yang berputar dengan lembut.
Kesadaran itu merupakan sebuah terobosan. Ini langsung menunjukkan bagaimana informasi herediter disimpan dan bagaimana sel menggandakan DNA mereka ketika membelah. Duplikasi dimulai dengan dua untai DNA yang terpisah seperti ritsleting.
Bahkan di kalangan non-ilmuwan, heliks ganda langsung menjadi simbol sains yang dikenal, dan muncul di tempat-tempat seperti karya Salvador Dali dan prangko Inggris.
Penemuan ini membantu membuka pintu bagi perkembangan yang lebih baru seperti mengutak-atik susunan genetik makhluk hidup, mengobati penyakit dengan memasukkan gen ke pasien, mengidentifikasi sisa-sisa manusia dan tersangka kriminal dari sampel DNA, dan menelusuri silsilah keluarga dan nenek moyang manusia purba. Namun hal ini juga menimbulkan sejumlah pertanyaan etis, seperti apakah kita harus mengubah cetak biru tubuh karena alasan kosmetik atau dengan cara yang dapat diwariskan kepada keturunan seseorang.
“Francis Crick dan saya membuat penemuan abad ini, itu cukup jelas,” kata Watson suatu kali. Dia kemudian menulis: “Kami tidak mungkin meramalkan dampak ledakan heliks ganda terhadap ilmu pengetahuan dan masyarakat.”
Watson tidak pernah membuat temuan laboratorium sebesar itu lagi. Namun pada dekade berikutnya, dia menulis buku teks yang berpengaruh dan memoar terlaris serta membantu memandu proyek untuk memetakan genom manusia. Dia memilih ilmuwan muda yang cerdas dan membantu mereka. Dan dia menggunakan prestise dan kontaknya untuk mempengaruhi kebijakan sains.
Watson meninggal dalam perawatan rumah sakit setelah sakit sebentar, kata putranya, Jumat. Mantan laboratorium penelitiannya mengonfirmasi bahwa dia meninggal sehari sebelumnya.
“Dia tidak pernah berhenti berjuang untuk orang-orang yang menderita penyakit,” kata Duncan Watson tentang ayahnya.
Motivasi awal Watson untuk mendukung proyek gen ini bersifat pribadi: Putranya Rufus dirawat di rumah sakit dengan kemungkinan diagnosis skizofrenia, dan Watson memperkirakan bahwa mengetahui susunan DNA yang lengkap akan sangat penting untuk memahami penyakit tersebut — mungkin pada waktunya untuk membantu putranya.
Dia mendapatkan perhatian yang tidak diinginkan pada tahun 2007, ketika Sunday Times Magazine di London mengutip pernyataannya yang mengatakan bahwa dia “pada dasarnya muram terhadap prospek Afrika” karena “semua kebijakan sosial kita didasarkan pada fakta bahwa kecerdasan mereka sama dengan kita – padahal semua pengujian mengatakan tidak demikian.” Dia mengatakan bahwa meskipun dia berharap semua orang setara, “orang-orang yang harus berurusan dengan karyawan berkulit hitam menganggap hal ini tidak benar.”
Video Terkait
Dia meminta maaf, tetapi setelah terjadi kehebohan internasional, dia diskors dari pekerjaannya sebagai rektor Laboratorium Cold Spring Harbor yang bergengsi di New York. Dia pensiun seminggu kemudian. Dia telah menjabat dalam berbagai pekerjaan kepemimpinan di sana selama hampir 40 tahun.
Dalam film dokumenter televisi yang tayang awal tahun 2019, Watson ditanya apakah pandangannya telah berubah. “Tidak, tidak sama sekali,” katanya. Sebagai tanggapan, laboratorium Cold Spring Harbor mencabut beberapa gelar kehormatan yang diberikan kepada Watson, dengan mengatakan bahwa pernyataannya “tercela” dan “tidak didukung oleh sains.”
Dapatkan berita kesehatan mingguan
Dapatkan berita medis dan informasi kesehatan terkini yang dikirimkan kepada Anda setiap hari Minggu.
Kombinasi pencapaian ilmiah dan pernyataan kontroversial Watson menciptakan warisan yang rumit.
Dia telah menunjukkan “kecenderungan yang disesalkan terhadap komentar-komentar yang menghasut dan menyinggung, terutama di akhir karirnya,” kata Dr. Francis Collins, yang saat itu menjabat sebagai direktur National Institutes of Health, pada tahun 2019. “Ledakannya, terutama ketika menyangkut ras, sangat salah arah dan sangat menyakitkan. Saya hanya berharap pandangan Jim tentang masyarakat dan kemanusiaan bisa menyamai wawasan ilmiahnya yang brilian.”
