Meskipun ada dorongan dari AS, Tiongkok siap mendominasi mineral tanah jarang selama bertahun-tahun

Ketika Tiongkok mengancam untuk membatasi pasokan logam tanah jarang, Amerika Serikat dan negara-negara lain yang bergantung pada mineral penting ini berupaya keras melakukan diversifikasi rantai pasokan dan mencapai swasembada.

Namun bahkan dengan kemauan politik yang berkelanjutan dan investasi bernilai miliaran dolar, mematahkan dominasi Tiongkok atas pasokan logam tanah jarang kemungkinan akan memakan waktu setidaknya satu dekade, atau bahkan lebih lama lagi, menurut para analis dan pakar industri.

Agar negara-negara dapat mengurangi ketergantungan mereka pada Tiongkok, mereka harus mengamankan serangkaian rantai pasokan kompleks yang mencakup pertambangan, pemrosesan, metalisasi, dan manufaktur magnet.

Upaya swasembada ini menghadapi tantangan termasuk biaya modal yang tinggi, kesenjangan dalam keahlian teknis, dan risiko lingkungan.

Hal ini juga melibatkan pengejaran target yang bergerak karena meningkatnya permintaan akan mineral tersebut, yang digunakan dalam segala hal mulai dari ponsel pintar hingga mobil listrik dan jet tempur.

Dengan “momentum kebijakan dan investasi yang berkelanjutan,” AS dan sekutunya kemungkinan memerlukan waktu 10-15 tahun untuk menciptakan rantai pasokan yang “luas dan mendalam” guna mendukung peningkatan permintaan, kata Ryan Castilloux, pendiri dan direktur pelaksana Adamas Intelligence.

“AS saat ini mengimpor sekitar 10,000 ton magnet tanah jarang setiap tahunnya dari Tiongkok, Eropa mengimpor lebih dari 25,000 ton,” kata Castilloux kepada Al Jazeera.

“Di kedua wilayah tersebut, permintaan magnet meningkat pesat – angka ini akan meningkat berkali-kali lipat dalam 10 tahun ke depan.”

Pemerintahan Presiden AS Donald Trump telah melakukan banyak aktivitas untuk meningkatkan akses terhadap logam tanah jarang, termasuk menimbun pasokan, mempercepat proyek pertambangan baru di AS, dan mengambil saham di dua perusahaan pertambangan Kanada.

Trump juga telah mendekati pemerintah di luar negeri.

Bulan lalu, pemerintahannya mengawasi penandatanganan perjanjian antara US Strategic Metals yang berbasis di Missouri dan Frontier Works Organization milik militer Pakistan mengenai ekspor mineral negara Asia Selatan tersebut.

Pada bulan April, Washington mencapai kesepakatan dengan Ukraina di mana Kyiv setuju untuk membagi keuntungan dari penjualan komoditas di masa depan.

Dalam langkah terbarunya untuk menopang rantai pasokan pada hari Senin, Trump dan Perdana Menteri Australia Anthony Albanese menandatangani perjanjian untuk menginvestasikan miliaran dolar dalam proyek-proyek tanah jarang di Australia.

Berdasarkan kesepakatan terbaru, senilai $8,5 miliar, pemerintah Australia dan AS akan dapat mengambil alih kepemilikan proyek tersebut untuk menjamin pasokan mineral penting, termasuk terbium, yttrium, holmium, dan erbium.

Meskipun memiliki cadangan mineral penting dalam jumlah besar, Australia kemungkinan besar tidak akan bisa menggantikan Tiongkok dengan sendirinya. Menurut Survei Geologi AS, cadangan devisa negara ini hanya sepertujuh cadangan Tiongkok.

Saham perusahaan-perusahaan rare earth melonjak pada hari Senin, dengan penambang dan pengolah USA Rare Earth yang berbasis di Oklahoma melonjak sekitar 14 persen.

Inisiatif serupa untuk meningkatkan kemandirian juga sedang dilakukan di Eropa dan Asia.

Berdasarkan Undang-Undang Bahan Baku Kritis yang diadopsi tahun lalu, Uni Eropa telah menetapkan target ambisius untuk mengurangi impor mineral, termasuk 40 persen konsumsi tahunannya akan diproses di dalam blok tersebut pada tahun 2030.

Pada bulan September, fasilitas magnet tanah jarang pertama di Eropa dibuka di Narva, Estonia, beberapa bulan setelah pabrik pengolahan Solvay di La Rochelle, Prancis, meresmikan jalur produksi baru.

India dan Jepang, serta negara-negara besar di Asia lainnya, juga telah berupaya untuk meningkatkan pasokan dalam negeri dan berinvestasi pada proyek-proyek di luar Tiongkok.

