Penambangan tanpa hukum Myanmar disalahkan atas polusi berbahaya di Sungai Mekong

Houayxay, Laos – Memancing berjalan dengan baik hari ini untuk Khon, seorang nelayan Laos, yang tinggal di rumah terapung yang dibangun dari drum plastik, bekas logam dan kayu di Sungai Mekong.

“Saya menangkap dua ikan lele,” kata 52 tahun itu kepada Al Jazeera dengan bangga, mengangkat tangkapannya untuk diperiksa.

Perahu rumah sederhana Khon berisi semua yang dia butuhkan untuk hidup di sungai yang perkasa ini: beberapa pot logam, api untuk memasak makanan dan tetap hangat di malam hari, serta beberapa jaring dan beberapa pakaian.

Yang tidak selalu dimiliki Khon adalah ikan.

“Ada hari -hari ketika aku tidak menangkap apa pun. Ini membuat frustrasi,” katanya.

“Tingkat air berubah sepanjang waktu karena bendungan. Dan sekarang mereka mengatakan sungai juga tercemar. Di atas sana di Myanmar, mereka menggali di pegunungan. Tambang, atau sesuatu seperti itu. Dan semua hal beracun itu berakhir di sini,” tambahnya.

Khon tinggal di provinsi Bokeo barat laut Laos di salah satu bentangan paling indah dari Sungai Mekong saat berliku -liku di jantung segitiga emas – perbatasan yang dibagikan oleh Laos, Thailand dan Myanmar.

Wilayah terpencil ini telah lama terkenal karena produksi dan perdagangan narkoba.

Sekarang terperangkap dalam perebutan global untuk mineral emas dan tanah jarang, penting untuk produksi teknologi baru dan digunakan dalam segala hal mulai dari smartphone hingga mobil listrik.

Selama setahun terakhir, sungai di wilayah ini, seperti Ruak, Sai dan Kok – semua anak sungai Mekong – telah menunjukkan tingkat arsenik, timah, nikel dan mangan yang abnormal, menurut departemen pengendalian polusi Thailand.

Arsenik, khususnya, telah melampaui batas keselamatan Organisasi Kesehatan Dunia, memicu peringatan kesehatan bagi masyarakat di tepi sungai.

Anak -anak sungai ini memberi makan langsung ke mekong dan kontaminasi telah menyebar ke bagian -bagian arus utama sungai. Efeknya telah diamati di Laos, mendorong Komisi Sungai Mekong untuk menyatakan situasi “cukup serius”.

“Pengujian kualitas air resmi baru-baru ini dengan jelas menunjukkan bahwa Sungai Mekong di perbatasan Thailand-Lao terkontaminasi dengan arsenik,” Pianporn Deetes, direktur kampanye Asia Tenggara untuk kelompok advokasi International Rivers, mengatakan kepada Al Jazeera.

“Ini mengkhawatirkan dan hanya bab pertama dari krisis, jika penambangan berlanjut,” kata Pianporn.

“Nelayan baru -baru ini menangkap ikan lele muda yang sakit. Ini adalah masalah kesehatan masyarakat regional, dan membutuhkan tindakan mendesak dari pemerintah,” tambahnya.

Sumber kontaminasi logam berat diyakini sebagai hulu di negara bagian Shan Myanmar, di mana lusinan tambang yang tidak diatur bermunculan saat pencarian mineral tanah jarang meningkat secara global.

Zachary Abuza, seorang profesor di National War College di Washington dan seorang ahli di Asia Tenggara, mengatakan setidaknya selusin, dan mungkin sebanyak 20, tambang yang berfokus pada emas dan ekstraksi tanah jarang telah didirikan di negara bagian Shan selatan selama setahun terakhir saja.

Myanmar sekarang empat tahun dalam perang saudara dan pemerintahan hukum di daerah perbatasan, yang dipegang oleh dua kelompok bersenjata etnis yang kuat: Dewan Pemulihan Negara Bagian Shan (RCSS) dan Angkatan Darat Negara Bagian WA United (UWSA).

