Kesalahpahaman Malthus: Pemikir Inggris yang namanya identik dengan Doom and Gloom memiliki pelajaran untuk hari ini

(Percakapan) – Tidak ada yang menggunakan “Malthusan” sebagai pujian. Sejak 1798, ketika ekonom dan ulama Thomas Malthus pertama kali diterbitkan “Esai tentang prinsip -prinsip populasi“Posisi” Malthus ” – gagasan bahwa manusia tunduk pada batasan alami – telah difitnah dan dicemooh. Hari ini, istilah ini dilontarkan kepada siapa saja yang berani mempertanyakan optimisme kemajuan yang tak terbatas.

Sayangnya, hampir semua orang berpikir yang mereka tahu tentang Malthus salah.

Ceritanya seperti ini: Once Upon a Time, seorang pendeta negara Inggris datang dengan gagasan itu Populasi meningkat pada tingkat “geometris”sementara produksi pangan meningkat pada tingkat “aritmatika”. Artinya, populasi berlipat ganda setiap 25 tahun, sementara hasil panen meningkat lebih lambat. Seiring waktu, divergensi seperti itu harus menyebabkan bencana.

Tetapi Malthus mengidentifikasi dua faktor yang mengurangi reproduksi dan menahan bencana: kode moral, atau apa yang disebutnya “pemeriksaan pencegahan,” dan “pemeriksaan positif,” seperti kemiskinan ekstrem, polusi, perang, penyakit dan kebencian terhadap wanita. Dalam karikatur yang terlalu umum, Malthus adalah seorang pendeta yang berpikiran sempit yang buruk dalam matematika dan berpikir satu-satunya solusi untuk kelaparan adalah membuat orang miskin miskin sehingga mereka memiliki lebih sedikit bayi.

Memahami Malthus dalam konteks yang lebih luas mengungkapkan karakter yang sangat berbeda. Seperti yang saya diskusikan di buku 2025 saya “Kebuntuan: Perubahan Iklim dan Batas Kemajuan”Malthus adalah pemikir yang inovatif dan berwawasan luas. Tidak hanya dia Salah satu tokoh pendiri ekonomi lingkungantetapi ia juga ternyata menjadi kritikus kenabian atas keyakinan bahwa sejarah cenderung terhadap perbaikan manusia, yang kami sebut kemajuan.

Tuhan dan sains

Pada topik kemajuan, Malthus tahu apa yang dia bicarakan.

Dia dibesarkan dan dididik oleh Dissenters: Progressivist English Protestants yang menganjurkan pemisahan gereja dan negara bagian. Dia diajari oleh Abolisionis Radikal Gilbert Wakefielddan ayahnya adalah seorang teman dan pengagum filsuf pencerahan Jean-Jacques Rousseauyang idenya membantu menginspirasi revolusi Prancis.

Meskipun berjuang dengan langit -langit sumbing, Malthus membedakan dirinya di Cambridge, di mana ia belajar matematika, sejarah, dan geografi terapan. Pergi ke klerus adalah pilihan umum bagi para pemuda berpendidikan dengan cara menengah, dan Malthus mampu mengamankan rumah pendeta di Wotton, Surrey. Tapi itu tidak berarti menyerahkan minatnya pada ilmu sosial.

“Esai tentang prinsip populasi”Dibentuk oleh pandangan teologis Malthus, tetapi juga merupakan karya yang sangat empiris dan menjadi lebih ketika ia merevisinya dalam edisi selanjutnya. Argumennya tentang tingkat pertumbuhan geometris dan aritmatika, misalnya, didasarkan pada pertumbuhan populasi yang cepat yang disaksikan di koloni -koloni Amerika.

Itu juga didasarkan pada apa yang dilihatnya terjadi di sekitarnya di Inggris. Selama dekade terakhir abad ke -18, Inggris dibungkam oleh Kekurangan dan kerusuhan makanan berulang. Populasi naik dari 5,9 juta menjadi 8,7 juta, meningkat hampir 50%, sementara produksi pertanian tertinggal. Pada 1795, warga London yang lapar Mobbed King George III Pelatih Menuntut Roti.

Optimisme tanpa batas

Tapi mengapa Malthus berbicara tentang populasi? Seperti yang dijelaskan Malthus sendiri, esainya terinspirasi oleh argumen dengan seorang teman tentang jurnalis dan novelis William Godwin – Terkenal hari ini sebagai bapak Mary Shelley, penulis “Frankenstein.”

Malthus dan Godwin memiliki latar belakang yang sama. Keduanya berasal dari keluarga kelas menengah yang berbeda, dididik di sekolah-sekolah progresif dan memulai karier mereka sebagai menteri. Tapi Godwin Radikalisme ekstrem Membuatnya berselisih bahkan dengan sesama pembangkangnya, dan dia segera meninggalkan mimbar untuk mengambil pena.

