AUSTIN, Texas – The march to the World Cup continues for the U.S. men’s national team. But before we get next summer’s 48-nation soccer extravaganza, the USMNT still has several friendly matches left to play.
That included a stern test on Friday against World Cup-bound Ecuador in which Folarin Balogun scored for the second straight game, having also notched a goal in September’s 2-0 win against Japan.
Here are my takeaways:
1. A decent result for the U.S.
The day before Friday’s contest, U.S. coach Mauricio Pochettino pointed out that the visitors had finished second in South America’s World Cup qualifying tournament, behind only Lionel Messi and defending champs Argentina.
He didn’t mention how La Tricolor had limited opponents to just five goals in 18 World Cup qualifying matches, or how they came into Friday’s tilt having conceded just once in their last 10 games.
In other words, the Americans had an uphill climb to score. It became a mountain when 35-year-old Ecuador forward Enner Valencia put his side up 1-0 in the 24th minute by beating top U.S. defender Chris Richards and then slotting the ball into the bottom corner of Matt Freese’s net.
Content to milk every stoppage and attack on the counter after that, the U.S. had little room to maneuver against a low-block defense that often had nine Ecuadorian players behind the ball. But the home side kept at it. Eventually, they were rewarded.
2. Balogun’s goal was a team effort
Balogun — the best U.S. player for three games running now — may have gotten the final touch, but it was a team goal. Malik Tillman’s pressed an Ecuadorian defender into a turnover, with Tim Weah finding Tanner Tessmann near the top of the guests’ 18-yard box. Tessmann then passed the ball back to Tillman, who set up Balogun on the doorstep. It was always going to take a moment of quality to break down that defense. The Americans found it when they needed it most.
3. Christian Pulisic, ‘Jedi’ Robinson were needed
After naming the U.S. roster for Friday’s exhibition and another next week against Australia, Pochettino said that Pulisic was “the most important player for the national team.”
[2026 FIFA World Cup: Who Has Qualified?]
Namun setelah mengalami pembengkakan di pergelangan kakinya setelah sesi latihan hari Rabu, Pulisic (yang dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Serie A Bulan Ini atas penampilannya bersama AC Milan) tidak mengikuti latihan hari Kamis dan berada di bangku cadangan untuk memulai pertandingan di Stadion Q2. Dia akhirnya masuk di penghujung babak kedua, namun AS jelas kehilangan kecepatannya dalam memecahkan permainan dan menggiring bola melawan tim Ekuador yang terkenal karena kekikirannya.
Lebih buruknya lagi, Amerika juga tidak diperkuat starter kunci lainnya dan bek kiri veteran Piala Dunia 2022 Antonee “Jedi” Robinson. Robinson bahkan tidak berpakaian; Pemain Fulham melewatkan awal musim Liga Premier dan jendela internasional September setelah pulih dari operasi lutut musim panas, dan masih belum mendapatkan kembali kebugaran pertandingan penuh. Dia belum bermain 90 menit pada 2025-26.
Agar adil, Ekuador juga tidak diperkuat beberapa pemain terbaiknya – terutama pemain Chelsea, Moisés Caicedo. Namun hingga gol mereka tercipta, tuan rumah kesulitan menciptakan apa pun selain setengah peluang tanpa talenta menyerang terbaik mereka di lapangan.
Mauricio Pochettino terus berupaya menggunakan pemain dan formasi berbeda dalam susunan pemainnya. (Foto oleh Aric Becker/ISI Foto/USSF/Getty Images)
4. Weston McKennie tampil mengesankan di kembalinya USMNT
Tidak tersedia untuk Piala Emas Concacaf musim panas karena partisipasi Juventus di Piala Dunia Antarklub FIFA, Pochettino juga tidak memasukkan McKennie dari daftar pemainnya di bulan September. Pertandingan hari Jumat ini menandai pertandingan internasional pertama bagi gelandang tengah – mungkin pemain AS paling vital setelah Pulisic ketika dalam kondisi terbaiknya – sejak kalah dari Panama dan Kanada di final Nations League pada bulan Maret.
McKennie tidak tampil baik dalam pertandingan itu. Jika Pochettino mencoba mengirim pesan bulan lalu, pesan itu diterima. Pemain asli Texas ini adalah pemain yang tangguh di lini tengah, dan dia menjadi jantung dari banyak momen terbaik Amerika — termasuk nyaris menyamakan kedudukan di babak pertama yang dengan cemerlang ditepis ke tiang jauh oleh Triwarna kiper Hernan Galendez — sebelum digantikan oleh Diego Luna. Itu pertanda baik bagi AS ke depan.
Weston McKennie kembali beraksi untuk USMNT. (Foto oleh John Dorton/ISI Foto/USSF/Getty Images)
4 ½. Ke Australia
Tentu saja tidak secara harafiah. USMNT akan bertemu Socceroos pada hari Selasa di Dick's Sporting Goods Park di Commerce City, Colorado. Seperti Ekuador, Australia telah memastikan tiketnya ke Piala Dunia musim panas mendatang. Sebelumnya pada hari Jumat di Montreal, tim Australia mengalahkan tim Kanada yang telah mengalahkan AS selama enam tahun terakhir, dan mencatatkan clean sheet dalam prosesnya. Dengan hanya lima pertandingan tersisa sampai Pochettino harus menyerahkan daftar 26 pemainnya di Piala Dunia, ini menjanjikan akan menjadi ujian menarik lainnya.
Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.
