(RNS) – Pada akhir tahun 1970-an di pinggiran kota Hamden, Connecticut yang tenang, festival Diwali di India hampir tidak mendapat pengakuan umum. Bagi umat Hindu seperti Rajeev Pahuja, yang lahir dan besar di lingkungan tersebut, musim liburan musim gugur berarti menyeimbangkan dua dunia: sepak bola dengan teman-temannya di sekolah dan merayakan Diwali dengan kembang api dan keluarganya secara pribadi.
“Saya tidak terlalu sering merayakannya ketika saya masih kecil,” kata Pahuja, seraya menambahkan bahwa dia dan saudara perempuannya tumbuh “berpikiran kuat” sebagai etnis dan agama minoritas di Amerika Serikat. “Saya adalah seorang pria yang telah menjalani seluruh hidup saya dengan satu sisi menjadi orang India, dan satu sisi lagi menjadi orang Amerika.”
Namun pada awal tahun 2024, didorong oleh pertumbuhan seismik populasi India-Amerika di negara bagian asalnya, Pahuja bertekad mengubah hal tersebut untuk generasi masa depan India, Hindu, dan semua orang yang merayakan Diwali di Connecticut. Tanpa pengalaman sebelumnya, tokoh masyarakat tersebut berhasil melobi agar Diwali diakui sebagai hari libur, yang tahun ini akan dirayakan pada tanggal 20 Oktober.
“Kami adalah ibu kota bola basket dunia, kami adalah ibu kota pizza dunia, dan kami akan menjadi ibu kota Diwali dunia,” kata Pahuja setelah Gubernur Connecticut Ned Lamont menandatangani undang-undang tersebut pada bulan Juni. Ini mulai berlaku 1 Oktober.
Upaya untuk mendapatkan pengakuan negara atas Diwali merupakan perjuangan berat, kata Pahuja. Dia harus mengatasi hambatan legislatif yang ada dan menjelaskan kepada pejabat publik mengapa hari libur begitu penting bagi jutaan orang Amerika. Masih ada kemajuan dalam bidang pendidikan dan visibilitas, terutama di negara-negara kecil, kata Pahuja, “tapi saya pikir kita mulai melihatnya, dan kita akan menjadi lebih baik dalam hal ini.”
Perayaan Diwali di gedung DPR negara bagian Connecticut, Kamis, 2 Oktober 2025, di Hartford, Conn. (Foto milik Rajeev Pahuja)
Ketika undang-undang serupa ditandatangani minggu ini di California, tiga negara bagian – Connecticut, Pennsylvania dan California – kini telah menetapkan Diwali sebagai hari libur negara bagian, menawarkan kerangka kerja untuk izin absensi atau cuti berbayar bagi pelajar dan karyawan yang ingin merayakannya. Meskipun hal ini hanya bersifat simbolis dan tidak mengharuskan penutupan sekolah dan kantor pemerintah, keluarga-keluarga di diaspora mengatakan bahwa mengakui hal tersebut menandakan bahwa orang-orang Asia Selatan termasuk dalam arus utama Amerika.
Selain ketiga negara bagian tersebut, kota-kota dan negara bagian lain telah mengadakan upacara peringatan “Hari Diwali”, dan dalam kasus Kota New York, sekolah-sekolah umum ditutup.
Diwali, juga dikenal sebagai bentuk asli Deepavali dalam bahasa Sansekerta, adalah hari libur besar dalam tradisi Hindu dan Dharma lainnya. Sering disebut festival cahaya, banyak umat Hindu merayakan Diwali sebagai kembalinya Dewa Ram dengan penuh kemenangan dari pertempurannya yang menang melawan iblis Dewa Rahwana, setelah itu penduduk Ayodhya menyalakan ratusan diya atau lampu tanah liat untuk menyambut kedatangan Ram. Umat Hindu lainnya menandai Diwali sebagai hari ketika Sri Krishna mengalahkan iblis Narakasura, dan yang lain menganggap Diwali sebagai awal tahun baru yang dibawa oleh Dewi Lakshmi. Jain memperingati nirwana, atau pembebasan spiritual, Dewa Mahavira, dan Sikh merayakan Bandi Chhor Divas, ketika Guru Hargobind Ji dibebaskan dari penjara bersama 52 raja.
Namun setiap perayaan Diwali mencerminkan tema yang sama: bahwa cahaya dapat menghilangkan kegelapan, kebenaran dapat mengatasi ketidaktahuan, dan kasih sayang dapat mengalahkan rasa takut. Di India, banyak anak yang mendapat libur sekolah selama seminggu, dan keluarga-keluarga membersihkan dan mendekorasi rumah mereka, bertukar hadiah, memakai baju baru, dan berbagi pesta satu sama lain.
Di pantai seberang Connecticut, Gubernur California Gavin Newsom minggu ini menandatangani pengakuan Diwali menjadi undang-undang negara bagian, kata penduduk, tepat pada waktunya untuk musim Diwali ini. California memiliki populasi orang India-Amerika tertinggi di negaranya.
