'Seperti tanah terlantar': Perkebunan teh di Sri Lanka terkena dampak Topan Ditwah

Kolombo, Sri Lanka – Sundaram Muttupillai, 46, telah bekerja di perkebunan teh di Thalawakelle di distrik pusat Nuwara Eliya di Sri Lanka sejak ia berusia 17 tahun.

Namun, topan dahsyat yang terjadi pekan lalu, yang terburuk yang melanda pulau di Samudera Hindia dalam satu abad terakhir, telah menyebabkan dia kehilangan pekerjaan dan rumah.

Topan Ditwah meninggalkan jejak kehancuran yang besar di seluruh pulau, menewaskan sedikitnya 635 orang dan berdampak pada lebih dari dua juta orang, atau sepersepuluh dari populasi negara tersebut. Presiden Sri Lanka Anura Kumara Dissanayake mengumumkan keadaan darurat pekan lalu dan menetapkan 22 dari 25 distrik di pulau itu sebagai zona bencana.

Sri Lanka Tengah – jantung teh dan sayur-sayuran di negara tersebut – adalah negara yang paling terkena dampaknya, dengan data resmi pada hari Senin menunjukkan sedikitnya 471 kematian di wilayah tersebut, belum termasuk kerusakan besar di perkebunan yang berbukit-bukit.

“Semuanya sudah hilang. Kami tahu perbukitan tidak dapat diprediksi, dan dari waktu ke waktu, terjadi tanah longsor dan rumah-rumah hancur akibat curah hujan. Sekarang jalan-jalan tidak dapat dilalui. Kami tidak memiliki kebutuhan pokok, atau harapan untuk mengatasi dampak topan tersebut,” kata Muttupillai kepada Al Jazeera.

'Rumah dan mata pencaharian hilang'

Teh merupakan ekspor utama Sri Lanka dan sumber pendapatan ekspor terbesar kedua setelah pakaian jadi. Menduduki peringkat eksportir teh terbesar keempat di dunia berdasarkan nilai, menurut Observatory of Economic Complexity (OEC), Sri Lanka dikenal secara global karena campuran tehnya yang unik dan produk-produk bernilai tambah seperti teh celup dan teh kemasan, yang seringkali memiliki harga lebih tinggi.

Meskipun terdapat tantangan ekonomi dan gejolak politik, industri teh di negara ini tetap mempertahankan pendapatan tahunan sebesar $1,3 miliar dalam beberapa tahun terakhir, dengan proyeksi pendapatan sebesar $1,5 miliar pada akhir tahun.

Namun, banjir dan tanah longsor yang disebabkan oleh angin topan menumbangkan banyak perkebunan teh yang sudah tumbuh subur, menghancurkan jalan dan jalur kereta api, serta mempengaruhi pasokan kebutuhan pokok, seperti pupuk untuk tanaman. Ribuan pekerja perkebunan kehilangan tempat tinggal.

“Apa pun yang kami hadapi tidak dapat mempersiapkan kami menghadapi apa yang kami alami minggu lalu. Hal ini telah membunuh harapan kami untuk dapat terus hidup dan bekerja di perkebunan. Rumah dan mata pencaharian kami hilang,” kata Muttupillai.

Senthilnathan Palansamy, 34, yang bekerja di perkebunan teh di Badulla di provinsi Uva, mengatakan topan tersebut mengubur seluruh dusun di bawah tanah, memaksanya untuk mempertimbangkan perubahan mata pencaharian.

“Perkebunan tidak aman. Tidak akan ada pekerjaan selama beberapa bulan. Kami harus keluar dari kehidupan perkebunan dan bekerja di tempat lain,” katanya kepada Al Jazeera dari tempat penampungan pemerintah tempat ia mengungsi bersama istrinya yang berusia 30 tahun, Mariappan Sharmila, yang juga seorang pemetik teh, dan kedua anaknya.

Prabath Chandrakeerthi, komisaris jenderal layanan penting Sri Lanka, pekan lalu memperkirakan total kerugian ekonomi yang disebabkan oleh topan tersebut mencapai sekitar $6 miliar, yang hampir 3,5 persen dari produk domestik bruto (PDB) negara tersebut.

Di industri teh, perkiraan awal memperkirakan penurunan produksi hingga 35 persen, menurut anggota komite kepresidenan untuk pemulihan topan, yang tidak mau disebutkan namanya karena dia tidak berwenang berbicara kepada media. Ia mengatakan komunitas perkebunan akan sangat terkena dampaknya.

“Sektor perkebunan telah menghadapi banyak tantangan dalam beberapa tahun terakhir. Dampak topan ini memerlukan waktu untuk pulih. Hal ini berarti pekerja perkebunan akan tertunda untuk kembali bekerja, sehingga membuat masyarakat yang sudah rentan menjadi lebih rentan. Para pekerja akan menghadapi masalah mata pencaharian yang parah,” katanya.

