“Saya Telah Berhenti Melatih:' Bagaimana Jeff Hafley dari Packers Menemukan Dirinya Dalam Kembalinya NFL”.

The first time Jeff Hafley went out on a limb and took a leap of faith, he was only 26.

The now Green Bay Packers defensive coordinator had a $40,000 job as the defensive backs coach at Albany, and his goal in the spring of 2006 was to learn as much about coaching as possible. Every weekend, he’d find a coaching clinic, jump in his Subaru Outback and drive there, soaking in as much football Xs and Os as he could.

Hafley met Pitt defensive coordinator Paul Rhoads and learned that then-head coach Dave Wannstedt had an open-door policy – where young coaches were welcome to watch spring ball and sit in on meetings. He attended a practice, then the spring game, kept coming back, even working summer camps there.

“I grabbed my defensive coordinator and said, ‘Every time I turn around, this Hafley guy is here,'” Wannstedt told me. “This guy’s a grinder, man. He can’t get enough.”

Wannstedt had an opening on his staff for 2006 and a chance to work with an exceptional player in cornerback Darrelle Revis, but it was only a graduate assistant (GA) job, paying maybe $7,000.

Hafley took the job. He bought an air mattress, and for two years, he slept in his office at Pitt’s football facility. He’d go to dinner with his parents after a home game, and they’d drop him off at the office, joking he had the nicest house in all of Pittsburgh.

“For me, it was like ‘Look, I want to coach.’ I kind of gave up everything, like most coaches do,” Hafley told me. “You don’t really get to see family. You don’t see friends. You lose touch with people. I said I’m going to try to do this until I’m 30 years old, as far as I can. If it works out, I’m going to keep going with it, and if not, then I’ll reassess. I just kept going and never looked back.”

Former Pitt coach Dave Wannstedt took a chance on Jeff Hafley in 2006, with the Packers defensive coordinator working under him as a defensive assistant for five seasons. (Photo by Ned Dishman/Getty Images)

Hafley didn’t even have an apartment, but he was making an impression on everyone around him.

“If we would have a 7:30 staff meeting, I’m in the office around 6, and I’d hear voices,” Wannstedt says. “He’s got our freshmen and all the young defensive backs in a meeting at 6:30 in the morning. There’s nobody in the building, coaches are just coming in and Jeff’s in there having a player meeting. I said to myself, ‘This guy gets it.’”

The humble roots had started earlier, as an oft-injured receiver from Montvale, New Jersey, playing at Division I-AA Siena, which would discontinue its football program three years after he left.

“This was Siena College. You had to really love football to play there,” Jay Bateman, Hafley’s head coach in 2000 and now the defensive coordinator at Texas A&M, told me. “He was such a good teammate, a tremendous worker, loved football. That was a very driven group of kids, and Jeff was one of the leaders of that team. 

“As far as being a good receiver? That was questionable, and he’d say the same thing. He’s the typical eye-black, wristbands, go in there to block people and run the right routes every time. But like he wasn’t getting open a whole lot. Just a leader of men, and he’s always been that way.”

When Hafley was pondering leaving Albany for the uncertainty of a GA job and the certainty of sleeping in his office, he called Bateman, asking what he should do.

“Bet on yourself,” Bateman told him. “You have the talent to coach at that level and above. He’s a tremendous football coach. He believes what he believes. I talk to him all the time, and we talk about scheme, but honestly, it’s more about how he’s messaging things to his players. He’ll be a head coach in the NFL soon.”

When Wannstedt resigned after the 2010 season, one of his former assistants, Greg Schiano, called him to ask who his best young coaches were. Schiano hired Hafley to his staff at Rutgers, and a year later, brought him along when he became the Tampa Bay Buccaneers’ head coach.

“I learned so much from Coach Wannstedt, at a young age, on how to be a coach, how to treat people, how to treat a staff, how to communicate with players,” Hafley says. “He probably influenced me more than anyone else on all that stuff. That really helped shape me. [Schiano] adalah pelatih paling detail dan menuntut yang pernah saya ikuti. Dia membantuku merinci X dan O-ku, menandai semua I-ku dan mencoret semua T-ku. Menurutku ini kombinasi yang keren untuk memiliki keduanya, karena keduanya sangat berbeda. Saya mengambil sesuatu dari semua orang.”

