“Kami Membuat Pemain Lebih Baik:” Rencana Pochettino untuk Menumbuhkan Basis Bakat Piala Dunia

Mauricio Pochettino’s assistants have been busy racking up some airline miles lately.

Over two weekends in late October and early November, they fanned out across the U.S. to watch a half-dozen World Cup hopefuls perform for their club teams in the MLS Cup playoffs.

Jesus Perez, the top lieutenant for the U.S. men’s national team coach, was in Texas for FC Dallas vs. Vancouver Whitecaps and Austin FC vs. LAFC. Miguel D’Agostino saw games in New York and Seattle before wrapping up in Columbus, Ohio. 

And later this month, it’ll be off to Europe. D’Agostino, Perez and goalkeeper coach Toni Jimenez will spend the next several months crisscrossing the continent to keep track of the Americans’ overseas-based stars.

It’s all part of the process of making sure nothing is overlooked, no stone left unturned before May, when Pochettino must name the country’s final 26-man roster for the biggest World Cup in history.

The lineup for the Americans’ World Cup opener on June 12 in Los Angeles is likely to have familiar names. The midfield duo of Tyler Adams and Weston McKennie. Star forwards Christian Pulisic and Tim Weah up top. 

But the last few decisions won’t be easy, as the player pool is significantly deeper than it was even a year ago. Last November, the likes of left-back Max Arfsten, right-back Alex Freeman and goalkeeper Matt Freese didn’t have a single cap. Now, all of three are projected to comfortably make the World Cup cut and, in Freese’s case, be a starter when the curtain goes up on the biggest stage in sports next summer.

“Not being arrogant, I think we are a coaching staff that has the capacity to improve players,” Pochettino told me this week. “Not only young players who are between 18 and 21, but even someone like [38-year-old U.S. captain] Tim Ream.

“Karena Anda selalu bisa berkembang. Saya pikir itulah bakat kami: kami ingin – dan kami mampu – membuat pemain menjadi lebih baik.”

'Dunia yang penuh peluang, namun Anda harus siap'

Rekam jejak Pochettino berbicara sendiri.

Selama 16 tahun karir kepelatihannya termasuk menjalankan tugas mengelola beberapa klub terbesar dunia, Pochettino mendapatkan reputasi dalam bidang pengembangan. Dia menurunkan lebih dari 50 lulusan akademi selama bermain di Espanyol, Southampton, Tottenham, Paris Saint-Germain dan Chelsea.

Tujuh belas pemain yang ia kelola di level klub memulai debutnya untuk tim nasional Inggris. Tim Tottenham asuhannya pada musim 2017-18 memiliki sembilan perwakilan yang mencapai setidaknya semifinal Piala Dunia 2018, lebih banyak dari tim mana pun. Dua kapten terakhir pemenang Piala Dunia (Hugo Lloris dan Lionel Messi) dan pencetak gol terbanyak di kedua acara tersebut (Harry Kane dan Kylian Mbappe) bekerja di bawah Pochettino pada saat itu.

Namun membantu pemain mencapai level baru sebagai bos internasional jauh lebih menantang.

“Kami menghabiskan setiap hari bersama orang-orang di klub tempat kami bekerja,” kata Pochettino kepada saya. “Di sini, ini tentang bagaimana Anda memiliki pengaruh dalam waktu yang sangat singkat. Pada titik tertentu, kami harus membantu mereka secara emosional. Yang penting adalah menghubungkan mereka dengan bakat mereka, agar mereka merasa bebas, dan ketika mereka tiba di tim nasional, itu adalah lingkungan di mana mereka akan bahagia.”

Pochettino tidak bisa menghabiskan lebih dari beberapa hari di lapangan latihan bersama pemain-pemain terkemuka yang berbasis di Eropa seperti Pulisic dan McKennie. Cedera yang dialami pemain reguler lainnya, termasuk Adams, striker Ricardo Pepi – bersama dengan duo bek sayap Sergino Dest dan Antonee “Jedi” Robinson – semakin memperkecil peluang tersebut.

Ketidakhadiran mereka juga membuka pintu bagi orang lain.

Misalnya Freeman. Putra pemenang Super Bowl Antonio Freeman bahkan tidak diundang ke perkemahan bulan Januari. Namun kemudian pemain berusia 21 tahun itu merangkai sejumlah penampilan bagus di musim pertamanya sebagai starter untuk Orlando City. Dia melihat dan memanfaatkan kesempatannya, mencatat setiap menit Piala Emas. Dia juga bermain 90 menit penuh dalam kemenangan 2-1 USMNT atas Australia bulan lalu.

“Semuanya bisa berbeda jika Sergiño tiba dalam kondisi yang lebih baik pada bulan Juni, dan kami tidak memulangkannya [home],” kata Perez kepada saya. “Jika Sergiño ada di sana, mungkin Alex Freeman tidak akan bermain. Ini adalah dunia yang penuh peluang. Tapi kamu harus bersiap.”

