In a weird way, the Cup Series champion was the one who was the most consistent all season, not the one who won when it mattered most.
NASCAR’s attempt the last 12 seasons to have a playoff-style format with a simple, easy-to-understand, one-race championship event has not resonated with fans, despite creating an unprecedented intensity and occasional controversy.
As NASCAR explores new championship formats, one thing appears clear: NASCAR will abandon the one-race championship where the four drivers are eligible for the title and whoever finishes the best in the finale is the champion.
Kyle Larson celebrates after winning the NASCAR Cup Series championship at Phoenix in 2025.
“Something that as you look at the future of the sport, making sure that a driver who has delivered all season long has the ability to be named a champion and not have something maybe come down to one race. That’s really been the focal point,” NASCAR President Steve O’Donnell said during the NASCAR state of the sport news conference Friday about the potential changes in the championship format.
“We want to reward winning. We’re going to continue to do that. Whatever model we come up with, winning is very important. The one-race thing has been a factor … there’s a lot of circumstances that can happen.”
To get the one-race championship, drivers have had to survive three-race playoff rounds where a win advances them to the next round; without a win, they can advance on points with bonus playoff points from throughout the year for race wins and stage wins and regular-season points standing being added to their totals.
After a late caution at Phoenix, Denny Hamlin lost the NASCAR title in heartbreaking fashion.
There was a lot of math leading to the championship, but at the championship race, the math was thrown away. And it seems like fans might hate math, but what they hate more is a driver who has had a dominant season not winning the title.
Drivers would rather deal with math, too, even if that means a four-race final round (one of the possible scenarios), a 10-race playoff (like the original Chase from 2004-2013) or a traditional full-season points championship.
“Any track, you can throw any track [in there]apa pun itu — 10, empat, 36, saya akan merasa peluang saya lebih baik,” kata juara Piala 2025 Kyle Larson.
Sehari sebelum kejuaraan Piala, Jesse Love memenangkan gelar Xfinity dengan balapan yang hebat untuk meraih kemenangan keduanya musim ini. Sementara Love memimpin balapan terbaik hari itu, Connor Zilisch, yang memenangkan 10 balapan (atau sembilan, mengingat salah satu dari mereka yang menyerahkan kursinya kepada Parker Kligerman di awal balapan di Daytona) berakhir tanpa gelar.
Kemudian pada hari Minggu, kehati-hatian yang terlambat dan keputusan untuk menggunakan empat ban menggagalkan Denny Hamlin yang dominan. Kyle Larson akhirnya memenangkan gelar.
Larson menyelesaikan tahun ini dengan tiga kemenangan tetapi tidak satu pun dalam 24 balapan terakhir. Dia memang mendapatkan poin terbanyak sepanjang musim, sehingga bisa dibilang dia yang paling konsisten, sementara Hamlin menang enam kali.
Hamlin masih tanpa gelar juara dalam tahun ke-20 dalam olahraga ini dan dengan 60 kemenangan Piala dalam karirnya (peringkat 10 dalam daftar sepanjang masa). Dan situasi ini telah menunjukkan betapa kehati-hatian yang terlambat atau kejadian aneh dapat mengubah kejuaraan.
Memang bukan hal baru, namun dalam setahun penuh perbincangan tentang bagaimana formatnya sebaiknya tapi, hal ini menyampaikan pesan bahwa ini bukanlah hal yang tepat.
“[NASCAR Commissioner] Steve [Phelps] dan saya sudah pasti mendengar industri ini, memahami tantangan yang ada di luar sana,” kata O'Donnell. “Jadi tujuannya adalah untuk menyeimbangkan beberapa momen yang kami alami dengan balapan hebat tetapi juga memberikan lebih banyak hal yang menurut saya diminta oleh para penggemar dan industri.”
Denny Hamlin keluar dari pit road selama NASCAR Cup Series Championship di Phoenix Raceway
Dengan banyaknya eliminasi, ada perasaan bahwa pembalap papan atas tidak mendapat cukup perhatian dan perhatian tertuju pada mereka yang berada di bubble di setiap putaran.
“Salah satu kekhawatirannya adalah pembalap masa depan datang melalui sistem, meraih banyak kemenangan dan belum tentu memenangkan kejuaraan,” kata O'Donnell sehari sebelum Zilisch tidak memenangkan gelar. “Saya pikir itu adalah tantangan untuk olahraga yang menurut saya fokusnya adalah menjadikan pembalapnya dianggap sebagai superstar potensial.
“Kami melihat ini [system] melihat lebih banyak momen, lebih banyak pembalap, lebih banyak pembalap yang memiliki kemampuan untuk tampil dan menang. Itu mungkin menghilangkan kisah satu pengemudi. Mungkin lebih sulit untuk menulis cerita tentang seorang pembalap berulang-ulang kali, namun hal ini akan menciptakan bintang yang nyata.”
Pada akhirnya, para penggemar tidak tertarik pada format ini seperti yang mereka lakukan di turnamen olahraga lain yang memiliki juara satu acara, seperti Super Bowl, final Piala Dunia, dan kejuaraan NCAA.
“Penggemar kami, benar atau salah, berbeda dengan olahraga stick-and-ball lainnya,” kata O'Donnell. “Tidak apa-apa. Saat Giants memenangkan Super Bowl, saya adalah penggemar Giants — tidak ada yang mempertanyakannya. Semua orang berkata, 'Raksasa adalah juara Super Bowl.'
“Penggemar kami tidak melakukan hal itu. Itu juga merupakan proses pembelajaran bagi kami.”
Bob Pockrass meliput NASCAR dan INDYCAR untuk FOX Sports. Dia telah menghabiskan waktu puluhan tahun meliput olahraga motor, termasuk lebih dari 30 Daytona 500, dengan tugas di ESPN, Sporting News, majalah NASCAR Scene, dan The (Daytona Beach) News-Journal. Ikuti dia di Twitter @bobpockrass.
