Michael Cohen
College Football and College Basketball Writer
LAS VEGAS — More than three years before the towering, 6-foot-6 quarterback Nico Iamaleava strode through the South Seas Ballroom at Mandalay Bay for his debut at Big Ten Media Days, where the financial paper trail of his highly scrutinized football career was among the most enthralling storylines for reporters, the soft-spoken kid from Southern California became a poster child for the freshly introduced Name, Image and Likeness (NIL) era in collegiate athletics while he was still in high school.
It was March 11, 2022, when The Athletic published a story outlining the details of a mind-twistingly lucrative NIL agreement for an unnamed five-star prospect from the 2023 recruiting cycle. The deal would net the player $350,000 almost immediately, according to the article, and include “monthly payouts escalating to more than $2 million per year once he begins his college career, in exchange for making public appearances and taking part in social media promotions and other NIL activities,” all of which fell under the umbrella of the school’s collective or a third party. At the time, industry experts labeled it the richest contract of the NIL era, a transformative period that was ushered in less than one year prior.
For internet sleuths and reporters alike, connecting the dots between that contract and Iamaleava, the No. 3 overall prospect and No. 2 signal-caller in the class, didn’t take long. News of Iamaleava’s commitment to Tennessee, for whom he became the highest-rated quarterback recruit in school history, broke later that same month. Eventually, it was confirmed that the document reviewed by The Athletic had detailed an agreement between Iamaleava and Spyre Sports Group, the Volunteers’ collective. And there’s been a general understanding that money is among the prevailing themes in Iamaleava’s career ever since.
That’s why it was so jarring to hear Iamaleava’s feigned naïveté amid his 25-minute media session in Las Vegas, where reporters peppered him with questions about another rash of NIL-related headlines that helped explain why he was at this event in the first place, proudly sporting a light blue suit, white dress shirt unbuttoned at the neck and large diamond earrings as the starting quarterback for UCLA.
Three months had passed since the very public, very sudden and very messy divorce between Iamaleava and Tennessee rocked the college football universe in mid-April, all of it reportedly sparked by failed attempts to renegotiate the player’s compensation package ahead of the 2025 campaign. And yet here sat Iamaleava in late July, still a few months shy of his 21st birthday, looking to rebrand himself in front of a national audience as anything other than a money-hungry quarterback while likely knowing full well — at least on some level — that he’s never going to escape that label.
“My [decision] Untuk meninggalkan Tennessee ada sekitar waktu, Anda tahu, bahwa saya pikir laporan keluar, “kata Iamaleava.” Hanya laporan palsu yang membuat saya merasa tidak nyaman dengan posisi saya berada. Tetapi di belakang kepala saya, saya selalu ingin kembali ke rumah dan lebih dekat dengan ibu saya, lebih dekat dengan ayah saya dan hanya memiliki keluarga saya, dukungan mereka, di permainan kami. Dalam budaya Samoa kami, kami selalu bersama, dan itu adalah hal utama bagi saya, faktor mengemudi bagi saya untuk kembali ke rumah. “
Meskipun tidak diragukan lagi diwarnai dengan kebenaran, komentar Iamaleava tampaknya bertujuan menjauhkan diri dari segala sesuatu yang terjadi pada bulan April, ketika apa yang tampaknya menjadi kemitraan yang relatif sukses antara quarterback dan program sepak bola hancur tidak lama setelah para sukarelawan mencapai playoff sepakbola kampus untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah. Dalam memimpin Tennessee ke rekor keseluruhan 10-3 dan tanda 6-2 di SEC, Iamaleava melemparkan untuk 2.616 yard dengan 19 gol dan hanya lima intersepsi sebagai mahasiswa baru redshirt. Dia menjadi quarterback pertama program yang memenangkan 10 pertandingan dalam satu musim sejak Casey Clausen pada tahun 2003, melibatkan ekspektasi untuk apa yang mungkin ia capai di sisa karirnya di perguruan tinggi.
Nico Iamaleava #8 dari sukarelawan Tennessee terlihat melempar bola selama pertandingan playoff sepak bola perguruan tinggi putaran pertama antara Tennessee dan Ohio State. (Foto oleh Robin Alam/ISI Foto/Getty Images)
Tetapi dimulai pada awal April, ketika para sukarelawan menavigasi praktik musim semi, serangkaian laporan dari outlet media nasional yang terperinci Beberapa gesekan nyata antara kamp Iamaleava dan Tennessee mengenai kompensasi finansial pemain. Mereka yang mewakili Iamaleva dilaporkan mencari paket yang dinegosiasikan ulang yang akan membayarnya sekitar $ 4 juta untuk musim mendatang daripada $ 2,4 juta yang diharapkan akan didapatnya. Ketidaksepakatan, yang juga dikatakan termasuk keprihatinan potensial tentang kualitas garis ofensif Tennessee, memicu frustrasi di ruang ganti dan di antara anggota administrasi sekolah, akhirnya datang ke kepala ketika Iamaleava melewatkan latihan pada 11 April. Hari berikutnya, pelatih kepala Josh Heupel mengatakan kepada wartawan itu kepada para wartawan bahwa Iamaleava mengatakan kepada para wartawan bahwa Iamaleava mengatakan Dia pindah dari quarterback bintang karena “tidak ada yang lebih besar dari” program. Iamaleava memasuki portal transfer segera sesudahnya dan berkomitmen untuk UCLA pada minggu berikutnya.