Buku yang membuat nama Godwin dan memprovokasi Malthus adalah “Penyelidikan tentang keadilan politik”Diterbitkan pada 1793. Hari ini, dianggap sebagai teks pendirian anarkisme filosofis. Awalnya, namun,“ penyelidikan ”Godwin dipandang sebagai artikulasi progresif pencerahan yang menggelegar.

Potret William Godwin oleh James Northcote, sekarang di Galeri Potret Nasional di London.
Pustaka Gambar DEA/De Agostini Via Getty Images

Godwin berpendapat bahwa semua masalah sosial dapat dihilangkan dengan aplikasi yang tepat. Dia menganjurkan penghapusan pernikahan, mendistribusikan kembali properti dan menghilangkan pemerintah. Terlebih lagi, dia menegaskan itu Kemajuan mengarah ke dunia utopisdi mana manusia tidak perlu lagi bereproduksi karena kita akan abadi:

“Tidak akan ada perang, tidak ada kejahatan, tidak ada administrasi peradilan seperti yang disebut, dan tidak ada pemerintah. … Tapi di samping itu, tidak akan ada penyakit, tidak ada kesedihan, tidak ada melankolis dan tidak ada kebencian. Setiap orang akan mencari dengan semangat yang tak terlukiskan yang baik dari semuanya.”

Hal -hal seperti itu akan terjadi pada waktunya, Godwin meyakinkan para pembacanya, semata -mata melalui penyebaran diskusi rasional.

Dari rumah pendeta yang dilanda kemiskinan di Wotton, Malthus melihat berbagai hal secara berbeda. Sejarawan Robert Mayhew menggambarkan wotton pada saat itu sebagai gurun industri yang menderita “Kemiskinan Agraria… Tingkat Kelahiran Tinggi dan Rentang Hidup Singkat. ” Mempelajari sejarah membuat Malthus menyimpulkan bahwa masyarakat bergerak tidak dalam garis kemajuan yang terus-menerus tetapi dalam siklus ekspansi dan penurunan.

Reformasi – dengan alasan

Malthus bertujuan untuk menusuk progresivisme Grandiloquent Godwin. Tapi dia tidak mengatakan perubahan positif tidak mungkin, hanya itu dibatasi oleh hukum alam.

“Esai tentang prinsip -prinsip populasi” adalah upayanya untuk memastikan di mana beberapa batasan itu mungkin ada, sehingga kebijakan dapat menanggapi masalah sosial secara efektif, daripada memperburuk mereka dengan mencoba mencapai hal yang mustahil. Sebagai penulis dan anggota aktif Pesta WhigMalthus adalah seorang reformator yang menganjurkan pendidikan nasional gratis, perpanjangan hak pilih, penghapusan perbudakan dan perawatan medis gratis untuk orang miskin, di antara program -program lainnya.

Sejak itu, sains dan industri telah membuat kemajuan luar biasa, yang mengarah pada perubahan Malthus hampir tidak akan ditemukan kredibel. Ketika esainya diterbitkan, populasi manusia global ada di sekitar 800 juta. Hari ini lebih dari 8 miliar, peningkatan sepuluh kali lipat dalam sedikit lebih dari dua abad.

Selama waktu itu, para pendukung kemajuan telah mencemooh gagasan bahwa manusia tunduk pada batas alami dan merendahkan siapa pun yang bertanya fantasi pertumbuhan tak terbatas
sebagai “Malthusian. ” Namun Malthus tetap penting karena akun pesimisnya tentang masyarakat begitu jelas mengartikulasikan wawasan yang menolak untuk ditekan: Hukum alam berlaku untuk masyarakat manusia.

Memang, “percepatan hebatDalam pengembangan manusia dan dampak selama 80 tahun terakhir mungkin telah mendorong masyarakat ke titik puncaknya. Para ilmuwan memperingatkan bahwa kami telah melampaui Enam dari sembilan kondisi batas untuk kehidupan manusia yang berkelanjutan di bumi dan hampir melebihi ketujuh.

Salah satu kondisi itu adalah iklim yang stabil. Pemanasan global mengancam tidak hanya menaikkan permukaan laut, Tingkatkan kebakaran hutan Dan badai superchargetetapi juga memperkuat kekeringan Dan mengganggu pertanian global.

Malthus mungkin tidak meramalkan perkembangan yang memicu pertumbuhan manusia selama dua abad terakhir. Tapi wawasan mendasarnya tentang batas pertumbuhan hanya menjadi lebih relevan. Ketika kita menghadapi percepatan krisis ekologis global, mungkin sudah waktunya untuk meninjau kembali gagasan pesimistis bahwa kita hidup di dunia dengan batasan. Mempertimbangkan kembali apa yang kita maksud dengan “Malthus” mungkin menjadi tempat yang baik untuk memulai.

(Roy Scranton, Associate Professor Bahasa Inggris, Universitas Notre Dame. Pandangan yang diungkapkan dalam komentar ini tidak selalu mencerminkan kepentingan Layanan Berita Agama.)