Michael Cohen
College Football and College Basketball Writer
LAS VEGAS — In the immediate aftermath of Indiana’s season-ending loss to Notre Dame during the opening round of last year’s College Football Playoff, its lightning rod head coach, Curt Cignetti, trudged into the visiting media room at Notre Dame Stadium with hollow guts and wounded pride.
For the better part of five months, Cignetti and his players had transformed into nationwide darlings while authoring one of the greatest turnarounds the sport has ever seen. But on this December evening in South Bend, as the 12-team format was unveiled for the first time, the Hoosiers endured a one-sided whipping. All that separated Cignetti & Co. from a more humiliating scoreline were two late touchdowns once the outcome had long been secured.
“The hardest thing on a night like this is saying ‘goodbye’ to your kids,” Cignetti said to begin the news conference after sharing a postgame embrace with his family. “They’re hurting because their old man got his a– kicked.”
The emptiness of it all transported Cignetti back to a lowly moment from 2011, during his first season as a collegiate head coach, when he allowed a similarly painful defeat to hover over his program, much to the detriment of everyone involved. Then in charge at IUP — that’s Indiana University of Pennsylvania for anyone unfamiliar with Division II football — Cignetti wallowed in the wake of a 20-6 loss to Slippery Rock in which the Crimson Hawks’ quarterbacks combined to throw four interceptions. It gnawed at him for days.
“I just couldn’t let it go,” Cignetti said when retelling the story at Big Ten Media Days last month. “And it hurt us the next couple of weeks, too, you know? You can’t let this one [against Notre Dame] menyakitimu. Sudah berakhir, Anda mengajukan pelajaran, Anda belajar dan Anda tumbuh darinya. “
Itu adalah pesan Cignetti dan para pemainnya disampaikan kepada wartawan di dalam Ballroom Laut Selatan di Mandalay Bay, di mana jauh lebih banyak perhatian diberikan kepada Hoosiers daripada yang bisa dibayangkan siapa pun sebelum naiknya luar biasa tahun lalu. Dengan memenangkan 11 pertandingan untuk pertama kalinya dalam sejarah sekolah dan mendapatkan tempat yang sangat besar di playoff sepakbola kampus-sesuatu yang kekuatan tradisional seperti Miami dan Florida masih belum dilakukan-Indiana melambungkan diri dengan tingkat relevansi yang biasanya disediakan untuk program bola basket sekolah, juara nasional lima kali. Dan dengan perhatian semacam itu muncul perpaduan yang memabukkan antara pengawasan dan harapan yang paling sering dianugerahkan kepada tim dan pelatih yang kemenangannya adalah tradisi tahunan.
Seberapa dekat Cignetti dapat datang untuk mereplikasi apa yang terjadi pada tahun 2024, ketika satu -satunya kekalahan yang diderita Indiana adalah melawan Notre Dame dan Ohio State, dua tim yang kemudian mencapai pertandingan kejuaraan nasional, akan menjadi salah satu alur cerita Big Ten yang paling menarik pada musim gugur ini. Bahwa Hoosiers terpilih keenam di kedua jajak pendapat liga pramusim yang beredar bulan lalu tidak akan menghalangi mereka untuk dengan nyaman termasuk dalam National Top 25 ketika pramusim AP Poll Permover minggu depan, sesuatu yang hanya terjadi sekali sejak 1969 dan hanya tiga kali secara keseluruhan.
Tetapi dengan cara yang khas Cignetti, gagasan hanya mencocokkan kampanye yang ia gambarkan sebagai “musim terbaik dalam sejarah Indiana” tidak cukup tinggi untuk keinginannya.
