TAMPA BAY, Fla. – The Patriots have won seven straight games after getting three long touchdowns in a 28-23 win over the Bucs on Sunday. At 8-2, New England not only sits atop the AFC East but also matches the Broncos and Colts for the best record in the league.
There’s a short week ahead for Drake Maye & Co., but they play at home against the Jets, so New England is in good position to keep the momentum going after another clutch road victory.
Here are my takeaways:
1. Mike Vrabel set the tone with his gamble before halftime
The Patriots had yet to lead when they got to the Tampa Bay 1-yard line with 1:44 left in the first half, and on three straight plays, the Bucs stopped them for no gain. With two seconds left, down 10-7, New England faced a fourth-and-goal from the 1, a situation in which many coaches would take the points, the tie at halftime and be happy to start fresh in the second half.
But first-year Patriots coach Mike Vrabel does not lack for confidence in his team, so he kept his offense on the field. After three straight runs, New England called a pass play, and quarterback Drake Maye lofted a ball to the back left corner of the end zone, where receiver Stefon Diggs had separation from Bucs safety Antoine Winfield and made a spinning, toe-tap catch for a go-ahead touchdown at the half.
“We were ready,” tight end Hunter Henry said of players hearing they were going for it. “We’ve proved it throughout the year that we can make plays on fourth down. [Vrabel is] siap berangkat, jadi kami siap berangkat.”
Dalam kemenangan lima poin, margin kemenangan dapat disederhanakan menjadi keputusan untuk mencari tujuh poin daripada menerima tiga poin. Patriots tidak pernah tertinggal di babak kedua, mencetak touchdown pada drive pembukaan babak pertama dan menahan reli di akhir Bucs, yang melakukan empat comeback di kuarter keempat di awal musim ini tetapi hanya bisa mencapai New England 30 sebelum turnover turun.
2. Cedera penerima Bucs semakin menyakiti mereka
Tampa Bay bisa saja mengambil langkah untuk mendapatkan penerima pada batas waktu perdagangan dan malah tetap bertahan. Pada hari Minggu, Bucs tampak seperti tim yang bisa menggunakan playmaker lain di lini bawah. Mike Evans (tulang selangka) dan Jalen McMillan (leher) setidaknya akan absen hingga Desember, dan tidak ada yang yakin kapan Chris Godwin (fibula) akan kembali, jadi penerima No. 1 yang tidak terbantahkan adalah rookie Emeka Egbuka.
Mayfield terhubung dengan Egbuka untuk melakukan touchdown pada drive pembuka, tetapi tidak banyak bantuan lain di penerima. Sterling Shepard dan rookie Tez Johnson melakukan dua tangkapan untuk jarak 20 yard di babak pertama, dan Mayfield terpaku pada umpan paksa ke jendela sempit dengan pertahanan ketat Egbuka.
3. Pemula yang bermain besar di seluruh lapangan
Bucs dan Patriots masing-masing mendapat tiga gol dari pemula di pertandingan hari Minggu, dan New England menonjol karena ketiganya berjarak 55 yard atau lebih. Skor pertama Patriots adalah tangkapan touchdown dari jarak 72 yard oleh rookie Kyle Williams untuk NFL TD pertamanya, dan mereka menambahkan dua di babak kedua melalui lari oleh rookie TreVeyon Henderson untuk jarak 55 dan 69 yard.
Tampa Bay mendapat tiga gol dari pemula dalam upaya yang kalah: Egbuka menangkap umpan 21 yard pada drive pembuka untuk skor keenamnya musim ini, dan pendatang baru Tez Johnson menangkap skor 10 dan 11 yard dari Mayfield, memberinya empat gol tahun ini.
Semuanya mengambil peran yang lebih besar karena cedera. Patriots harus bermain tanpa pemain top Rhamondre Stevenson dan penerima Kayshon Boutte, dan Bucs terus bermain tanpa senjata terbaik mereka saat menyerang.
4. Garis ofensif Tampa Bay sepertinya tidak sehat
Bucs unggul 6-2 meski banyak cedera di lini ofensif mereka. Tekel kiri Tristan Wirfs melewatkan dua game pertama, tekel kanan Luke Goedeke melewatkan enam game berikutnya, dan lima pemain memulai sebagai penjaga kanan di paruh pertama musim ini. Mereka akhirnya mendapatkan kembali Goedeke pada hari Minggu karena cedera kaki, dan setelah satu perjalanan, mereka kehilangan penjaga kiri Ben Bredeson karena cedera hamstring.
Tampa Bay melakukan pelanggaran lima besar tahun lalu, tetapi tim tersebut terus-menerus mengalami cedera di sisi bola itu pada tahun 2025. Bucky Irving, yang sangat bagus sebagai pendatang baru, belum bermain sejak Minggu ke-4 karena cedera bahu dan kaki, dan Bucs mungkin tidak akan pernah kembali ke kekuatan penuh sebagai penerima musim ini.
4 ½. Apa selanjutnya?
Berapa banyak pertandingan yang bisa dimenangkan Patriots?
Kemenangan New England pada hari Minggu, dikombinasikan dengan kekalahan mengejutkan 30-13 dari Bills dari Dolphins, menempatkan Patriots dengan kuat di kursi pengemudi untuk gelar AFC East. Skornya 8-2 dan Bills sekarang 6-3, dan New England memenangkan pertarungan head-to-head pertama di Minggu 5.
Selain pertandingan ulang Bills, Patriots tidak akan menghadapi lawan lain yang memiliki rekor kemenangan saat ini — dua vs. Jets (2-7) dan masing-masing satu vs. Giants (2-8), Bengals (3-6), Dolphins (3-7) dan Ravens (4-5). Keenam tim tersebut memiliki gabungan 16-40, jadi mudah untuk melihat Patriots unggul 6-1 atau lebih baik dalam tujuh tim terakhir mereka untuk finis 14-3 dan bersaing memperebutkan unggulan teratas AFC.
Greg Auman adalah sebuah NFL Reporter untuk FOX Sports. Dia sebelumnya menghabiskan satu dekade meliput bajak laut untuk Teluk Tampa Waktu dan Atletik. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @gregauman.
Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!
