AS Tunjukkan Pertarungan dan Karakter dalam Comeback Tie vs. Ekuador: 'Begitulah Kami Ingin Bersaing'
AUSTIN, Texas — At the very end of Mauricio Pochettino’s roller-coaster first year as coach of the U.S. men’s national team, the Americans might finally be hitting a straight run of track.
No, the USMNT didn’t win Friday’s friendly match here against South America’s second-best team. But after falling behind to Ecuador on a first-half goal, the 2026 World Cup co-hosts showed the heart and determination that had been missing at times during the former Chelsea and Paris Saint Germain manager’s maiden 12 months at the U.S. helm, fighting back from a 1-0 halftime deficit to earn a share of the spoils with Folarin Balogun’s second goal in as many games.
The result doesn’t matter as much as the performance. After a lethargic showing in last month’s 2-0 loss to South Korea in New Jersey, Pochettino’s side has now gone unbeaten against teams in FIFA’s Top 25 for two straight games, the stalemate versus Ecuador coming off a decisive 2-0 victory over Japan to close out the September window.
While it wasn’t a win, Friday was perhaps even more impressive. Ecuador boasts one of the most stout defenses in all of global soccer. They came into Friday’s contest at a sold-out Q2 Stadium having not lost a match in more than a year. They allowed just five goals in 18 World Cup qualifying games in CONMEBOL’s tournament, perhaps the toughest of them all, finishing ahead of mighty Brazil and behind only World Cup holders Argentina. Balogun’s strike was just the second time La Tricolor’s back line had been breached in their last 11 contests.
“When you’re playing a team like Ecuador, from the outside it might seem like they’re not the biggest nation in the world to play, but they are,” U.S winger Tim Weah said afterward. “Finishing second in CONMEBOL is not the easiest.”
“I think it was a good performance from the team,” said fellow 2022 veteran Weston McKennie, who made his first appearance for his country since the Concacaf Nations League debacle in March and ran the show in central midfield with star forward Christian Pulisic limited to a short late cameo off the bench because of a sore ankle. Pulisic entered the field after the Americans had already pulled level.
(Photo by Noah Goldberg/USSF/Getty Images)
Balogun, once again, was superb, despite being matched up against an all-world center back in UEFA Champions League-winning PSG defender Willian Pacho. But it was a total team effort.
Literally.
“You saw the energy that we played with,” said U.S. captain Tim Ream. “That’s something that has been…it’s something that [Pochettino and his staff] telah benar-benar berkhotbah.”
Pochettino mewarisi skuad yang menjadi terlalu nyaman setelah lebih dari lima tahun di bawah asuhan mantan bos Gregg Berhalter. Sejak dikecewakan oleh Panama dan kemudian Kanada pada bulan Maret, pemain Argentina ini berusaha keras untuk membuat para pemainnya merasa tidak nyaman.
“Sejak saat itu,” kata Pochettino sehari sebelum pertandingan hari Jumat, “Kami mulai bekerja dengan sangat intens.”
Sekarang, semua pemain tampak sepenuhnya siap dan berkomitmen pada tujuan akhir: melakukan segala yang mungkin untuk mencapai prestasi yang baik di kandang sendiri pada Piala Dunia terbesar dalam sejarah musim panas mendatang.
“Bagi saya, selalu merupakan suatu kehormatan untuk masuk bersama tim nasional, dan saya tahu semua orang yang ada di sini, mereka juga merasakan hal yang sama,” kata bek tengah Chris Richards. “Tetapi menurutku jika menyangkut di lapangan, kami harus menjadi orang yang keras kepala, tahu? Sudah terlalu lama, kami tahu bahwa kami bermain melawan tim, tapi kami mencoba melakukannya dengan cara yang bagus. Dan tidak, itu tidak selalu bagus. Jadi menurutku, memastikan bahwa kamu bisa menjadi jahat ketika kamu harus melakukannya, menurutku itu adalah sesuatu yang kami coba adaptasikan ke dalam permainan kami.
'Maafkan bahasa Prancis saya, tapi sangat ramah,' Richards menambahkan sambil tertawa. “Kamu harus pergi ke sana dan melakukan apa yang perlu kamu lakukan.”
Yang jelas, pengaruh Pochettino mulai terlihat.
(Foto oleh Aric Becker/ISI Foto/USSF/Getty Images)
“Saya sangat percaya pada Poch dan apa yang mampu dia lakukan untuk kami,” kata Balogun.
Ini bukan hanya tentang menjadi lebih sulit untuk dilawan.
“Dia memberi kami begitu banyak ide ke depan, dan menambahkan begitu banyak struktur,” lanjutnya. “Saya merasa kepercayaan diri yang kami miliki terhadap Poch jelas terlihat. Dan ya, menurut saya kami mulai membangun momentum dan mendapatkan hasil yang lebih baik melawan tim-tim papan atas ini.”
Pochettino – yang melakukan debutnya di bangku cadangan AS, di Austin, hampir setahun sebelumnya – juga melihat adanya perubahan dalam timnya.
“Bermain melawan tim seperti Ekuador selalu penting, karena mereka sangat kompetitif, dan itu membantu kami untuk berevolusi dan berkembang,” kata Pochettino, yang menurunkan lini pertahanan tiga pemain untuk pertandingan kedua berturut-turut. “Itu adalah penampilan yang sangat serius, sangat profesional. Saya pikir kami perlu meningkatkan beberapa detail. Namun itulah cara kami ingin bersaing.
“Kita di sini bicara aksi, konsep, formasi,” imbuhnya kemudian. “Setelah satu tahun, saya sangat, sangat bahagia karena kita tidak membicarakan hal-hal lain seperti komitmen, sikap – hal-hal di masa lalu yang pernah kita bicarakan.
“Saya pikir itu adalah langkah besar.”
Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.
