Pendeta Kristen Ortodoks menyerukan kepada para pejabat AS, dan melontarkan tuduhan adanya pengaruh Rusia

(RNS) — Delegasi pendeta dan pelobi Kristen Ortodoks bertemu dengan pejabat pemerintahan Trump dan anggota Kongres minggu ini, memicu perselisihan antara kelompok Kristen Ortodoks AS dan Partai Republik di tengah tuduhan bahwa para pengunjung adalah agen pengaruh Rusia.

Pada hari Selasa (18 November) dan hari-hari berikutnya, perwakilan dari berbagai gereja Ortodoks di AS, termasuk Gereja Ortodoks Rusia di Luar Rusia dan Gereja Ortodoks Amerika, bertemu dengan Tulsi Gabbard, direktur intelijen nasional; Perwakilan AS Anna Paulina Luna dari Florida dan Darrell Issa dari California, keduanya dari Partai Republik; Perwakilan AS Raja Krishnamoorthi dari Illinois, seorang Demokrat; duta besar kebebasan beragama internasional, Mark Walker; dan wakil menteri diplomasi publik Departemen Luar Negeri, Sarah Rogers.

Issa, seorang Kristen Ortodoks Antiokhia, adalah wakil ketua Komite Urusan Luar Negeri DPR.

Delegasi tersebut dijadwalkan untuk bertemu dengan Kantor Kepercayaan Gedung Putih, namun staf Gedung Putih membatalkan pertemuan tersebut ketika delegasi tersebut tiba, menurut sumber yang dekat dengan Gedung Putih. Gedung Putih tidak menanggapi permintaan komentar.

Pertemuan tersebut diselenggarakan oleh anggota Federasi Nasional Partai Republik Muda dan Persatuan Saint John dari Shanghai dan San Franciscosebuah persaudaraan keagamaan yang menginjili agama Kristen Ortodoks di Amerika Serikat dan mendukung Gereja Ortodoks Ukraina, yang secara historis terkait dengan Rusia. Kelompok-kelompok tersebut tampaknya bertujuan untuk menarik perhatian terhadap apa yang mereka sebut penganiayaan terhadap UOC, yang gereja-gerejanya ditutup oleh pemerintah Ukraina dan para pendetanya dituduh sebagai mata-mata Rusia.

Menurut pernyataan Catherine Whiteford, salah satu ketua Federasi Nasional Partai Republik Muda, delegasi tersebut meminta agar AS menghentikan pendanaan upaya yang secara langsung berkontribusi terhadap penganiayaan terhadap kelompok agama, mengakhiri penyusunan pendeta untuk peran selain pendeta, memberikan perawatan medis kepada pendeta yang dipenjara dan membebaskan pendeta dan jurnalis yang ditahan karena keyakinan mereka atau karena melaporkan dugaan pelanggaran terhadap anggota UOC.

Namun menjelang kunjungan delegasi tersebut, Perwakilan AS Joe Wilson, seorang Republikan Carolina Selatan, merilis surat ia telah mengirimkan pesan kepada Jaksa Agung Pam Bondi yang memintanya untuk menyelidiki “lembaga-lembaga Gereja Ortodoks Rusia yang beroperasi di Amerika Serikat, termasuk Gereja Ortodoks Rusia di Luar Rusia (ROCOR)” untuk mengetahui “apakah Federasi Rusia atau badan intelijennya berupaya merekrut, memanfaatkan, memengaruhi, atau mengkompromikan” independensi mereka.

Pada 17 November posting di XWilson mengklarifikasi posisinya, dengan mengatakan, “Gereja Ortodoks Rusia bukanlah organisasi keagamaan yang terpisah namun merupakan perpanjangan dari negara Rusia,” dan menambahkan, “Penginjilan adalah ilegal di Rusia dan umat Kristen menjadi sasaran dan dibunuh di Ukraina. Para anggotanya tidak boleh menerima operasi intelijen ini.”

Pertikaian Partai Republik mengenai delegasi tersebut menunjukkan ambivalensi Partai Republik terhadap Ukraina, bahkan ketika utusan perdamaian Trump, Steve Witkoff, dilaporkan mendekati kesepakatan. kesepakatan damai yang akan memberikan Rusia sebagian besar wilayah Ukraina kepada Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy sebelumnya telah bersumpah untuk tidak pernah menyerah.