Hafley berpindah dari Bucs ke Browns selama dua tahun, lalu 49ers selama tiga tahun. Dia menjalani musim 2-14, 3-13 tahun, dua musim 4-12, tidak pernah mencatatkan rekor kemenangan dalam tujuh tahun pertamanya sebagai asisten NFL.

Jeff Hafley bergabung dengan 49ers pada tahun 2016, bekerja bersama Robert Saleh sebagai pelatih bek bertahan San Francisco selama tiga musim. (Foto oleh Michael Zagaris/San Francisco 49ers/Getty Images)

Tapi Hafley beruntung dikelilingi oleh pelatih kepala NFL masa depan. Di Cleveland, dia bekerja dengan Kyle Shanahan, Mike McDaniel, Aaron Glenn dan Kevin O'Connell. Dengan 49ers, dia bekerja di bawah Shanahan dan dengan Robert Saleh dan DeMeco Ryans, bersama dengan pelatih masa depan Ohio State, Ryan Day.

“Semuanya adalah anak-anak muda, dan kami saling bertukar pikiran,” kata Hafley. “Kita berbicara tentang sepak bola. Ini seperti surga, bukan? Semua orang-orang baik yang merupakan pelatih yang baik. Saya telah bersama dengan beberapa staf yang sangat hebat. … Saya belajar banyak tentang sepak bola hanya dengan berada di dekat Kyle Shanahan. Anda ingin berbicara tentang keharusan mengetahui apa yang Anda lakukan dan memiliki jawaban atas apa yang Anda lakukan, mampu percaya diri dengan apa yang Anda ajarkan secara skematis dan tertantang serta melakukannya, jika Anda tidak tahu apa yang Anda lakukan di sekitar Kyle, itu tidak akan terjadi menjadi sangat baik.”

Day mempekerjakan Halfey untuk menjadi koordinator pertahanan Ohio State pada tahun 2019, memulai tugas kedua di sepak bola perguruan tinggi. Setelah setahun bersama Buckeyes, dia menjadi pelatih kepala di Boston College, saat masih berusia 41 tahun. Dia melewati pandemi COVID-19, melalui dimulainya era portal transfer dan nama, gambar, dan kemiripan (NIL), mencatatkan rekor 22-26 dalam empat musim, tetapi membuat mangkuk dan menang di tahun keempatnya.

Tapi Hafley tidak benar-benar melatih, dan dia tidak terlalu senang.

“Saya seorang pria yang menyukai sepak bola dan suka melatih, dan dalam dua tahun terakhir saya, saya tidak lagi melatih sepak bola,” katanya kepada saya. “Saya merasa seperti sedang melakukan pekerjaan lain. Sulit bagi saya untuk meninggalkan tim, sangat sulit bagi saya untuk meninggalkan tim, namun saya bukan diri saya sendiri lagi, karena saya tidak melakukan apa yang sebenarnya ingin saya lakukan.”

Munculnya NIL dan ancaman transfer pemain meningkat setiap tahunnya di Boston College. Wannstedt berbicara secara teratur dengan Hafley, dan menyadari betapa beratnya perjuangan perekrutan ketika sekolah lain di ACC memiliki komitmen keuangan yang lebih besar.

“Boston College, mereka tidak memiliki sumber daya yang dimiliki Clemson, dan beberapa di antaranya,” kata Wannstedt. “Anda berusaha keras untuk merekrut orang-orang ini, Anda melatih mereka selama satu tahun, Anda melatih mereka selama satu tahun, dan kemudian mereka mulai sukses dan Anda tidak mampu mempertahankan mereka. NIL baru saja mulai bersiap-siap, dan beberapa dari tim ini tidak dapat bersaing.”

Hafley ingat duduk bersama penerima Zay Flowers, calon draft pick putaran pertama di masa depan, dan Flowers berterus terang bersamanya, mengatakan kepadanya bahwa sekolah lain menelepon dengan tawaran, menggoda dia untuk mengambil lebih banyak uang di tempat lain. Dia meyakinkan Bunga untuk tetap tinggal, tapi itu pertanda segalanya akan datang.