“Saya mendapat pertanyaan [about] 'Bagaimana Anda akan mempertahankannya?' “Kata Cignetti.” Kami tidak ingin mempertahankannya. Kami ingin memperbaikinya. Dan cara Anda melakukannya adalah dengan memiliki orang yang tepat di bus, di lantai atas di kantor pelatih, di lantai bawah di ruang ganti. Memiliki rencana dan proses cetak biru, standar harapan yang tinggi [and] tidak pernah menurunkan standar Anda. “
Pelatih kepala Curt Cignetti dari Indiana Hoosiers bereaksi selama kuarter keempat melawan Michigan. (Foto oleh Justin Casterline/Getty Images)
Bagi Cignetti, meningkatkan daripada mempertahankan dimulai dengan upaya-upaya pemain yang intens yang berusaha untuk mencegah kontributor utama memasuki portal transfer sambil secara bersamaan memberi penghargaan kepada para veteran yang meneruskan draft NFL untuk menghabiskan satu tahun lagi di Indiana. Yang pertama cukup sukses sehingga Cignetti mengatakan Hoosiers tidak kehilangan “seorang pemain tunggal yang ingin kami pertahankan,” meskipun 27 pemain akhirnya keluar dari program, termasuk lima yang berakhir di sekolah Power 4 – ujung ketat Sam West (Negara Bagian Mississippi); Tackle ofensif Austin Barrett (Negara Bagian Iowa); cornerback Jamier Johnson (UCLA); quarterback Tayven Jackson (UCF); Penerima Lebar Donaven McCulley (Michigan). McCulley adalah mantan Hoosier dengan peringkat tertinggi di portal di No. 285 secara keseluruhan, menurut 247Sports.
Strategi portal Indiana didukung oleh penawaran keuangan yang kuat kepada para pemain yang mungkin telah dipilih di putaran draft tengah atau akhir. Penerima terkemuka Elia Sarratt, yang menangkap 53 operan untuk 957 yard dan delapan gol, mengatakan dia dan Cignetti mencapai kesepakatan moneter tak lama setelah kehilangan Notre Dame yang memperkuat keputusannya untuk kembali. Hoosiers juga membawa kembali tiga potensi pick draft pada pertahanan di tepi rusher Mikail Kamara (68 tekanan quarterback terkemuka di negara), di dalam linebacker Aiden Fisher (tim tertinggi 118 tekel) dan cornerback D'Angelo Ponds (tim utama All-Big Ten).
Indiana de Mikail Kamara #6 Tekanan Michigan QB Davis Warren #16 Selama babak pertama di Memorial Stadium. (Foto oleh Justin Casterline/Getty Images)
“Saya pikir tahun lalu [the mindset] Apakah masuk ke sini dan memenangkan beberapa pertandingan, Anda tahu? “Kata Kamara.” Mungkin pergi dan memenangkan pertandingan mangkuk. Jika kita bersikap jujur, saya pikir itu adalah jenis tujuannya. Dan begitu kami mulai bergulir, tujuan mulai sedikit berubah. Jadi saya pikir cara berubah adalah kami berharap untuk memenangkan pertandingan dan kami berharap untuk memenangkan pertandingan besar. Dan kami berharap untuk melakukan playoff dan mencoba pergi ke Kejuaraan Nasional, kan?
“Jadi saya pikir perbedaannya adalah pola pikir yang mungkin kami miliki di tengah jalan, mungkin di akhir musim, adalah pola pikir bahwa kami telah memasuki pertandingan pertama musim ini: memenangkan kejuaraan dan hanya itu.”
Bisa ditebak, pola pikir itu dimulai dengan Cignetti sendiri dan tantangan pelatih kepala yang dikeluarkan untuk semua orang dalam program Indiana. Terlepas dari apa yang dikatakan dunia luar tentang Hoosiers – dan banyak analis percaya bahwa mereka bisa berada dalam campuran untuk tempat playoff kedua berturut -turut – Cignetti ingin mereka mendekati setiap hari “rendah hati dan lapar versus kebisingan dan kekacauan,” yang berarti memahami bahwa keberhasilan tahun lalu menjamin Indiana apa pun di tahun 2025 dan seterusnya.