Ukraina, yang sebagian besar penduduknya beragama Ortodoks Timur, memiliki dua badan gereja Ortodoks yang bersaing sejak 2018: Gereja Ortodoks Ukraina, yang menyatakan diri independen setelah perang dimulai tetapi, tanpa pengakuan dari Moskow, secara resmi tetap berada di bawah yurisdiksinya, dan Gereja Ortodoks Ukraina, yang kemerdekaannya diakui oleh Patriark Ekumenis Bartholomew di Istanbul, yang secara historis merupakan pusat Ortodoksi Timur.

Survei tahun 2024 yang dilakukan oleh Institut Sosiologi Internasional Kyiv menemukan bahwa 56% warga Ortodoks Ukraina mengidentifikasi diri dengan gereja independen Ukraina, sementara hanya 6% mengidentifikasi diri dengan gereja yang terkait dengan Rusia. Banyak bekas paroki UOC telah memilih untuk bergabung dengan gereja independen Ukraina sejak perang dimulai.

Menanggapi pengakuan OCU, gereja Rusia memutuskan hubungan dengan Patriarkat Ekumenis. Perpecahan ini telah menciptakan garis pemisah di antara gereja-gereja Ortodoks lainnya di seluruh dunia, dengan beberapa gereja tetap berhubungan dengan hierarki Ortodoks paling berkuasa di Moskow, dan yang lainnya tetap bersatu dengan Istanbul. Ketika Patriark Kirill dari Rusia memperjuangkan perang ini, perpecahan juga terjadi secara politis, dengan banyak umat Kristen Ortodoks yang setia kepada Moskow menyalahkan NATO dan Amerika Serikat atas invasi Rusia ke Ukraina.

FILE – Biara Gua, juga dikenal sebagai Kyiv-Pechersk Lavra, salah satu situs paling suci umat Kristen Ortodoks Timur, di Kyiv, Ukraina, Kamis, 23 Maret 2023. (AP Photo/Efrem Lukatsky, File)

Pada tahun 2024, Ukraina mengesahkan undang-undang yang melarang organisasi keagamaan yang memiliki hubungan dengan gereja Rusia karena kekhawatiran akan pengumpulan intelijen Rusia. Beberapa lembaga pengawas, termasuk Persatuan negara-negara, telah memperingatkan Ukraina bahwa undang-undang tersebut, dan penutupan gereja, melanggar kebebasan beragama. Beberapa pendeta dan anggota gereja Ukraina yang terkait dengan Rusia telah menghadapi kekerasan, penangkapan dan penyitaan properti dari anggota gereja independen Ukraina.

The Hill, outlet Washington yang berfokus pada Kongres, laporan menimbulkan pertanyaan apakah delegasi tersebut melakukan lobi untuk Moskow. Bersamaan dengan pernyataan Wilson, implikasinya menimbulkan kekhawatiran dan kritik keras di kalangan umat Kristen Ortodoks, terutama sekelompok anggota gereja awam, banyak dari mereka adalah orang Amerika keturunan Yunani yang kaya, yang menjabat sebagai duta besar dan penggalang dana untuk Patriarkat Ekumenis.

Kelompok ini, Archon dari Patriarkat Ekumenis, mengkritik keras delegasi tersebut. “AEP mengutuk upaya penipuan untuk melegitimasi penggunaan Gereja Ortodoks oleh Rusia sebagai bagian dari kebijakan luar negerinya yang agresif.” Para archon diminta pemerintahan Trump membatalkan rencana pertemuan Kantor Kepercayaan Gedung Putih dengan “agen-agen Rusia,” katanya kelompok yang berada di balik pertemuan tersebut berupaya “untuk meminta restu Amerika atas taktik mereka yang menyesatkan, yang mengakibatkan penganiayaan terhadap umat Kristen Ortodoks di Ukraina.”

