Prediksi Perempatfinal Piala MLS: Akankah Messi Pimpin Inter Miami ke Semifinal?

Will Argentina superstar Lionel Messi finally win an MLS Cup final with Inter Miami? Can Germany great Thomas Mueller lead the Vancouver Whitecaps to an improbable title? Or will South Korean sensation Son Heung-min lead LAFC back to the top? 

Messi’s latest trophy quest is the obvious storyline heading into the business end of the MLS Cup Playoffs, which resume on Saturday. But he isn’t the only big name chasing another piece of silverware.

Let’s break down and predict each of the single-elimination games of the MLS Cup quarterfinals:

Vancouver Whitecaps vs. LAFC (Saturday, Nov. 22)

Prediction: Vancouver 2, LAFC 1

Because the Canadian club swept FC Dallas in Round One, the ‘Caps haven’t played in three weeks. Neither has LAFC, which vanquished Austin FC in a 2–0 series win. But Vancouver — which has been beset by injuries to key players like striker Ryan Gauld and MLS defender of the year Triston Blackmon this season — probably stands to benefit more from the extended break between games.

As much as Messi is the postseason headliner, there will be star power galore north of the border. Midseason arrivals Thomas Muller (Vancouver) and Son Heung-min (LAFC) have electrified their new teams’ respective fan bases since landing over the summer from Bayern Munich and Tottenham Hotspur, respectively. With 10 goals in 12 appearances, Son is the more likely match winner. The ‘Caps will be playing in front of an overflow home crowd of more than 53,000 at BC Place, though, which could be consequential in the end.

“It’s gonna be an incredible atmosphere,” Vancouver’s Sebastian Berhalter said after scoring his first international goal on Tuesday in the U.S. men’s national team’s 5-1 drubbing of Uruguay. “As soon as this whistle [blew]saya baru saja memikirkan LAFC pada hari Sabtu.”

FC Cincinnati v. Inter Miami (Minggu, 23 November)

Prediksi: Miami 3, Cincinnati 2

Nashville membuat Inter Miami berusaha untuk bertahan dalam best-of-three mereka, menang di kandang sendiri dan memaksakan penentuan yang menegangkan di Fort Lauderdale. Tidak seperti tahun lalu, ketika unggulan terbawah Atlanta United mengejutkan penerima Supporters Shield di tahap yang sama, Miami tidak hanya bertahan tanpa striker bintang Luis Suarez yang terkena larangan bermain – tetapi juga melaju dengan baik dengan kemenangan 4-0 yang dipimpin Messi.

Masih harus dilihat apakah bursa transfer FIFA bulan ini melemahkan momentum tersebut. Miami memprioritaskan Piala MLS daripada finis di puncak klasemen musim reguler menyusul akhir yang memalukan pada tahun 2024. Akibatnya, mereka harus bertandang ke Ohio untuk pertandingan hari Minggu setelah finis di belakang Cincy di klasemen Wilayah Timur. Kehebatan strategi tersebut akan segera diuji di hadapan lautan oranye di Stadion TQL.

Meski begitu, Messi adalah wildcard yang jelas. Meskipun telah memenangkan setiap ubin yang tersedia selama kariernya yang tak tertandingi, ia tampaknya bertekad untuk menambahkan gelar tersebut ke dalam koleksi trofinya (bersama dengan MVP liga lainnya) dan memastikan bahwa petualangannya di Amerika dikenang sebagai sebuah kesuksesan.

Philadelphia Union v. New York City FC (Minggu, 23 November)

Prediksi: Philadelphia 3, NYCFC 1

Philly beralih dari kegagalan playoff yang jarang terjadi musim lalu menjadi mengklaim Supporters Shield sebagai juara musim reguler di bawah bos tahun pertama dan finalis penghargaan pelatih tahun ini Bradley Carnell. Mereka bermain di kandang sendiri di Subaru Park melawan tim NYCFC yang dilanda cedera, terutama cedera lutut awal bulan ini yang menimpa striker bintang Kosta Rika Alonso Martinez.

Penggemar Union tidak akan bersimpati dengan kepergian NYCFC, tidak setelah kalah tipis dari rival mereka di Timur di semifinal 2021 dengan sebagian besar lineup awal mereka tidak tersedia karena protokol era pandemi. Seminggu kemudian, NYCFC akan mengangkat Piala MLS di Portland.

Philadelphia masih mencari gelar liga pertamanya. Kemenangan pada hari Minggu akan membuat pasukan Carnell hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk menjadi tuan rumah perebutan gelar di pinggiran kota Chester pada 6 Desember. Untuk melakukannya, mereka harus memberikan tekanan pada skuad Pigeons yang dipimpin oleh penjaga gawang tim putra AS, Matt Freese.

San Diego FC v. Minnesota United (Senin, 24 November)

Prediksi: Minnesota 2, San Diego 0

San Diego yang merupakan kesayangan ekspansi bermain-main dengan uang rumah, setelah memenangkan Wilayah Barat dalam kampanye debutnya. Mereka kemudian mengalahkan Portland Timbers dalam waktu singkat, termasuk mengalahkan 4-0 di Game 2. Cukup mengesankan, terutama dengan pendatang baru asal Denmark Anders Dreyer yang memimpin di SDFC.

The Loons juga pernah — finis di atas pesaing abadi Piala MLS Seattle Sounders dalam pertandingan liga dan kemudian menyingkirkan mereka melalui adu penalti di Game 3 dari pertandingan putaran pertama mereka yang tak terlupakan.

Rasanya seperti sebuah kekacauan. Namun, firasat saya adalah musim impian San Diego akhirnya harus menghadapi dinginnya pagi hari ketika perempat final selesai.

Doug McIntyre adalah reporter sepak bola untuk FOX Sports yang telah meliput Amerika Serikat tim nasional putra dan putri di Piala Dunia FIFA di lima benua. Ikuti dia @OlehDougMcIntyre.