“Bahkan dengan kemauan politik yang kuat, perizinan, pendanaan, dan peningkatan teknis dari proyek-proyek rumit ini tidak dapat dipercepat,” kata Ross Chandler, peneliti pascadoktoral di Australian National University yang mempelajari mineral penting, menggambarkan upaya untuk mengurangi ketergantungan pada Tiongkok sebagai “proses multi-dekade”.

“Tiongkok mendominasi pemisahan, pemurnian, dan pembuatan logam di tengah-tengah, dan kurang mendominasi pertambangan,” kata Chandler kepada Al Jazeera.

“Membangun keahlian dan kapasitas di tempat lain secara teknis rumit, memakan waktu, dan membutuhkan banyak modal.”

Bagi AS dan negara-negara sekutunya, kapasitas untuk memproses mineral menghadirkan kekhawatiran yang lebih mendesak dibandingkan kuantitas simpanan di dalam tanah.

Meskipun negara-negara ini diperkirakan memiliki 35-40 persen cadangan global, mereka hanya menyumbang sekitar 10-15 persen dari kapasitas pengilangan dan pemrosesan, kata Rahman Daiyan, dosen senior di Fakultas Teknik Mineral dan Sumber Daya Energi Universitas New South Wales.

“Pasca tahun 2030, jika semua proyek yang direncanakan, inisiatif daur ulang, dan strategi penimbunan berhasil, negara-negara Barat dapat memenuhi sebagian besar permintaan,” kata Daiyan kepada Al Jazeera.

“Meskipun pemisahan total akan menjadi hal yang rumit dan sangat ditentukan oleh dinamika biaya dan pasar, negara-negara Barat dapat memperkuat posisinya dengan berbagi cadangan, kapasitas, dan daya saing melalui premi ramah lingkungan.”

Tiongkok telah lama mendominasi pasokan logam tanah jarang (rare earth), yang merupakan hasil dari dorongan investasi berkelanjutan yang dipimpin oleh negara, yang menurut para analis tidak terbebani oleh masalah kelayakan lingkungan dan ekonomi yang akan mempengaruhi proyek serupa di negara-negara Barat.

Negara ini saat ini menguasai sekitar 70 persen operasi penambangan dan 90 persen pengolahan, menurut Pusat Studi Strategis dan Internasional yang berbasis di Washington.

“Tiongkok telah berinvestasi di pertambangan dan proses mineral selama beberapa dekade dan sekarang mengendalikan bijih mentah dan pemurniannya, serta manufaktur hilirnya,” Hayley Channer, pakar tanah jarang di Pusat Studi Amerika Serikat di Universitas Sydney, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Dengan cara ini, mereka telah membangun rantai pasokan end-to-end.”

Pengekangan Tiongkok terhadap mineral tersebut, meskipun telah berlangsung selama beberapa dekade, telah menjadi semakin mendesak sejak Beijing awal bulan ini mengumumkan rencana untuk mewajibkan perusahaan asing mendapatkan izin untuk mengekspor peralatan atau material logam tanah jarang Tiongkok.

Berdasarkan kendali ekspor yang mulai berlaku pada tanggal 1 Desember, perusahaan di mana pun di dunia akan memerlukan izin untuk mengekspor magnet tanah jarang dan bahan semikonduktor tertentu yang mengandung sejumlah kecil mineral yang bersumber dari Tiongkok atau diproduksi menggunakan teknologi Tiongkok.

Pengumuman tersebut, yang secara luas dipandang oleh para analis sebagai upaya untuk mendapatkan pengaruh dalam perundingan perdagangan menjelang pertemuan Trump dengan Presiden Tiongkok Xi Jinping pada akhir bulan ini, memicu kekhawatiran di kalangan pemerintah dan dunia usaha di tengah kekhawatiran akan terjadinya kekacauan dalam rantai pasokan global.

Aturan tersebut, jika diterapkan sepenuhnya, akan membuat kontrol ekspor yang ada terlihat seperti “ketidaknyamanan kecil,” kata Castilloux dari Adamas Intelligence.

“Masalah rantai pasokan, kemacetan, dan gangguan jalur perakitan yang ada akan semakin besar,” katanya.

Qarrem Kassim, seorang analis di Institut Studi Strategis dan Internasional di Malaysia, memperkirakan dominasi Tiongkok di sektor ini akan terus berlanjut “setidaknya satu dekade”.

“Hambatan terbesar di sini bukanlah uang, tapi waktu dan kemauan politik yang berkelanjutan,” katanya kepada Al Jazeera.

Namun bahkan jika AS dan sekutunya mengurangi ketergantungan mereka pada tanah jarang Tiongkok, persaingan strategis mereka yang lebih luas dengan Beijing kemungkinan besar tidak akan berkurang, kata Qarrem.

“Mengurangi satu ketergantungan tidak akan meredakan ketegangan – bahkan mungkin akan mengalihkan persaingan ke bidang dan rantai nilai baru,” katanya.