Samir Kalra, salah satu pendiri Hindu American Foundation, dibesarkan di Fremont – kota East Bay Area yang dikenal sebagai pusat kehidupan Amerika Desi (Asia Selatan) yang dinamis – merayakan Diwali bersama teman-temannya, makan banyak makanan manis dan “melibatkan semangat komunitas.” Namun meski Diwali sama menonjolnya di kampung halamannya, penetapan hari libur kenegaraan mengubah banyak hal, katanya.
“Sebagai ayah dari dua anak perempuan, hal ini sangat penting,” katanya, “karena sekarang, dengan negara yang secara resmi mengakui hari libur ini, kita bisa pergi ke distrik sekolah dan mencoba membuat sekolah-sekolah mengambil libur untuk Diwali setiap tahunnya. Hal ini akan memungkinkan kita sebagai sebuah keluarga untuk dapat merayakannya tanpa khawatir mereka harus pergi ke sekolah, atau (memiliki) tugas sekolah, atau mereka harus belajar dan melewatkan perayaan tersebut, atau harus memutuskan di antara keduanya dan memprioritaskan salah satu dari keduanya.”
Hindu American Foundation, sebuah organisasi nirlaba pendidikan dan advokasi nasional, memberikan dukungan institusional untuk penerapan hari raya tersebut di ketiga negara bagian, sebagian besar, kata Kalra, untuk menunjukkan kepada anggota parlemen bahwa RUU tersebut mendapat dukungan luas dari masyarakat, memberikan kesaksian dari para pemimpin komunitas Hindu dan surat kepada gubernur. Prosesnya panjang dan berliku, kata Kalra, karena rancangan undang-undang tersebut harus diamandemen dan disahkan melalui berbagai dewan, komite, dan pemungutan suara hingga mencapai gubernur.
Kalra mengatakan penunjukan California adalah “tanda bahwa komunitas Hindu Amerika menjadi lebih aktif, bernuansa dan canggih dalam mendorong inisiatif ini lebih dari sekedar resolusi seremonial.”
“Ini adalah undang-undang yang sebenarnya, dan saya pikir ini menunjukkan bahwa masyarakat telah mencapai kemajuan dalam hal kecerdasan politik, kecanggihan, dan kecakapan advokasi mereka,” katanya.
Pada tahun 2024, Pennsylvania menjadi negara bagian pertama yang menetapkan Diwali sebagai hari libur resmi negara bagian, sebagian berkat Arvind Venkat, orang Amerika keturunan India pertama yang bertugas di gedung negara bagian Pennsylvania dan membantu menyusun rancangan undang-undang tersebut.
“Saat saya tumbuh dewasa, Diwali adalah peristiwa penting, tapi itu adalah sesuatu yang dirayakan hanya di kalangan anggota keluarga dan teman dekat di masyarakat,” katanya kepada RNS. “Melihat perayaan Diwali secara luas, dan melihatnya diakui oleh pemerintah, menurut saya, sungguh luar biasa. Dan ini adalah contoh kisah imigran kita.”
Wanita menari saat perayaan Diwali di Pennsylvania pada tahun 2024. (Foto milik Arvind Venkat)
Selama tiga tahun, Venkat menjadi tuan rumah perayaan Diwali untuk konstituennya. Namun, ia menekankan kemenangan hari raya kenegaraannya bukan hanya untuk satu komunitas saja. Pennsylvania memiliki populasi Nepal dan Bhutan yang besar, yang juga memiliki Diwali, Tihar, versi mereka sendiri.
“Kami sebenarnya menyadari adanya tema yang sama di seluruh komunitas kami,” katanya, “terutama di sini di Pennsylvania, tempat kami sangat bangga dengan pendirian kami oleh William Penn, dan menjadi tempat yang ramah bagi semua.”
Dan Muslim India seperti Razin Karu, direktur eksekutif komisi penasihat gubernur Pennsylvania untuk urusan Asia-Amerika dan Kepulauan Pasifik, juga memandang Diwali sebagai waktu perayaan komunitas, apa pun latar belakang agamanya. “Ini adalah hal yang menghubungkan semua orang di India,” katanya. “Ini adalah kesempatan besar bagi orang-orang untuk berkumpul, menikmati makanan enak, musik, dan menari, serta berdandan bagus dengan pakaian berwarna-warni.”
“Pesan Diwali cukup universal,” tambahnya. “Ini melambangkan kemenangan terang atas kegelapan, pengetahuan atas ketidaktahuan, dan harapan atas keputusasaan, dan fakta bahwa kebenaran pada akhirnya akan selalu menang. Itu adalah nilai-nilai yang bersifat universal dalam setiap peradaban, setiap bagian dunia, setiap agama. Sangat menyenangkan bahwa kita semua dapat berkumpul dan merayakan nilai-nilai ini dan menegaskan kembali satu sama lain bahwa masa-masa mungkin gelap, situasi mungkin menjadi rumit sesekali, namun pada akhirnya, masih ada harapan.”
