AS Menghadapi Ekuador yang Teruji Pertempuran Dengan Mempertaruhkan Tempat Daftar Pemain Piala Dunia 2026
AUSTIN, Texas — Whatever happens in Friday night’s difficult World Cup preparation game against Ecuador, U.S. coach Mauricio Pochettino is certain of one thing.
“I promise you, no one is sure that he is going to be on the roster of the World Cup 2026,” Pochettino said Thursday during his pre-match press conference. “I don’t believe before that was the [case]. Hari ini, saya berjanji bahwa semua pemain merasa mereka perlu berjuang untuk berada di sana. Dan itu sangat berharga.”
Pertandingan hari Jumat di Stadion Q2 terjadi hampir tepat setahun setelah mantan manajer Chelsea, Paris Saint-Germain dan Tottenham Hotspur melakukan debutnya di bangku cadangan AS. Kemenangan 2-0 dalam pertandingan persahabatan atas Panama pada Oktober lalu terasa jauh lebih lama dari itu. Banyak yang telah berubah dalam program ini selama 12 bulan terakhir, menurut pendapat Pochettino.
Singkatnya, dia telah memaksa para pemain Amerika keluar dari zona nyamannya. Ini juga merupakan pembelajaran yang curam bagi Pochettino, yang mengulangi pada hari Jumat bahwa kekalahan mengejutkan USMNT dari skuad Canaleros yang sama dan sesama tuan rumah Piala Dunia Kanada menjadi “peringatan” bagi dia dan stafnya.
Kini, setelah mencoret gelandang Juventus Weston McKennie dari daftar pemainnya di bulan September dan mencoret Yunus Musah – starter Piala Dunia 2022 lainnya – dari skuad saat ini, ia merasa suasana yang tepat telah ditetapkan. Dia mendapat perhatian para pemainnya.
Apakah dia memiliki semuanya saat melawan Ekuador adalah masalah lain.
(Foto oleh John Dorton/ISI Foto/USSF/Getty Images)
Pochettino mengungkapkan pada malam pameran bahwa pemain bintang Christian Pulisic tidak berlatih pada hari Kamis dan mungkin tidak tersedia. Hal yang sama terjadi pada bek kiri Antonee “Jedi” Robinson dan pemain sayap Alex Zendejas, yang mencetak gol penentu kemenangan dalam tes terakhir Amerika, saat menang 2-0 atas Jepang bulan lalu. Semuanya mengalami cedera ringan dan dapat diistirahatkan untuk pertemuan hari Selasa dengan Australia di Commerce City, Colorado, yang merupakan pertemuan kedua dari dua pertemuan bulan ini.
Ekuador juga tidak akan tampil dalam kekuatan penuh. Setelah lolos ke Piala Dunia 2026 dengan mudah, finis kedua di Amerika Selatan di belakang juara bertahan Argentina setelah 18 pertandingan maraton di benua itu, La Tiga Warna Bos Sebastián Beccacece meninggalkan beberapa starter di klubnya bulan ini, terutama pemain Chelsea Moises Caicedo, yang mungkin merupakan gelandang bertahan terbaik di dunia sepak bola.
Tapi bintang lain, seperti rekan setim Pulisic di AC Milan Pervis Estupinan dan bek PSG Willian Pacho ada di sini. Dan Ekuador belum pernah kalah sejak kalah di kualifikasi Piala Dunia di Brasil lebih dari setahun yang lalu.
“Mereka punya kecepatan,” kata McKennie.
Menghadapi musuh Amerika Selatan saja akan berbeda. Tim berkekuatan penuh AS belum melakukan hal itu sejak tersingkir dari Copa América 2024 oleh Uruguay, dua bulan sebelum Pochettino dipekerjakan untuk menggantikan Gregg Berhalter.
“Mereka juga tim yang sangat agresif,” kata bek Chris Richards. “Dan mereka suka berkelahi.”
Lawan yang ideal bagi skuad AS yang mempertaruhkan tempat di Piala Dunia, yang belum pernah menyapu bersih dua pertandingan internasional sejak mengalahkan Jamaika kandang dan tandang di perempat final Concacaf Nations League November lalu.
“Saya pikir kami sudah beradaptasi,” kata Pulisic. “Ini tentang membangun performa bagus, satu demi satu, setelah kamp terakhir, merasa baik. Dan sekarang ini adalah peluang besar lainnya.”
Hal ini berlaku bagi USMNT dan mereka yang berharap untuk tetap berada di panggung terbesar.
“Yang pasti para pemain yang akan bermain” melawan Ekuador, kata Pochettino, “Akan tampil.”
Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.