Jauh sebelum itu, Watson mencemooh kebenaran politik.
“Banyak ilmuwan tidak hanya berpikiran sempit dan bodoh, tapi juga bodoh,” tulisnya dalam “The Double Helix,” buku terlarisnya pada tahun 1968 tentang penemuan DNA.
Agar sukses di bidang sains, ia menulis: “Anda harus menghindari orang-orang bodoh. … Jangan pernah melakukan apa pun yang membuat Anda bosan. … Jika Anda tidak tahan bersama rekan-rekan Anda (termasuk pesaing ilmiah) keluar dari sains. … Untuk mencapai kesuksesan besar, seorang ilmuwan harus siap menghadapi masalah besar.”
Pada musim gugur tahun 1951, Watson yang tinggi dan kurus — sudah menyandang gelar Ph.D. pada usia 23 – tiba di Universitas Cambridge Inggris, di mana dia bertemu Crick. Seperti yang kemudian dikatakan oleh penulis biografi Watson, “Itu adalah cinta intelektual pada pandangan pertama.”
Crick sendiri menulis bahwa kemitraan ini berkembang pesat karena kedua pria tersebut memiliki “kesombongan masa muda, kekejaman, dan ketidaksabaran terhadap pemikiran yang ceroboh.”
Bersama-sama mereka berupaya mengatasi struktur DNA, dibantu oleh penelitian sinar-X yang dilakukan oleh koleganya Rosalind Franklin dan mahasiswa pascasarjananya Raymond Gosling. Watson kemudian dikritik karena penggambaran Franklin yang meremehkan dalam “The Double Helix,” dan saat ini dia dianggap sebagai contoh menonjol dari seorang ilmuwan wanita yang kontribusinya diabaikan. (Dia meninggal pada tahun 1958.)
Watson dan Crick membuat model mirip Tinker Toy untuk mengetahui struktur molekul. Suatu Sabtu pagi di tahun 1953, setelah mengutak-atik potongan karton yang telah dipotongnya dengan hati-hati untuk mewakili potongan-potongan molekul DNA, Watson tiba-tiba menyadari bagaimana potongan-potongan ini dapat membentuk “anak tangga” dari tangga heliks ganda.
Reaksi pertamanya: “Indah sekali.”
Penemuan heliks ganda “dianggap sebagai salah satu dari tiga penemuan paling penting dalam sejarah biologi,” bersama dengan teori evolusi Charles Darwin melalui seleksi alam dan hukum dasar genetika Gregor Mendel, kata presiden laboratorium Cold Spring Harbor, Bruce Stillman.
Setelah penemuan tersebut, Watson menghabiskan dua tahun di California Institute of Technology, kemudian bergabung dengan fakultas di Harvard pada tahun 1955. Sebelum meninggalkan Harvard pada tahun 1976, ia pada dasarnya menciptakan program universitas untuk biologi molekuler, kenang ilmuwan Mark Ptashne dalam sebuah wawancara tahun 1999.
Watson menjadi direktur laboratorium Cold Spring Harbor pada tahun 1968, presidennya pada tahun 1994 dan rektornya 10 tahun kemudian. Dia menjadikan laboratorium di Long Island sebagai pusat pendidikan bagi ilmuwan dan non-ilmuwan, memfokuskan penelitian pada kanker, menanamkan rasa kegembiraan dan mengumpulkan dana dalam jumlah besar.
Dia mengubah laboratorium menjadi “pusat yang dinamis dan sangat penting,” kata Ptashne. Itu adalah “salah satu keajaiban Jim: orang yang lebih acak-acakan, tidak mulus, dan tidak terlalu memikat hati yang sulit Anda bayangkan.”
Dari tahun 1988 hingga 1992, Watson mengarahkan upaya federal untuk mengidentifikasi susunan DNA manusia secara rinci. Dia menciptakan investasi besar dalam proyek penelitian etika hanya dengan mengumumkannya pada konferensi pers. Dia kemudian mengatakan bahwa itu “mungkin hal paling bijaksana yang pernah saya lakukan selama dekade terakhir.”
Watson hadir di Gedung Putih pada tahun 2000 untuk pengumuman bahwa proyek federal telah menyelesaikan tujuan penting: “rancangan kerja” genom manusia, yang pada dasarnya merupakan peta jalan menuju sekitar 90 persen gen manusia.
Para peneliti memberi Watson deskripsi rinci tentang genomnya pada tahun 2007. Ini adalah salah satu genom individu pertama yang diuraikan.