Pesannya sudah dilakukan oleh beberapa pemain terbaik tim, beberapa di antaranya masih peninggalan dari pekerjaan terakhir Cignetti di James Madison dan mengikutinya untuk membantu merombak budaya di Indiana. Bagi Kamara, yang memasuki 2025 sebagai salah satu pemburu tepi yang paling ditakuti di konferensi, itu berarti meningkatkan pengkondisian dan komposisi tubuhnya sehingga ia dapat bermain dengan potensi penuhnya untuk keempat perempat, peningkatan yang ia yakini diperlukan setelah mengakui ia memudar di akhir pertandingan tahun lalu. Bagi Sarratt, yang tujuannya adalah untuk menjadi pilihan putaran pertama di NFL Draft tahun depan, itu berarti menopang pemblokirannya, mempertajam rutenya berjalan dan menjadi lebih konsisten sebagai penangkap lulus untuk menghindari tetes yang tidak tepat yang mengakibatkan dia jatuh hanya 1.000 yard-statistik yang menurutnya masih membuatnya kesal.
“Kami tidak ingin pergi ke playoff sepakbola kampus dan kalah di babak 1 lagi,” kata Sarratt. “Itu bukan tujuannya. Tujuannya adalah untuk memenangkan kejuaraan nasional. Itulah yang kami kerjakan dengan keras untuk dilakukan setiap hari.”
Indiana WR Elijah Sarratt (13) merayakan setelah mencetak gol selama pertandingan melawan Michigan. (Foto oleh Jeremy Hogan/SOPA Images/Lightrocket Via Getty Images)
Keyakinan mereka bahwa Indiana adalah program yang mampu bersaing untuk playoff, sebagian besar musim mulai mengalir ke pendatang baru tim selama latihan musim semi, di mana Cignetti menyambut kelas perekrutan sekolah menengah yang berada di peringkat ke -49 secara nasional dan kelas portal transfer yang berada di peringkat ke -25 secara nasional – dua tempat di belakang Texas dan satu tempat di belakang Negara Bagian Ohio. Penambahan transfer profil tinggi seperti mantan quarterback Cal Fernando Mendoza (transfer No. 22, No. 4 QB), mantan gelandang ofensif Notre Dame Pat Coogan (transfer No. 138, No. 9 IOL) dan mantan tailback Maryland Roman Hemby (No. 236 Transfer No.
Dalam mendengarkan Hoosiers berbicara di Big Ten Media Days, di mana mereka memancarkan kepercayaan jauh lebih banyak daripada pemain Indiana dahulu kala, kekhawatiran apa pun yang mungkin dimiliki Cignetti tentang mabuk dari kekalahan menjadi Notre Dame sepertinya dapat dihapus dengan aman. Mereka mengajukan pelajaran -pelajaran itu, mereka telah belajar, dan mereka telah tumbuh – seperti yang dilakukan Cignetti ketika dia kalah dari batu yang licin bertahun -tahun sebelumnya.
“Jika Anda beristirahat di atas kemenangan Anda,” kata Cignetti, “dan Anda mendapatkan fuzzies hangat berdasarkan apa yang dikatakan media sosial kepada Anda, atau apa yang Anda baca di media sosial, dan Anda pikir itu hanya akan terjadi lagi karena itu terjadi sebelumnya, [then] Anda tidak akan menjadi kemping yang sangat bahagia saat musim berakhir. Pekerjaan saya adalah memastikan itu tidak terjadi.
“Saya tahu saya harus meningkatkan dalam banyak hal, tetapi saya sangat pandai menjaga hal utama hal utama dan menjadi pengawas untuk kepuasan diri dan menginjaknya. Ketika kita pergi ke kemah dan kita bersiap -siap untuk pertandingan pertama itu, orang -orang ini akan berpikir seperti kita membutuhkan mereka untuk berpikir.”
Dan itu berarti memimpikan kejuaraan nasional.
Michael Cohen Meliputi sepak bola perguruan tinggi dan bola basket kampus untuk Fox Sports. Ikuti dia di @Michael_cohen13.
Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Membuat atau masuk ke akun Fox Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!
direkomendasikan
Get more from the College Football Follow your favorites to get information about games, news and more