Uskup Agung Elpidophoros, kepala Keuskupan Agung Ortodoks Yunani di Amerika, mengeluarkan pernyataan pada hari Jumat yang menjelaskan bahwa dia tidak bertemu dengan sesama hierarki atau perwakilan mereka. sebagai agen pemerintah asing dan mencatat bahwa Majelis Uskup Ortodoks, yang secara lemah menyatukan umat Kristen Ortodoks di seluruh yurisdiksi di AS, menyatakan keprihatinan dengan suara bulat atas pembatasan Ukraina terhadap UOC tahun lalu.

“Kita semua bersama-sama menyadari bahwa, ketika gereja terjerat dengan masalah-masalah politik, hal tersebut membahayakan dirinya sendiri dan umatnya,” katanya, seraya menambahkan, “Kita harus fokus pada menumbuhkan hubungan dan menyembuhkan luka, daripada memprovokasi satu sama lain.”

FILE – Uskup Agung Elpidophoros memanjatkan doa pada Konvensi Nasional Partai Republik, Senin, 15 Juli 2024, di Milwaukee, Wis. (Tangkapan layar video)

Namun uskup agung tidak berbuat banyak untuk meredakan kemarahan atas kunjungan tersebut dan tanggapan yang dihasilkannya. Pendeta Thomas Soroka, seorang imam di Gereja Ortodoks Amerika, telah mengajukan petisi kepada para uskupnya untuk menangguhkan keanggotaan mereka atau menarik diri dari Majelis Uskup.

Pdt. Vasilije Vranic, dekan uskup Washington di keuskupan Gereja Ortodoks Serbia Amerika Timur dan anggota delegasi, mengatakan dalam sebuah pernyataan yang diposting di Telegram pada hari Jumat, “Saya… dengan tegas menolak hal tersebut karena tidak beralasan, sepenuhnya salah, dan sepenuhnya salah arah dalam karakterisasi Archon terhadap diri saya dan/atau Gereja saya sebagai pendorong 'perang Putin.' Satu-satunya tujuan kami adalah dan akan selalu menjaga perdamaian dan segera menghentikan penderitaan rakyat Ukraina.” Dia menuntut para archon meminta maaf dan mendesak Elpidophoros untuk menjauhkan diri dari mereka.

Meskipun demikian, delegasi minggu ini menimbulkan kekhawatiran karena ada dugaan bahwa pengaruh Rusia secara diam-diam telah mengatur begitu banyak pertemuan tingkat tinggi dengan para pejabat Amerika. Salah satu penyelenggaranya terikat dengan Robert Amsterdam, seorang pengacara yang bekerja untuk Vadim Novinsky, seorang oligarki Rusia-Ukraina dan seorang diaken yang telah melayani Gereja Ortodoks Rusia di Zurich.

Meskipun Novinsky telah memberikan bantuan kemanusiaan senilai jutaan dolar kepada warga Ukraina sejak perang dimulai, ia juga mantan anggota partai pro-Rusia di Ukraina dan menghadapi tuntutan pidana di sana. Badan keamanan Ukraina telah menyita asetnya senilai lebih dari $200 juta.

Amsterdam telah menyewa firma lobi Amerika selama dua tahun terakhir untuk menjalankan kampanye bernama Save The UOC, yang berupaya membela kebebasan beragama di Ukraina. Dia muncul di “The Tucker Carlson Show” untuk menyebarkan pesannya.

Catherine Whiteford, putri Pendeta John Whiteford, seorang pendeta ROCOR yang kontroversial, menerbitkan surat pada hari Kamis atas nama Persatuan Saint John dari Shanghai dan San Francisco. Dia meminta para archon untuk mencabut pernyataan mereka dan meminta maaf kepada Uskup Agung Ortodoks Yunani Elpidophoros. “Jalan ke depan tidak terletak pada tuduhan, namun pada kejujuran, pertobatan, dan kerja sama terbuka,” kata Whiteford. “Kami tetap berkomitmen pada jalur itu.”

Delegasi tersebut, termasuk perwakilan Gereja Ortodoks Serbia dan Antiokhia, berencana mengadakan Hari Aksi Legislatif UOC yang lebih besar pada 12 Desember di Capitol Hill. Rep. Luna dijadwalkan menjadi tuan rumah.