“Hanya hal -hal palsu tentang apakah itu hal finansial atau tidak,” kata Iamaleava. “Faktor mengemudi saya untuk pulang adalah keluarga saya. Saya berharap setiap penggemar Tennessee mengerti itu. Itu benar -benar salah satu keputusan tersulit yang pernah saya buat. Tapi, Anda tahu, saya harus melakukan yang terbaik untuk saya dan keluarga saya. Pada akhirnya, saya ingin kembali ke rumah dan lebih dekat dengan keluarga saya.”
Sulit untuk mendamaikan gagasan seseorang yang telah saling terkait dengan sejarah nihil yang relatif singkat-dari perjanjian rekornya di sekolah menengah ke posisinya yang sangat dibayar sebagai quarterback awal di Tennessee-mengklaim telah memisahkan dirinya dari aparat keuangan yang dengan jelas mengelilinginya, dan banyak pemain elit lainnya, di ERA modern olahraga.
Berkali -kali, Iamaleava mengatakan kepada wartawan di Las Vegas bahwa “Saya tidak benar -benar fokus pada nihil,” karena satu -satunya hal yang ia khawatir adalah sepak bola dan akademisi, dengan orang tua dan perwakilan bisnisnya menangani sisanya. Dia menegaskan bahwa media sosial tidak pernah menjadi bagian penting dari kehidupan sehari -harinya – “Saya seorang pria YouTube yang besar,” katanya – yang berarti bahwa menyetel diskusi yang merajalela seputar motif dan reputasinya cukup sederhana. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya selama Fallout dengan Tennessee bermain video game dan hanya belajar tentang berbagai laporan media ketika diinformasikan oleh sepupunya, kepada siapa dia berulang kali berkata, “Saya tidak peduli.”
Nico Iamaleava digambarkan di sela -sela selama pameran musim semi sepak bola UCLA. (Foto oleh Ric Tapia/Getty Images)
Iamaleava mempertahankan postur di Las Vegas dengan menolak untuk membahas secara spesifik perjanjian nihil barunya dengan UCLA, yang dilaporkan akan membayarnya dengan malu $ 2 juta musim ini. Pelatih kepala barunya, Deshaun Foster, menjamin itu Versi Iamaleava – daripada sejenisnya yang lebih egois digambarkan di internet – ketika ditanya tentang sikap quarterback -nya sejak bergabung dengan program setelah latihan musim semi.
“Saya bermain dengan [Hall-of-Fame defensive end] Julius Peppers, “kata Foster,” dan mereka sangat mirip, Anda tahu? Lebih besar dari kebanyakan manusia tetapi semacam tidak menginginkan perhatian itu. Saya seperti itu karena, Anda tahu, dia manusia dan Anda bisa mengatakan bahwa dia adalah seorang pria tim dan pria keluarga. Banyak orang menginginkan perhatian itu untuk diri mereka sendiri, dan dia bukan seseorang yang melakukan itu. Rasanya senang mengetahui bahwa kami mendapatkan jenis quarterback yang tepat. “
Tapi apa yang Iamaleva tidak menghindar selama penampilannya di Big Ten Media Days adalah meletakkan cetak biru yang dia harapkan untuk diikuti di UCLA, yang memasuki Tahun 2 di bawah Foster setelah menyelesaikan keseluruhan 5-7 dan 3-6 sebagai debutan Big Ten musim gugur lalu. Jika semuanya berjalan dengan baik pada tingkat pribadi untuk Iamaleava, yang komitmennya kepada Bruins mendorong quarterback awal dugaan Joey Aguilar, transfer musim dingin dari Appalachian State, untuk masuk kembali ke portal dan mengambil tempat Iamaleava di Tennessee, ini akan menjadi satu-satunya musim dengan program sebelum memasuki draf NFL. Dan jika semuanya berjalan dengan baik sebagai kelompok untuk Bruins, yang telah mendaratkan komitmen verbal dari tiga rekrutmen blue-chip dan delapan prospek sekolah menengah yang dinilai di antara 500 pemain teratas secara keseluruhan sejak menandatangani IAMALEAVA, mereka akan mencakar jalan mereka menuju kehormatan konferensi setelah finis ke-12 di 2025.
Namun, ada sesuatu yang ironis tentang rebrand Iamaleava yang berkelanjutan yang datang dengan latar belakang Los Angeles, ibukota hiburan dunia, di mana sejumlah bola mata akan memantau setiap gerakannya mengingat semua yang telah ia selesaikan beberapa tahun terakhir. Ini hanya satu lagi penjajaran untuk seorang pemain yang mengklaim dia ingin meninggalkan bab hidupnya di belakang.
“Saya hanya bisa berbicara untuk permainan saya dan bagaimana saya keluar dari lapangan, bagaimana saya sebagai pribadi,” kata Iamaleava. “Aku tahu aku orang yang hebat. Aku tahu apa yang aku bawa ke meja. Masalahku adalah pergi ke sana dan tampil di lapangan sepak bola.”
Michael Cohen Meliputi sepak bola perguruan tinggi dan bola basket kampus untuk Fox Sports. Ikuti dia di @Michael_cohen13.
Apa pendapat Anda tentang cerita ini?
direkomendasikan
Get more from the College Football Follow your favorites to get information about games, news and more