“Ini sangat menghancurkan,” kata Hafley. “Ketika hal itu terus terjadi, berulang-ulang kali, Anda mencurahkan semua yang Anda miliki kepada orang-orang ini dan Anda mengajari mereka dan melatih mereka dan Anda mungkin satu-satunya tawaran mereka, dan sekarang mereka mungkin akan pergi demi uang. Mereka tidak memikirkan tentang gelar mereka. Mereka tidak memikirkan tentang pendidikan mereka. Jadi, alih-alih menjadi pelatih, saya menelepon untuk mencoba menggalang dana.”

Jeff Hafley mencetak rekor 7-6 di musim terakhirnya di Boston College, memimpin Eagles meraih kemenangan bowling di pertandingan terakhirnya. Sebulan kemudian, dia tampaknya mengambil penurunan pangkat untuk menemukan kebahagiaan melatih lagi. (Foto oleh John Tlumacki/The Boston Globe melalui Getty Images)

“Saya sampai pada titik di mana saya berkata, 'Saya tidak ingin melakukan ini,'” tambahnya. “Saya telah berhenti melatih. Saya melakukan pekerjaan yang tidak selalu saya impikan.”

Hafley memiliki sisa dua tahun dalam kontraknya di Boston College yang dilaporkan membayarnya $4 juta per tahun, tetapi koordinator NFL terkemuka bisa mendapatkan penghasilan sebanyak itu, dan pelatih Packers Matt LaFleur meneleponnya. Hafley pernah bekerja dengan adik laki-laki LaFleur, Mike, dengan 49ers, jadi sudah ada hubungannya. Kembali ke NFL adalah hal yang dia butuhkan.

“Saya tidak tahu apa ekspektasi saya, selain itu saya tidak sabar untuk kembali melatih sepak bola dan membenamkan diri dalam sepak bola lagi,” kata Hafley. “Sejauh ini, sangat menyenangkan. Anda bertanya apakah ini yang saya harapkan? Ya. Saya menyukai apa yang saya lakukan. Saya senang bekerja. Saya menyukai orang-orang yang saya latih. Saya senang berada di dekat staf. Saya menantikannya setiap hari.”

Bicaralah dengan pemain terbaik yang pernah dilatih Hafley, dan mereka akan memberi tahu Anda salah satu kekuatannya adalah dia akan mendengarkan para pemainnya, menanyakan kepada mereka apa yang berhasil dan tidak saat dia mengembangkan rencana permainan mingguan.

“Persiapannya luar biasa. Perhatiannya terhadap detail luar biasa,” cornerback Richard Sherman, yang bermain untuk Hafley bersama 49ers, mengatakan kepada saya. “Hal terbesarnya adalah kemampuannya untuk berhubungan dengan pemain dan memiliki telinga terbuka. Cakupan dan pertahanan di atas kertas tampak sederhana, tapi ada lebih banyak nuansa di dalamnya, dan itu mengarah pada diskusi di ruang DB. […] Dia selalu menjadi orang yang terbuka terhadap cara-cara alternatif untuk menyelesaikan pekerjaannya dan bersikap fleksibel serta terbuka terhadap saran. Itu membantunya memahami kekuatan para pemainnya.”

Pada tahun 2012, Ronde Barber berusia 37 tahun dan bermain aman untuk pertama kalinya, dan Hafley berusia 33 tahun dan posisinya sebagai pelatih. Bek bertahan Hall of Fame mengingat dia selalu “penasaran”, bukan karena dia tidak tahu harus berbuat apa tetapi karena dia ingin tahu apa yang dipikirkan semua orang di ruangan itu. Itu membuatnya disukai, tipe pemain pelatih yang tidak ingin mengecewakan dalam permainan.

“Dia memiliki kualitas kepemimpinan yang tenang yang disukai banyak orang,” kata Barber kepada saya. “Dia sukses karena dia berkomunikasi, dan para pemain tahu persis apa yang harus mereka lakukan dan kapan mereka harus melakukannya.”

Tukang cukur melanjutkan.