Kerentanan ekonomi

Pada tahun 2023, ketika Sri Lanka berada di bawah krisis ekonomi terburuk sejak memperoleh kemerdekaan dari Inggris pada tahun 1948, pemerintahnya menandatangani perjanjian pinjaman dana talangan sebesar $2,9 miliar dengan Dana Moneter Internasional. Pada hari Jumat, pemberi pinjaman global tersebut mengatakan pihaknya sedang mempertimbangkan permintaan dana sebesar $200 juta dari pemerintah Sri Lanka di luar dana tahap $347 juta yang akan jatuh tempo pada akhir bulan ini untuk pekerjaan bantuan pasca-siklon.

Terlebih lagi, utang pemerintah Sri Lanka saat ini mencapai hampir $100 miliar, atau 99,5 persen dari PDB, sehingga hampir tidak ada ruang untuk guncangan keuangan lebih lanjut. Namun topan tersebut telah memperburuk kerentanan ekonomi negara tersebut, yang mengancam ekspor dan ketersediaan pangan dalam negeri, kata para ahli.

Dhananath Fernando, kepala eksekutif di Advocata Institute, sebuah lembaga pemikir independen di Sri Lanka, yakin kehancuran ekonomi yang disebabkan oleh Ditwah setara dengan apa yang terjadi pada bencana tsunami tahun 2004, yang menewaskan lebih dari 35.000 orang.

Namun, kata Fernando, dampak topan ini kemungkinan akan lebih parah karena ia memperkirakan harga konsumen akan meningkat tajam akibat terganggunya rantai pasokan.

“Topan ini telah menimbulkan pukulan berat, dan guncangan ini akan secara signifikan mengurangi pertumbuhan secara keseluruhan, tidak hanya kapasitas ekspor kita, tapi juga konsumsi lokal. Keranjang ekspor akan mencerminkan guncangan tersebut, mengurangi pendapatan asing, yang penting untuk menjaga perekonomian tetap bertahan,” katanya kepada Al Jazeera.

Fernando memperingatkan bahwa pekerja perkebunan teh akan terpaksa beralih ke profesi lain – “hal yang tidak dapat dihindari, mengingat tingkat guncangan yang terjadi”, katanya – dan menambahkan bahwa peralihan tersebut tidak akan berdampak baik bagi perekonomian.

“Pendekatan Sri Lanka terhadap keberlanjutan utang didasarkan pada pembangunan ekonomi. Fokus kami adalah membayar utang dengan menumbuhkan perekonomian. Agar hal ini terjadi, kami tidak bisa membiarkan masyarakat beralih dari perkebunan untuk mencari pilihan lain,” katanya.

Pada bulan Oktober, Asosiasi Eksportir Teh Sri Lanka (TEASL) telah menetapkan target pendapatan ekspor sebesar $1,5 miliar pada tahun 2025, sedikit meningkat dari $1,43 miliar pada tahun 2024. Proyeksi ini didukung oleh peningkatan permintaan global terhadap produk-produk bernilai tambah seperti teh kemasan dan teh celup.

Namun sebuah sumber di TEASL mengatakan kepada Al Jazeera tanpa menyebut nama bahwa target tersebut mungkin tidak dapat dicapai saat ini karena dampak topan terhadap dataran tinggi penghasil teh. “Kerusakan yang terjadi pada sektor ini sangat besar, dan ini merupakan pukulan besar bagi industri yang sedang bangkit. Pembangunan kembali akan memerlukan waktu dan sumber daya,” katanya.

Omar Rajarathnam, direktur eksekutif Factum, lembaga pemikir lain yang berbasis di Kolombo, mengatakan pemerintah harus mempertimbangkan guncangan eksternal, mengingat tingginya kerentanan pulau tersebut terhadap cuaca ekstrem dan krisis iklim, sebelum menetapkan target pendapatan di sektor-sektor seperti teh.

“Bahkan jika kita tidak menghadapi bencana sebesar ini, cuaca ekstrem harus diperhitungkan sebagai bagian dari kesiapsiagaan industri, dan proyeksi harus mencakup berbagai skenario dan metode mitigasi,” katanya kepada Al Jazeera.

Ketika negara Asia Selatan tersebut pulih dari topan mematikan tersebut, banyak pekerja perkebunan teh mengatakan bahwa mereka beruntung masih bisa hidup.

“Perkebunan teh sekarang seperti lahan terlantar. Tanaman hancur, rumah-rumah hancur, dan kami kehilangan begitu banyak orang. Saya tidak tahu apakah kami bisa pulih,” kata istri Palansamy, Sharmila, kepada Al Jazeera.