Pemerintah militer Myanmar “tidak memiliki kendali nyata”, kata Abuza, selain memegang kota Tachileik, penyeberangan perbatasan utama di kawasan itu antara Thailand dan Myanmar.

Baik RCSS maupun UWSA tidak “melawan junta”, katanya, menjelaskan bagaimana keduanya sibuk memperkaya diri mereka sendiri dari kekacauan di wilayah tersebut dan terburu -buru untuk membuka tambang.

“Dalam kekosongan ini, pertambangan telah meledak – kemungkinan dengan para pedagang Tiongkok yang terlibat. Militer di Naypyidaw tidak dapat mengeluarkan izin atau menegakkan aturan lingkungan, tetapi mereka masih mengambil bagian dari keuntungan mereka,” kata Abuza.

'Penurunan yang mengkhawatirkan'

Polusi dari penambangan bukan satu -satunya penyakit Sungai Mekong.

Selama bertahun -tahun, kesehatan sungai telah terdegradasi oleh rantai bendungan tenaga air yang tumbuh yang secara drastis mengubah ritme dan ekologi alami.

Di bagian atas Mekong, di dalam Cina, hampir selusin bendungan tenaga air besar telah dibangun, termasuk bendungan Xiaowan dan Nuozhadu, yang dikatakan mampu menahan sejumlah besar aliran sungai.

Lebih jauh ke hilir, Laos telah mempertaruhkan masa depan ekonominya di tenaga air.

Menurut Monitor Bendungan Mekong, yang diselenggarakan oleh Think Tank Stimson Center di Washington, DC, setidaknya 75 bendungan sekarang beroperasi di anak -anak sungai Mekong, dan dua di Laos – Xayaburi dan Don Sahong – langsung berada di Sungai Mainstream.

Sebagai aturan, tenaga air adalah alternatif yang lebih bersih untuk batubara.

Tapi terburu -buru untuk membendung Mekong sedang mengendarai jenis krisis lingkungan lainnya.

Menurut WWF dan Komisi Sungai Mekong, DAS Mekong pernah mendukung sekitar 60 juta orang dan menyediakan hingga 25 persen dari tangkapan ikan air tawar dunia.

Hari ini, satu dari lima spesies ikan di Mekong beresiko punah, dan arus sedimen dan nutrisi sungai telah sangat berkurang, seperti yang didokumentasikan dalam laporan monitor bendungan dan penelitian bendungan Mekong 2023-2024 oleh sungai internasional.

Penurunan yang mengkhawatirkan dalam populasi ikan di Mekong adalah panggilan bangun yang mendesak untuk menyelamatkan spesies yang luar biasa-dan luar biasa penting ini, yang menopang tidak hanya masyarakat dan ekonomi di kawasan itu tetapi juga kesehatan regional MEKONG yang melupakan.

Di Houayxay, ibukota provinsi Bokeo, pasar sebagian besar tampaknya tidak ada ikan selama kunjungan baru -baru ini.

Di Kad Wang View, pasar utama kota, kios ikan hampir sepi.

“Mungkin sore ini, atau mungkin besok,” kata Mali, seorang penjual berusia 60 -an. Di depannya, Mali telah mengatur stok ikan kecilnya dalam lingkaran, mungkin berharap untuk membuat tampilan terlihat lebih penuh untuk pelanggan potensial.

Di pasar lain, Sydonemy, tepat di luar Houayxay Town, ceritanya sama. Kios ikan telanjang.

“Terkadang ikan datang, terkadang tidak. Kami hanya menunggu,” kata vendor lain.

“Dulu ada ikan raksasa di sini,” kenang Vilasai, 53, yang berasal dari keluarga nelayan tetapi sekarang bekerja sebagai sopir taksi.