Watson tahu bahwa penelitian genetika dapat menghasilkan temuan yang membuat sebagian orang merasa tidak nyaman. Pada tahun 2007, ia menulis bahwa ketika para ilmuwan mengidentifikasi varian genetik yang membuat orang cenderung melakukan kejahatan atau secara signifikan mempengaruhi kecerdasan, temuan tersebut harus dipublikasikan daripada dibungkam karena kebenaran politiknya.
James Dewey Watson lahir di Chicago pada tanggal 6 April 1928, dalam “keluarga yang percaya pada buku, burung, dan Partai Demokrat,” demikian yang ia katakan. Dari ayahnya yang seorang pengamat burung, ia mewarisi minat pada ilmu burung dan tidak menyukai penjelasan yang tidak mengandalkan akal atau sains.
Watson adalah seorang anak dewasa sebelum waktunya yang suka membaca, mempelajari buku-buku seperti “The World Telegraph Almanac of Facts.” Dia masuk Universitas Chicago dengan beasiswa pada usia 15 tahun, lulus pada usia 19 tahun dan memperoleh gelar doktor di bidang zoologi di Universitas Indiana tiga tahun kemudian.
Dia mulai tertarik pada genetika pada usia 17 tahun ketika dia membaca sebuah buku yang mengatakan bahwa gen adalah inti kehidupan.
“Saya berpikir, 'Jika gen adalah inti kehidupan, saya ingin tahu lebih banyak tentangnya,'” kenangnya kemudian. “Dan itu sangat menentukan karena, jika tidak, saya akan menghabiskan hidup saya mempelajari burung dan tidak ada yang akan mendengar tentang saya.”
Pada saat itu, belum jelas apakah gen terbuat dari DNA, setidaknya untuk semua bentuk kehidupan selain bakteri. Tapi Watson pergi ke Eropa untuk mempelajari biokimia asam nukleat seperti DNA. Pada sebuah konferensi di Italia, Watson melihat gambar sinar-X yang mengindikasikan DNA dapat membentuk kristal.
“Tiba-tiba saya tertarik dengan kimia,” tulis Watson dalam “The Double Helix.” Jika gen dapat mengkristal, “gen tersebut harus memiliki struktur teratur yang dapat diselesaikan dengan cara yang mudah”.
“Sebuah kunci potensial menuju rahasia kehidupan tidak mungkin dihilangkan dari pikiran saya,” kenangnya.
Dalam beberapa dekade setelah penemuannya, ketenaran Watson tetap bertahan. Apple Computer menggunakan fotonya dalam kampanye iklan. Di konferensi, mahasiswa pascasarjana yang bahkan belum lahir ketika dia bekerja di Cambridge saling menyenggol dan berbisik, “Itu Watson. Itu Watson.” Mereka memintanya untuk menandatangani serbet atau salinan “The Double Helix.”
Seorang reporter bertanya kepadanya pada tahun 2018 apakah ada bangunan di laboratorium Cold Spring Harbor yang diberi nama menurut namanya. Tidak, Watson menjawab, “Saya tidak memerlukan bangunan yang diberi nama menurut nama saya. Saya memiliki heliks ganda.”
Ucapannya pada tahun 2007 tentang balapan bukanlah kali pertama Watson membuat marah dengan komentarnya. Dalam pidatonya pada tahun 2000, ia mengemukakan bahwa gairah seks berkaitan dengan warna kulit. Dan sebelumnya dia mengatakan kepada sebuah surat kabar bahwa jika gen yang mengatur seksualitas ditemukan dan dapat dideteksi di dalam rahim, seorang perempuan yang tidak ingin memiliki anak gay harus diperbolehkan melakukan aborsi.
Lebih dari setengah abad setelah memenangkan Nobel, Watson melelang medali emas tersebut pada tahun 2014. Tawaran yang menang, senilai $4,7 juta, memecahkan rekor untuk mendapatkan Nobel. Medali itu akhirnya dikembalikan ke Watson.
Kedua pemenang Nobel Watson, Crick dan Wilkins, meninggal pada tahun 2004.
___
Ritter adalah pensiunan penulis sains AP. Penulis sains AP Christina Larson di Washington dan Adithi Ramakrishnan di New York berkontribusi pada laporan ini.
___
Departemen Kesehatan dan Sains Associated Press menerima dukungan dari Departemen Pendidikan Sains di Howard Hughes Medical Institute dan Robert Wood Johnson Foundation. AP sepenuhnya bertanggung jawab atas semua konten.
