LAS VEGAS — Putting Talladega Superspeedway as the middle race in NASCAR’s semifinal Round of Eight wasn’t designed to make Cup Series drivers comfortable.
When Talladega was previously in the quarterfinal Round of 12, it made drivers nervous enough. And now? With the stakes arguably even bigger, they face one of the most unpredictable events of the season with championship hopes on the line next Sunday.
“It is an interesting place to place that event, there’s no doubt” said Chase Elliott. “It was done by design. It was done that way on purpose from an entertainment perspective, I assume, in mind.
“And that’s what they’re going to get.”
The field races to the finish in April during the NASCAR Cup Series Jack Link’s 500 at Talladega Superspeedway.
The superspeedway drafting style of racing is unpredictable because NASCAR has to limit horsepower in order to keep the cars from getting airborne on their own on the 2.66-mile high-banked oval. That puts all the cars in a close pack, and they have to use the aerodynamic draft to advance, needing a push from the cars behind them.
A driver can prevent being passed by switching lanes — a risky move that can often result in a wreck if the driver is too slow to make the block and keep his momentum ahead of the faster lane. With little time to react in the pack, crashes of a dozen cars or more can occur.
For drivers already in a hole in the playoffs after the opening race of the round Sunday at Las Vegas, they know they need a little bit of luck Sunday at Talladega to either win or put themselves in a good position to advance in the elimination race the following week at Martinsville.
A win automatically advances a driver to the next round. The four winless drivers who finish the round with the fewest points among the eight semifinalists are eliminated. The four drivers who advance out of the round vie for the title in the season finale Nov. 2 at Phoenix.
Austin Cindric celebrates in victory lane after winning at Talladega in April 2025.
“I don’t know if I’m a huge fan of where it is in the playoffs, but the rules are the rules and we’re going to play by them,” said three-time Cup champion Joey Logano. “That’s the whole thing with this whole playoff system.
“When we start in Daytona, those are the rules. We all know it. We all know the schedule. We all know how everything goes, and it’s up to us to figure out how to do it the best. They’re not going to change because we don’t like it. They are what they are, so let’s go figure out how to win with it.”
Chase Elliott (minus-23 to the cutline), Logano and Ryan Blaney (minus-31) all likely face a must-win situation at Talladega or Martinsville — unless at least three of the four drivers ahead of them have trouble at Talladega.
Kyle Larson, who finished second at Vegas, enters Talladega with a 35-point cushion, while Christopher Bell is plus-20. Chase Briscoe leads William Byron by 15 points for the last spot.
“[My 20-point margin] tidak berarti apa-apa,” kata Bell, yang tersingkir di babak ini tahun lalu. “Itu tidak berarti apa-apa. Ini adalah déjà vu tahun lalu. Dan kami semua tahu Anda harus menang di babak ini.”
Denny Hamlin meraih tempat di babak perebutan gelar, berkat kemenangannya di Vegas.
“Jika Anda keluar dari sini dalam lubang, maka Anda sekarang mengandalkan balapan Talladega yang bagus dan Anda tidak dapat mengandalkan itu,” kata Hamlin sehari sebelum kemenangannya.
“Sebaiknya Anda menganggarkan diri Anda sendiri untuk finis di peringkat 25 dalam hal poin [some] poin panggung. Itu realistis, berapa banyak poin yang biasanya Anda dapatkan saat pergi ke arena pacuan kuda itu kecuali Anda beruntung.”
Denny Hamlin (mobil No. 11) telah mendapatkan tiketnya ke babak playoff berikutnya.
Briscoe sangat memahami hal itu.
“Kami hanya harus pergi ke sana dan berlomba serta berharap dan berdoa agar Anda selamat,” kata Briscoe. “Saya jelas ingin sekali menang [at Vegas]. … Kami harus melaju dan berlomba sekeras yang kami bisa dan mencoba mengeksekusi dan membiarkan poin menjadi apa adanya. Dan jika itu cukup, itu sudah cukup.”
Larson sebenarnya memandang kehadiran Talladega di babak ini sebagai potensi plus karena peluang salah satu pembalap playoff untuk menang sebenarnya lebih kecil dari biasanya. Tahun lalu, pembalap non-playoff Ricky Stenhouse Jr. memenangkan perlombaan playoff di Talladega.
“Kalau di babak 12 besar, masih ada lagi [playoff] orang-orang yang bisa meraih kemenangan dan mengambil satu tempat untuk lolos ke Babak Delapan” kata Larson. “Di mana semua orang di Babak Delapan, jika Anda menang di Talladega, kami semua pantas berada di empat besar pada saat ini.
“Jadi, tabrakan dan yang lainnya. Bisa saja terjadi [happen] dimana saja. Saya pribadi, tanpa terlalu memikirkannya, saya rasa saya lebih menyukai babak delapan besar dibandingkan babak lainnya.”
Byron dan Blaney menemukan bahwa kecelakaan bisa terjadi di mana saja saat mereka terdampar di Las Vegas.
Blaney mengalami kerusakan ban pada etape kedua dan finis dengan satu poin pada hari itu. Byron memimpin 55 lap dan mengalami hari yang kuat ketika dia bertemu dengan Ty Dillon, yang melambat di trek sebagai persiapan untuk pit untuk terakhir kalinya.
“Semuanya harus berjalan baik di Babak Delapan ini,” kata Byron. “Itu adalah kesalahan besar yang menurut saya berada di luar kendali kami. Kami mungkin harus maju dan memenangkan salah satu dari dua pertandingan berikutnya.”
Byron, Larson, Briscoe dan Bell belum pernah memenangkan perlombaan Piala di Talladega. Blaney dan Logano masing-masing meraih tiga kemenangan di Talladega, sementara Elliott meraih dua kemenangan.
“Anda harus optimis,” kata Blaney. “Kami meraih kesuksesan yang baik di dua event berikutnya, jadi mudah-mudahan kami bisa datang dan membawa kecepatan dan mencoba mengatasi lubang yang kami tempati.”
Dan Blaney mencatat sehari sebelumnya bahwa bahkan jika dia masuk melewati garis batas di Talladega, garis itu bisa hilang dalam hitungan detik.
“Anda bisa berada di posisi yang cukup bagus, plus-30 di cutline. Dan Anda pergi ke Talladega, dan Anda kalah lebih awal. Dan Anda mendapatkan satu poin, dan pesaing Anda mengalami hari-hari besar, dan [then it’s] apa yang kamu dapatkan di Martinsville?” kata Blaney.
Elliott menunjuk Blaney sebagai pengemudi yang pendekatannya terhadap Talladega harus mereka tiru.
“Saya selalu menggunakan Blaney sebagai contoh yang bagus. Pria itu berlari dengan sangat baik di semua speedways,” kata Elliott. “Dia menempatkan dirinya dalam persaingan untuk menang sepanjang waktu. Jadi menurut saya ada cara untuk mencapai level itu.
“Ia tidak memenangi setiap balapan. Ya, ia masih sering mengalami kecelakaan. Tapi nampaknya ia melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam melindungi nilai taruhannya dibandingkan kami semua.
:Dan menurut saya itulah jenis upaya yang dapat Anda upayakan. Tapi itu akan menjadi kekacauan.”
Bob Pockrass meliput NASCAR dan INDYCAR untuk FOX Sports. Dia telah menghabiskan waktu puluhan tahun meliput olahraga motor, termasuk lebih dari 30 Daytona 500, dengan tugas di ESPN, Sporting News, majalah NASCAR Scene, dan The (Daytona Beach) News-Journal. Ikuti dia di Twitter @bobpockrass.