“Sekarang sungai memberi kita sedikit. Bahkan air untuk irigasi – orang -orang takut menggunakannya. Tidak ada yang tahu apakah itu masih bersih,” katanya kepada Al Jazeera, merujuk pada polusi dari tambang Myanmar.

'Sungai dulu bisa diprediksi'

Ian G Baird, Profesor Geografi dan Studi Asia Tenggara di University of Wisconsin -Madison, mengatakan bendungan hulu – terutama yang ada di Cina – memiliki efek hilir yang serius di Thailand utara dan Laos.

“Ekosistem dan kehidupan yang bergantung pada sungai berevolusi untuk beradaptasi dengan kondisi hidrologi tertentu,” kata Baird kepada Al Jazeera.

“Tetapi karena bendungan dibangun, kondisi -kondisi itu telah berubah secara dramatis. Sekarang ada fluktuasi ketinggian air yang cepat di musim kemarau, yang dulunya jarang, dan ini memiliki dampak negatif pada sungai dan orang -orang,” katanya.

Efek utama lainnya adalah pembalikan siklus alami sungai.

“Sekarang ada lebih banyak air di musim kemarau dan lebih sedikit selama musim hujan. Itu mengurangi banjir dan efek ekologis yang menguntungkan dari pulsa banjir tahunan,” jelas Baird.

“Bendungan menampung air selama musim hujan dan melepaskannya di musim kemarau untuk memaksimalkan output dan keuntungan energi. Tetapi itu juga membunuh hutan yang dibanjiri musiman dan mengganggu fungsi ekologis sungai,” katanya.

Bun Chan, 45, tinggal bersama istrinya Nanna Kuhd, 40, di sebuah rumah mengambang dekat Houayxay. Dia memancing sementara istrinya menjual apa pun yang dia tangkap di pasar lokal.

Pada pagi hari baru -baru ini, dia melemparkan jaringnya lagi dan lagi – tetapi tanpa apa -apa.

“Sepertinya aku tidak akan menangkap apa pun hari ini,” kata Bun Chan kepada Al Jazeera ketika dia menarik jaring kosongnya.

“Suatu hari saya menangkap beberapa, tetapi kami tidak menjualnya. Kami menyimpannya di dalam kandang di dalam air, jadi setidaknya kami memiliki sesuatu untuk dimakan jika saya tidak menangkap lebih banyak,” katanya.

Hom Phan telah menjadi nelayan di Mekong sepanjang hidupnya.

Dia mengarahkan perahu kayunya di seberang sungai, mengikuti rute yang dia ketahui dengan naluri. Di beberapa bagian sungai, arus cukup kuat sekarang untuk menyeret semuanya, kata pria 67 tahun itu.

Di sekelilingnya, keheningan hanya pecah oleh serangkaian mesin tempelnya yang kecil dan panggilan burung yang jauh.

“Sungai dulu bisa diprediksi. Sekarang kita tidak tahu kapan itu akan naik atau turun,” kata Hom Phan.

“Ikan tidak dapat menemukan tempat pemijahan mereka. Mereka menghilang. Dan kita mungkin juga, jika tidak ada yang berubah,” katanya kepada Al Jazeera.

Malam mendekati di Houayxay, dan Khon, nelayan, menggulung jaringnya dan menyiapkan makan malam di rumahnya yang mengambang.

Saat dia menunggu api untuk memasak makanan, dia diam -diam merenungkan sungai besar yang dia tinggali.

Terlepas dari bendungan di Tiongkok, polusi dari tambang di Myanmar yang berdekatan, dan meningkatnya kesulitan dalam mendaratkan tangkapan yang ia andalkan untuk bertahan hidup, Khon dengan tenang dengan tenang ketika ia menganggap hari berikutnya memancing.

Dengan matanya tertuju pada air yang mengalir dalam -dalam di bawah rumahnya, dia berkata sambil tersenyum: “Kami mencoba lagi besok.”