(RNS) — Di antara pengunjung gereja di Amerika, sekitar setengahnya terkonsentrasi di sebagian kecil – kurang dari 10% – dari gereja-gereja di negara tersebut, menurut data dilaporkan awal tahun ini tentang kehadiran dan ukuran gereja. Separuh pengunjung gereja di Amerika kemungkinan besar menghadiri salah satu dari 70% gereja di Amerika yang memiliki 100 orang atau kurang dalam kebaktian mingguannya. Itu adalah banyak gereja kecil yang tersebar di seluruh negara kita.
Sepanjang hidup saya, saya telah menjadi anggota gereja-gereja dengan ukuran apa pun yang ada. Saya ingat dengan jelas suatu pagi Paskah di masa kanak-kanak saya bertemu dengan kerumunan orang terbesar yang pernah saya lihat di gereja kecil yang dihadiri keluarga saya di Maine: 40 orang! Saya tidak dapat mempercayainya. Sebagai orang dewasa yang lebih muda, saya adalah bagian dari gereja rumah, dan di kemudian hari saya menghadiri gereja yang sudah mapan di pusat kota. Hari-harinya sudah lebih baik tetapi masih penuh kehidupan, dengan beberapa ratus orang yang hadir pada kebaktian tiga pagi hari Minggu.
Saya berakhir di sebuah gereja besar – sebuah cerita tersendiri, tapi cerita untuk hari lain – dan untuk sementara waktu saya keluar dari gereja, hanya satu lagi statistik dalam lamanya penghentian gereja di Amerika, di mana 40 juta sesama warga negara saya dan terus bertambah, mereka telah meninggalkan institusi keagamaan dalam 25 tahun terakhir.
Namun, saya belum menyerah pada gereja. Saya menunggu dengan sabar sampai Tuhan memimpin saya pada waktunya. Melalui pengalaman sulit, perjalanan lebih dekat dengan Yesus dan nasihat Roh Kudus, saya telah mencapai pemahaman yang lebih baik tentang apa yang baik, benar, dan indah dalam kehidupan bergereja. Namun saya yakin akan diperlukan sebuah keajaiban untuk menemukan gereja yang menjawab permohonan spesifik yang saya ajukan kepada Tuhan, berdasarkan pelajaran yang saya peroleh dengan susah payah ini.
Lalu keajaiban terjadi. Gereja tempat saya berada sangatlah kecil. Gereja ini bukanlah gereja baru, bukan pula perintisan gereja, bukan pula gereja rumahan, bukan gereja muda atau gereja yang heboh. Saya tidak dapat menghitung berapa kali saya melewatinya tanpa menyadarinya selama dua setengah dekade saya tinggal di daerah saya. Sebagian besar jemaah telah menjadi anggota selama bertahun-tahun, bahkan ada yang berpuluh-puluh tahun. Ibadahnya teratur, teratur dan elegan dalam kesederhanaannya. “Program” tersebut hampir tidak ada.
Namun pertama kali saya menghadirinya, dan setiap kali setelahnya, saya teringat akan kegunaan gereja: Gereja adalah tempat berkumpulnya umat Allah untuk beribadah kepada-Nya melalui pengajaran firman-Nya, untuk mengingat keselamatan kita melalui Putra-Nya dan untuk diutus kembali ke dunia untuk melakukan perbuatan baik yang memuliakan Dia. Sungguh, perbuatan baik yang dilakukan kelompok kecil umat beriman ini di komunitas sungguh menakjubkan! Bahwa begitu sedikit orang yang membantu begitu banyak orang adalah gambaran sempurna tentang Yesus yang melakukan keajaiban dengan mempersembahkan beberapa roti dan ikan kepada seorang anak kecil.
Gereja-gereja kecil tidak mungkin menawarkan sesuatu yang berbeda untuk setiap kelompok umur, atau kesempatan untuk memainkan alat musik Anda di orkestra setiap minggu, atau menyediakan sekolah untuk anak-anak Anda atau peluang kerja tingkat awal yang menanti Anda. Mungkin baik-baik saja bagi gereja untuk memiliki semua hal ini. Namun, seperti yang telah saya kemukakan sebelumnya, jebakan-jebakan ini bukanlah apa yang dimaksud dengan gereja untuk.
Di seluruh dunia, di seluruh dunia dan waktu, terdapat banyak cara untuk melakukan gereja. Saya di sini bukan untuk mengatakan bahwa salah satu dari mereka benar atau salah. Dosa dan kekurangan dapat ditemukan di gereja-gereja dengan berbagai ukuran. Pelecehan terjadi di gereja-gereja pedesaan dan gereja-gereja besar. Seorang pendeta saja bisa menutupi kesalahannya sama seperti seluruh dewan pengawas bisa menutupi kesalahannya.
Namun, pengalaman saya menunjukkan bahwa ukuran tubuh yang terlalu besar bukanlah cara yang paling mungkin untuk mendapatkan kesehatan yang baik, baik secara fisik maupun spiritual. Dalam budaya yang terlalu lama dipelihara oleh selebriti dan tontonan, kita mungkin perlu diingatkan bahwa kecil juga berarti setia. Memang benar, mungkin kekecilan membutuhkan, atau setidaknya memupuk, kesetiaan yang lebih besar.
Saya memasuki kembali kehidupan bergereja secara perlahan karena semua alasan ini dan lebih jernih serta tidak terlalu naif dibandingkan sebelumnya. Banyak orang telah mengalami luka di gereja yang jauh lebih dalam dan lebih dahsyat daripada yang saya alami. Penyembuhan dan reintegrasi ke dalam komunitas gereja paling baik dilakukan sesuai waktu dan arahan Tuhan daripada menurut rencana manusia.
Tetap saja, kita bisa rencana jalan kita, karena kita tahu bahwa Tuhanlah yang mengarahkan langkah kita. Salah satu rencana yang mungkin dilakukan bagi mereka yang mendambakan rumah gereja – baik untuk pertama kalinya atau sudah lama – adalah dengan mempertimbangkan jemaat kecil dan tenang yang sudah ada di komunitas Anda selama ini. Anda mungkin diberkati untuk bergabung dengan mereka. Dan mereka akan diberkati dengan kehadiran Anda.
Mungkin hal itu – menjadi berkat bagi orang-orang kudus yang setia dan tekun di tengah-tengah kita – adalah apa artinya menjadi gereja.