Freeman tidak masuk radar Pochettino secara kebetulan. Dia dan asistennya mengunjungi lebih dari 50 klub selama tahun pertama mereka memimpin. Mereka bersandar pada orang-orang seperti mantan asisten AS BJ Callaghan dan Nico Estévez, yang sekarang menjadi pelatih kepala tim MLS Nashville SC dan Austin FC, yang mengetahui secara dekat liga domestik dan kumpulan USMNT.

Setiap kali Pochettino atau asistennya berbicara dengan pelatih atau direktur olahraga, mereka ingin mengetahui hal yang sama: Pemain mana di grup Anda yang menurut Anda dapat mencapai level berikutnya?

“Jika kita kembali ke 13 bulan yang lalu,” kata Perez kepada saya, “Pertanyaan itu membantu beberapa orang untuk berada di tim nasional saat ini.”

'Jelas bahwa mereka sekarang berada pada level yang sama'

Diskusi dengan petinggi klub-klub top Eropa juga tak kalah penting. Mungkin lebih, seperti yang terjadi pada Pulisic.

“Saya ingat satu percakapan di Milan,” kata Perez kepada saya. “Itu [AC Milan] Pelatih saat itu berkata kepada saya, 'Saya merasa Christian bersinar jika dia berada di ruang ini, melakukan peran ini.' Bagi saya, penting untuk menerjemahkan ke Mauricio.

“Saya tidak mengatakan kami menerima 100 persen apa yang mereka katakan,” tambah Perez. “Tetapi orang-orang ini adalah profesional seperti kami. Sangat berharga jika rekan-rekan kami memberikan pendapat mereka. Lalu kami mempertimbangkan dan mengevaluasinya. Saya pikir dalam sepak bola, seperti dalam kehidupan, Anda harus cukup rendah hati untuk mendengarkan semua orang dan kemudian membuat pilihan sendiri.”

Ketika seorang pemain diberi kesempatan, dia harus tampil untuk mempertahankan tempatnya.

“Kami mengidentifikasi pada pemain-pemain ini bahwa ada potensi untuk berkembang,” kata Pochettino kepada saya mengacu pada Arfsten, Freeman, Freese, dan lainnya. “Ketika Anda membandingkan pemain-pemain yang tampil di Piala Dunia lalu dengan Freeman atau Max, yang mulai bermain bersama kami kurang dari satu tahun yang lalu, kini mereka menyamai kualitas para pemain di Eropa. Itu terbukti. Jelas bahwa mereka kini berada di level yang sama.”

Freese mungkin adalah contoh terbaik. Lulusan Harvard itu tidak tampil dalam kemenangan bulan Januari atas Venezuela dan Kosta Rika. Namun ia memenangkan tugas Piala Emas atas starter Piala Dunia 2022 Matt Turner dan kini telah masuk lineup selama 10 pertandingan berturut-turut. Hanya dalam beberapa bulan, ia berkembang dari pemula internasional menjadi kiper No. 1 Pochettino.

“Ini memungkinkan saya untuk bermain seperti diri saya sendiri,” kata Freese saat ditanya seberapa besar kepercayaan diri yang ditunjukkan oleh Jimenez dan Pochettino telah membantu permainannya. “Saya secara konsisten hanya ingin membayar kembali kepercayaan itu.”

Dengan Jedi yang absen tanpa batas waktu karena cedera lututnya, Arfsten pasti akan menambah 14 caps AS yang telah ia menangkan pada tahun 2025.

“Saya pikir saya telah meningkat tahun ini, hanya dalam semua aspek permainan,” kata Arfsten dalam grup, Selasa. “Terlibat dalam kamp-kamp ini dan kehadiran staf pelatih kami di sini menyatakan keyakinannya kepada saya, dan memberi saya saran mengenai hal-hal tertentu, sudah pasti membantu saya menjadi lebih percaya diri. Saya pikir itu banyak membantu saya berkembang sebagai pemain.”

Masih ada ruang untuk pertumbuhan lebih lanjut. Banyak pekerjaan juga. USMNT tidak akan berkumpul lagi selama empat bulan ketika kamp terakhir tahun ini dibuka pada 20 November. Ketika mereka berkumpul lagi pada akhir Maret, Piala Dunia akan segera tiba.

“Itu adalah tantangan besar bagi kami,” kata Pochettino kepada saya. “Tetapi setelah satu tahun, kami mengenal semua pemain. Dan mereka sudah mulai memahami apa yang kami inginkan. Jadi kami sangat bersemangat, dan kami yakin bahwa kami akan tiba di Piala Dunia dalam kondisi yang sangat baik.”

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.