Priest mengatakan saudari-saudari yang dijadwalkan untuk dideportasi adalah orang-orang Kristen yang bisa menghadapi penganiayaan oleh Iran

WASHINGTON (RNS) — Ketika saudari Mahan dan Mozhan Motahari pertama kali datang ke Gereja Episkopal St. Thomas di McLean, Virginia, pada tahun 2022, mereka “sangat gembira,” kata Pendeta Fran Gardner-Smith, rektor gereja tersebut. Di Iran, negara asal mereka di mana mereka pertama kali mengenal agama Kristen, mereka berisiko mati, dipenjara atau disiksa jika dibaptis di depan umum karena merupakan tindakan ilegal bagi umat Islam untuk berpindah agama.

Namun di Virginia, mereka “akhirnya bisa menjalankan keyakinan mereka secara terbuka,” kata Gardner-Smith kepada Religion News Service.

“Mereka rutin menjadi tuan rumah persekutuan kami setelah gereja,” katanya, seraya menambahkan bahwa para suster yang tinggal di Maryland dibaptis pada tahun 2022, tahun yang sama ketika mereka tiba di AS. “Mereka rutin beribadah. Kadang-kadang mereka membawa anggota keluarga mereka yang lain. Kami memiliki kebun labu di musim gugur dan mereka secara sukarela mengerjakan kebun labu tersebut.”

Namun pastor tersebut mengatakan dia dan jemaatnya terkejut ketika Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS mengunggah foto kedua remaja putri tersebut pada Rabu (3 Desember). pada X dan platform media sosial lainnya. Dalam keterangannya, agensi tersebut mengklaim pasangan tersebut telah ditangkap di bandara di Kepulauan Virgin AS ketika para wanita tersebut “ditentukan untuk berada di AS secara ilegal”

“Tidak menyenangkan jika Anda hadir secara tidak sah,” tulis postingan tersebut, melanjutkan “… kedua wanita tersebut ditangkap dan diangkut untuk diproses untuk dikeluarkan.”

Postingan lembaga pemerintah tersebut telah mengguncang jemaat kecil tersebut, kata Gardner-Smith, meninggalkan komunitas tersebut – yang mencakup orang-orang lain dari Iran — “patah hati.”

“Kita semua merasakan luka di tubuh Kristus, mengetahui apa yang terjadi pada luka tersebut,” kata Gardner-Smith.

Departemen Keamanan Dalam Negeri AS, yang mengawasi CBP, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar. Namun Parastoo G. Zahedi, seorang pengacara imigrasi berbasis di Virginia yang kini mewakili kedua bersaudara tersebut, menolak klaim bahwa mereka berada di AS secara ilegal. Keluarga Motahari menerima pemberitahuan bahwa mereka diizinkan untuk tinggal di AS saat permohonan suaka mereka diproses, kata Zahedi, dan telah dua kali menerima dokumen izin kerja – yang terbaru berlaku hingga tahun 2030. Mereka berada di Kepulauan Virgin AS, katanya, dalam perjalanan keluarga.

Zahedi juga mencatat bahwa dia khawatir dengan postingan CBP di media sosial, karena dengan membagikan foto-foto perempuan tersebut secara publik, pemerintah berpotensi meningkatkan risiko yang mereka hadapi di Iran.

“Yang paling mengganggu saya adalah mereka mencari perlindungan suaka dari Republik Islam Iran, dan saya pertama kali melihat informasi mereka dibagikan di situs media sosial Iran,” katanya. “Sekarang, ada foto-foto mereka tanpa hijab, dan sudah menjadi rahasia umum bahwa mereka berada di AS untuk mencari suaka.”

Zahedi menambahkan, “Itu adalah sesuatu yang kami harap pemerintah tetap percayai.”

Penangkapan dan kemungkinan deportasi kedua saudari tersebut menyusul laporan sebelumnya bahwa pemerintahan Presiden Donald Trump mendeportasi umat Kristen Iran dengan klaim suaka aktif. Masalah ini mendapat perhatian luas pada bulan Juni, ketika sebuah video dramatis dibagikan secara luas di media sosial yang menunjukkan agen federal bertopeng di Los Angeles menahan dua orang Kristen Iran. Video tersebut – yang direkam oleh pendeta pasangan tersebut, Ara Torosian – menunjukkan seorang petugas berdiri di samping salah satu orang yang ditangkap ketika dia terbaring kejang di tanah, mengalami apa yang digambarkan oleh Torosian sebagai serangan panik.

