Miliaran bintang laut meninggal dalam epidemi selama satu dekade. Para ilmuwan sekarang tahu mengapa.

Para ilmuwan mengatakan mereka akhirnya memecahkan misteri tentang apa yang menewaskan lebih dari 5 miliar bintang laut-sering dikenal sebagai bintang laut-di lepas pantai Pasifik Amerika Utara dalam epidemi selama satu dekade.

Mulai tahun 2013, bintang laut misterius Buang -buang penyakit memicu kematian massal dari Meksiko ke Alaska. Epidemi ini telah menghancurkan lebih dari 20 spesies dan berlanjut hingga hari ini. Hit terburuk adalah spesies yang disebut Bintang laut bunga matahariyang kehilangan sekitar 90% dari populasinya dalam lima tahun pertama wabah.

“Ini benar -benar sangat mengerikan,” kata ahli ekologi penyakit kelautan Alyssa Gehman di Hakani Institute di British Columbia, Kanada, yang membantu menentukan penyebabnya.

Bintang laut yang sehat memiliki “lengan bengkak menonjol,” katanya. Tetapi penyakit pemborosan itu menyebabkan mereka menumbuhkan lesi dan “kemudian lengan mereka benar -benar jatuh.”

Pelakunya? Bakteri yang juga telah terinfeksi kerang, menurut a belajar Diterbitkan Senin dalam jurnal Ecology and Evolution.

Temuan “menyelesaikan pertanyaan lama tentang penyakit yang sangat serius di laut,” kata Rebecca Vega Thurber, seorang ahli mikrobiologi laut di University of California, Santa Barbara, yang tidak terlibat dalam penelitian ini.

Bintang laut biasanya memiliki lima lengan dan beberapa spesies olahraga hingga 24 lengan. Warnanya berkisar dari oranye solid hingga permadani oranye, ungu, coklat dan hijau.

“Gejala Sindrom Buang Bintang Laut termasuk lengan yang dipelintir secara tidak normal, lesi putih, deflasi lengan dan tubuh, kehilangan lengan, dan disintegrasi tubuh,” Kata Layanan Taman Nasional. “Mereka mati selama berhari -hari atau berminggu -minggu.”

Butuh lebih dari satu dekade bagi para peneliti untuk mengidentifikasi penyebab penyakit ini, dengan banyak lead palsu dan memutar dan berbelok di sepanjang jalan.

Penelitian awal mengisyaratkan penyebabnya mungkin virus, tetapi ternyata densovirus yang awalnya fokuskan para ilmuwan sebenarnya adalah penduduk normal di dalam bintang laut yang sehat dan tidak terkait dengan penyakit, kata Melanie Prentice dari Hakai Institute, rekan penulis penelitian baru.

Upaya lain melewatkan pembunuh sejati karena para peneliti mempelajari sampel jaringan bintang laut mati yang tidak lagi mengandung cairan tubuh yang mengelilingi organ.

Tetapi studi terbaru termasuk analisis rinci cairan ini, yang disebut cairan coelomic, di mana bakteri vibrio pectenicida ditemukan.

“Sangat sulit untuk melacak sumber begitu banyak penyakit lingkungan, terutama di bawah air,” kata ahli mikrobiologi Blake Ushijima dari University of North Carolina, Wilmington, yang tidak terlibat dalam penelitian ini. Dia mengatakan pekerjaan detektif oleh tim ini “sangat pintar dan signifikan.”

Sekarang para ilmuwan tahu penyebabnya, mereka memiliki kesempatan yang lebih baik untuk membantu bintang -bintang laut. Uni Internasional untuk Konservasi Alam telah mendaftarkan Bintang Laut Bunga Matahari sebagai sangat terancam punah.

Prentice mengatakan bahwa para ilmuwan berpotensi sekarang dapat menguji bintang laut mana yang masih sehat – dan mempertimbangkan apakah akan memindahkan mereka, atau membiakkan mereka di penangkaran untuk kemudian mentransplantasikan mereka ke daerah -daerah yang telah kehilangan hampir semua bintang laut bunga matahari mereka.

Studi ini mencatat bahwa bakteri Vibrio telah disebut “barometer mikroba dari perubahan iklim” karena spesies ini lebih umum pada suhu air yang menghangatkan. Para penulis mengatakan fase penelitian penting berikutnya adalah bekerja lebih baik untuk memahami hubungan antara kenaikan suhu air laut dan penyakit buang -buang bintang laut.

Para ilmuwan juga dapat menguji apakah beberapa populasi memiliki kekebalan alami, dan jika perawatan seperti probiotik dapat membantu meningkatkan kekebalan terhadap penyakit tersebut.

Pekerjaan pemulihan seperti itu tidak hanya penting bagi bintang laut, tetapi untuk seluruh ekosistem Pasifik karena bintang laut yang sehat melahap kelebihan bulu babi laut, kata para peneliti.

Bintang laut bunga matahari “terlihat tidak bersalah ketika Anda melihatnya, tetapi mereka makan hampir semua yang hidup di dasar lautan,” kata Gehman. “Mereka pemakan yang rakus.”

Dengan lebih banyak bintang laut, bulu babi yang biasanya mereka kunyah meledak dalam populasi – dan pada gilirannya melahap sekitar 95% dari hutan rumput laut di California utara dalam satu dekade. Hutan rumput laut ini menyediakan makanan dan habitat untuk berbagai hewan termasuk ikan, berang -berang laut dan anjing laut.

Para peneliti berharap temuan baru akan memungkinkan mereka untuk memulihkan populasi bintang laut – dan menumbuhkan kembali hutan rumput laut yang dibandingkan dengan Thurber dengan “hutan hujan lautan.”