“Saya banyak menonton rekaman Green Bay, dan mereka tidak membuat kesalahan. Mereka tidak menyalahkan diri sendiri. Itu muncul di rekaman, berulang-ulang. Dia tidak harus memotivasi pemain karena mereka sendiri sudah termotivasi karena mereka memahami apa pekerjaan mereka.”

Musim tunggal Jeff Hafley sebagai koordinator pertahanan Ohio State telah membantunya meningkatkan pertahanan Packers menjadi salah satu yang terbaik selama dua tahun terakhir. (Foto oleh Adam Lacy/Icon Sportswire melalui Getty Images)

Gagasan untuk mendengarkan pemain dan menghargai masukan mereka dimulai dari kebutuhan Hafley. Pekerjaan kepelatihan pertamanya adalah di Institut Politeknik Worcester Divisi III, melatih pemain belakang, dekat dengan zona nyamannya, tetapi ketika dia dipekerjakan di Albany, tugasnya adalah melatih tekel bertahan.

“Saya melakukan tekel defensif, seorang siswa kelas lima, saya pikir dia lebih tua dari saya saat itu,” kata Hafley. “Saya ingat saya meneleponnya, bertemu dengannya. Saya seperti 'Dengar, saya bahkan tidak tahu cara mengambil posisi.' Saya bermain melebar. Ayo duduk, aku akan memilih otakmu. Saya melatih tekel selama satu tahun, kemudian saya melatih pendukung luar selama dua tahun, kemudian saya menjadi pelatih DB, jadi saya mempelajarinya dari depan hingga belakang, dan saya tahu saya ingin menjadi pemain bertahan. Ini dimulai dengan pekerjaan apa yang bisa saya dapatkan, dan saya menjalankannya.”

Hafley mengatakan dia belajar dari para pemainnya setiap minggu dan akan terus mengandalkan masukan mereka saat dia membuat keputusan tidak hanya mengenai skema, tetapi rencana permainan individu dari minggu ke minggu.

“Saya ingin tahu, jika ini ketiga blitz tersebut, yang mana yang Anda suka?” dia memberitahuku. “Kalau itu yang favoritmu, coba tebak? Dia mungkin akan menjalankan serangan itu dengan sangat baik, dan mungkin akan mengambil alih kepemilikannya. 'Hei, Xavier McKinney, apa pendapatmu tentang penyamaran ini dan bagaimana tampilannya?' Itu adalah, 'Pelatih, saya menyukainya,' atau mungkin mari kita ngobrol. Luar biasa. Berikan kepemilikan pada pemain, dan jika seseorang ingin memainkan teknik menekan yang sedikit berbeda, izinkan saya mencari tahu bagaimana saya bisa menjadikannya lebih baik untuknya, daripada mengubah segalanya untuknya.”

Perjalanan Hafley antara pertandingan kampus dan NFL telah memberinya lebih banyak ide dan tantangan. Sherman mengatakan NFL memiliki tampilan yang berbeda dari minggu ke minggu, tapi tidak seperti keragaman pemikiran dan skema dalam sepak bola perguruan tinggi.

“Anda mungkin mendapatkan satu tim yang benar-benar tersebar, seseorang melemparkannya 56 kali dalam sebuah permainan,” kata Sherman, “dan kemudian Anda mungkin mendapatkan garis gawang Stanford yang kuno di tengah lapangan, sepak bola yang kuat. Anda mungkin membuat Oregon bergegas. Anda harus menyesuaikan diri dengan setiap gaya permainan yang Anda dapatkan, dan itu jelas membantunya.”

Melatih di perguruan tinggi berarti bekerja dengan pemain muda yang membutuhkan lebih banyak pelatihan, dan dia mengatakan kembali ke NFL tidak mengubah kesadarannya bahwa kesuksesan dan pengembangan harus dimulai pada tingkat yang paling dasar dari para pemain.

“Ini untuk mengembangkan para pemain dan mengajari para pemain muda dasar-dasar dan teknik. Saya pikir itu masih merupakan hal terpenting yang terkadang dilupakan orang,” kata Hafley. “Saya pikir di NFL, orang-orang terjebak dalam skema, skema, skema. Pada akhirnya, saya percaya sepenuh hati bahwa ini tentang fundamental dan teknik. Ini tentang mata dan kaki Anda. Ini tentang keluar dari blok. Ini tentang tekel. Ini tentang leverage. Di BC, kami tidak selalu memiliki rekrutan dengan peringkat tertinggi, Anda harus mengembangkannya.”