Dalam rekaman tersebut, Torosian terdengar memberi tahu petugas bahwa setidaknya satu dari dua orang yang ditahan memiliki klaim suaka. Agen itu menjawab: “Tidak masalah, Pak, kami hanya mengikuti perintah, dia punya surat perintah.”

Pendeta Ara Torosian menarik perhatian pada umat Kristen Iran yang ditahan saat melakukan mogok makan di depan Gedung Putih, 23 Juli 2025, di Washington. (Foto oleh David Ian Klein, File)

Torosian kemudian mengunjungi anggota parlemen di Washington dan melakukan mogok makan untuk memprotes penahanan sekitar 200 orang Kristen Iran yang ditahan imigrasi. Topik ini kembali menjadi berita utama pada akhir September dan awal Oktober, ketika sekitar 100 warga Iran yang tinggal di AS dideportasi dalam penerbangan ke Iran. Dalam sebuah postingan di Facebook, Torosian mengklaim penerbangan tersebut termasuk “diperkirakan 15 orang Iran yang pindah agama Kristen, bersama dengan pencari suaka politik dan etnis.”

Pada hari Minggu, pesawat lain membawa sekitar 50 warga Iran yang dideportasi oleh pemerintahan Trump ke Iran, menurut Waktu New York.

Itu menargetkan warga Iran di AS oleh pemerintahan Trump meningkat setelah AS melancarkan serangan militer terhadap situs nuklir Iran musim panas ini untuk mendukung Israel. Namun tuduhan penangkapan dan deportasi umat Kristen di Iran menandakan adanya perubahan pada presiden dan Partai Republik, yang telah lama merujuk pada penganiayaan terhadap umat Kristen di Iran ketika mengkritik negara tersebut.

Di sebuah pidato tahun 2020 selama masa jabatan pertamanya di National Prayer Breakfast, Trump menyoroti seorang wanita yang dipenjara di Iran karena berpindah agama menjadi Kristen, sambil menjelaskan bagaimana ia yakin pemerintahannya “membela umat Kristen dan agama minoritas yang teraniaya di seluruh dunia.”

Mengenai saudara perempuan Motahari, Zahedi mengatakan keduanya “sangat tertekan” karena mereka masih ditahan di Florida. Berharap kasusnya bisa dipercepat, Zahedi mengatakan dia berencana untuk terus memperdebatkan kasus mereka secara “agresif” di pengadilan.

Sementara itu, Gardner-Smith mengatakan jemaat St. Thomas berdoa untuk para suster selama akhir pekan, dan pelayanan doa gereja adalah mendoakan mereka setiap hari. Imam itu juga bertemu secara pribadi dengan anggota jemaatnya yang berasal dari Iran setelah gereja, membantu menjawab pertanyaan mereka. Meskipun anggota komunitas sangat mendukung para suster, katanya, mereka juga sekarang “khawatir apakah mereka akan menghadapi bahaya juga.”

Para pendeta dari Keuskupan Episkopal Florida Tenggara sedang berupaya untuk melihat apakah mereka dapat mengunjungi pasangan tersebut dalam tahanan, meskipun seorang pejabat gereja mengatakan mereka “menghadapi rintangan yang signifikan.” Para pemimpin Gereja juga telah melakukan kontak dengan beberapa anggota parlemen, termasuk Senator Chris Van Hollen dari Maryland, yang merupakan seorang Episkopal. Seorang juru bicara kantor Van Hollen mengkonfirmasi kepada RNS pada hari Selasa bahwa timnya “telah menghubungi keluarga tersebut mulai pagi ini, tetapi kami tidak membagikan rincian kasus konstituen sebagai masalah privasi.”

Namun sementara itu, Gardner-Smith mengatakan dia khawatir kedua saudari itu akan “dipenjara, disiksa dan dibunuh” jika mereka dikembalikan ke Iran.

“Bagi orang-orang yang datang dari Iran dan beragama Kristen, hidup mereka benar-benar terancam jika mereka kembali,” kata Gardner-Smith.