Barber berkata: “Dia sudah melihat segalanya. Dia pernah menjadi asisten, punya ruangan sendiri, pernah menjadi pelatih kepala, sekarang dia bisa berkoordinasi. Akumulasi dari semua pengalaman itu menjadikannya seperti sekarang ini.”

Tahun pertama Hafley sebagai koordinator NFL tahun lalu sukses besar. Packers unggul 11-6, lolos ke babak playoff dengan tim termuda di liga, dan pertahanan Hafley berada di peringkat keenam dalam hal poin yang diperbolehkan, kelima dalam yard yang diperbolehkan, dan keempat dalam takeaways.

Kemudian, pada bulan Agustus, dia mendapat kabar mengejutkan. Packers telah menukarkan edge rusher All-Pro Micah Parsons, sebuah langkah yang mengangkat Green Bay untuk dilihat sebagai salah satu penantang utama Eagles di NFC. Ini adalah jenis langkah yang membuat Anda menjadi pelatih yang lebih baik dalam waktu singkat, namun juga meningkatkan ekspektasi kesuksesan lebih tinggi lagi.

Sekarang di musim keduanya sebagai koordinator pertahanan Packers, Jeff Hafley memimpin unit yang menampilkan beberapa bintang dan pemain menjanjikan, termasuk Micah Parsons. (Foto oleh Larry Radloff/Icon Sportswire melalui Getty Images)

“Saya mengirim pesan kepadanya hari itu: 'Saya tidak tahu siapa pelatih D-ends Anda, tapi saya ingin melamar pekerjaan itu,” kata Bateman kepada saya.

Hafley sudah percaya diri pada pertahanannya dan Packers secara keseluruhan, dan menambahkan Parsons hanya menambah hal itu.

“Saya menyukai grup kami – tahun lalu, pada akhir tahun, kami berada di posisi teratas, berapapun, lima, enam pertahanan,” kata Hafley. “Anda membangun kepercayaan diri di kamp pelatihan, dan Anda bersiap untuk menjalani satu musim dan tiba-tiba, datanglah salah satu pemain elit di liga kami dengan posisi premium. Dia luar biasa dengan energinya dan menjadi rekan satu tim serta mudah dilatih. Ini meningkatkan level siapa yang kami miliki dan apa yang bisa kami lakukan, dan dia membawa energi ekstra ke grup ini.”

Packers bermain di Steelers minggu depan, jadi Hafley akan kembali ke Pittsburgh, melatih di stadion yang sama seperti di Pitt. Tidak ada kasur udara sekarang, dan dia bisa pulang menemui istrinya Gina, yang dia temui di Pitt, dan putri mereka, Hope dan Leah.

Hafley melatih di level tertinggi sepak bola, tapi dia juga ingat saat dia berkendara ke klinik pelatihan dan tidur di kantornya. Dia akan mendapat SMS sekarang dari nomor tak dikenal, seorang pelatih sekolah menengah dengan pertanyaan tentang liputan yang ingin dia jalankan.

“Jika saya berada di Texas A&M High School dan saya mengirim pesan dan berkata, 'Hei, apakah kamu punya waktu lima menit?' dia akan menelepon saya,' kata Bateman. “Itulah dia.”

Hafley selalu mendengarkan dan selalu belajar. Bahkan pelatih pun senang dilatih.

“Hal terbesar yang saya pelajari adalah saya tidak memiliki semua jawaban,” kata Hafley, “dan jika saya terus mendengarkan dan terus belajar serta berkembang, segalanya akan menjadi cukup baik.”

Greg Auman adalah Reporter NFL untuk FOX Sports. Dia sebelumnya menghabiskan satu dekade untuk meliput bajak laut untuk Teluk Tampa Waktu dan Atletik. Anda dapat mengikutinya di Twitter di @gregauman.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Buat atau masuk ke akun FOX Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!