Hakim Federal menyetujui penyelesaian parsial untuk dana pensiun Gereja AME yang hilang

(RNS) – Seorang hakim pengadilan distrik yang memberikan persetujuan akhir Senin (18 Agustus) untuk penyelesaian parsial untuk pendeta dan staf Gereja Episkopal Metodis Afrika setelah persentase substansial dana dari rencana pensiun mereka ditemukan hilang.

Denominasi historis kulit hitam telah dituduh salah menangani dana pensiun, meninggalkan banyak peserta rencana dengan sekitar 30% dari apa yang mereka harapkan untuk digunakan untuk pensiun. Denominasi itu menuduh mantan kepala Departemen Pensiunnya penggelapan setelah menemukan pada tahun 2021 bahwa ia memberikan “penipuan, salah, dan melambangkan laporan keuangan” tentang rencana pensiun.

Hakim S. Thomas Anderson dari Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Barat Tennessee menyetujui penyelesaian parsial untuk penggugat-dengan total sekitar 4.500 orang yang kasus tunggal yang sebelumnya dikonsolidasikan dari enam-dengan Denominasi dan Newport Group Inc., seorang administrator pihak ketiga yang terlibat dengan layanan pensiun gereja. Dia mengatakan jika kasus itu tidak diselesaikan, para peserta rencana dapat “menghadapi risiko keputusan yang merugikan tujuan mereka.”

Di bawah penyelesaian yang disetujui, Gereja AME telah menempatkan $ 20 juta ke dalam dana penyelesaian dan Newport memberikan $ 40 juta, dengan total $ 60 juta ditambah bunga apa pun.

Pengacara untuk peserta rencana dan gereja mengkonfirmasi Selasa bahwa, tidak termasuk bunga, biaya hukum saat ini total $ 20 juta ditambah penggantian $ 1,3 juta untuk biaya out-of-pocket-lebih dari sepertiga dari penyelesaian.

TERKAIT: Klerus Gereja AME, Staf menunggu kemungkinan kembalinya beberapa dana pensiun yang hilang

Kedua pengacara untuk gereja dan untuk penggugat kasus ini mengatakan mereka senang dengan pembangunan tetapi mengakui ada lebih banyak pekerjaan sebelum persidangan yang ditetapkan untuk tahun 2026. Persidangan akan melibatkan terdakwa yang melanjutkan dengan litigasi dan bukan bagian dari pemukiman.

“Ini adalah pertempuran yang panjang dan sulit, dan kami belum selesai, tetapi penyelesaian ini merupakan tonggak utama dalam upaya kami untuk mengumpulkan setiap sen bahwa para pendeta ini hilang,” Matt Lee, penasihat bersama untuk penggugat, mengatakan kepada agama Layanan Berita melalui email. “Sulit untuk melebih -lebihkan apa arti pemulihan dana ini bagi ribuan menteri Gereja AME yang sudah pensiun. Meskipun kami bangga dengan pekerjaan yang telah dilakukan tim kami sejauh ini, kami tidak akan menyerah sampai setiap batu diputar dan setiap pihak yang bertanggung jawab dimintai pertanggungjawaban.”

Douglass Selby, penasihat umum untuk Gereja AME, mengatakan denominasi itu “senang” oleh persimpangan hukum.

“Ini menandai poin penting untuk litigasi,” katanya kepada agama Layanan Berita dalam sebuah wawancara. “Jelas, kami masih memiliki cara untuk pergi untuk mendapatkan peserta rencana kami yang menderita kesalahan ini sepenuhnya dikembalikan ke posisi keuangan mereka, tetapi ini adalah serangkaian penting dari langkah pertama.”

Selby menambahkan bahwa gereja terus mencari “pemulihan penuh” dari “pihak -pihak lain yang menjadi peserta dalam skema ini untuk menipu gereja.”

Di awal litigasi, penggugat mengatakan sekitar $ 88,4 juta hilang dari dana pensiun. Gereja AME mengatakan situasinya adalah hasil penggelapan oleh Pendeta Jerome V. Harris, yang mengundurkan diri pada tahun 2021 setelah 21 tahun sebagai kepala Departemen Layanan Pensiun Denominasi. Dia meninggal pada Mei 2024, karena serangan jantung.

Symetra Life Insurance Co. dan tanah miliknya termasuk di antara terdakwa tambahan dalam kasus ini.

Pada hari Selasa, Selby berkata, “Kami mengejar perkebunan Dr. Harris dengan kekuatan penuh, dan harapan kami adalah bahwa jika ada dana di sana kami akan mengamankannya.” Peserta rencana pensiun kemudian dapat mengganti lebih banyak dana yang hilang jika pengadilan memutuskan untuk menguntungkan mereka.

Hakim, yang telah memimpin kasus ini selama tiga tahun, menulis perintah 30 halaman tentang kompleksitasnya. Dia mengatakan telah menghasilkan lebih dari 1,5 juta dokumen dan banyak klaim, gugatan balik, klaim silang dan klaim pihak ketiga.

“Mungkin, yang paling penting, uang yang diperoleh dari pemukiman akan memungkinkan peserta rencana untuk mulai menerima peningkatan manfaat pensiun lebih cepat daripada nanti,” katanya.

Anderson mencatat bahwa pengadilan hanya menerima dua keberatan dan tidak ada permintaan opt-out untuk penyelesaian. Dia mengakui kekhawatiran dua menteri Florida, termasuk Pendeta Charles Larkin Scott Sr. dari Royal Palm Beach, yang keberatan dengan jumlah biaya hukum untuk pengacara, tetapi memutuskan bahwa mereka tidak memiliki prestasi.

“Peserta rencana mengandalkan janji manfaat pensiun penuh ketika mereka pensiun sebagaimana diuraikan dalam Kitab Disiplin dan telah dihadapkan dengan janji yang rusak tepat ketika mereka paling membutuhkan manfaat itu,” tulis Anderson, merujuk pada buku peraturan Gereja AME. “Pengadilan setuju dengan pernyataan Pendeta Scott bahwa peserta rencana tidak melakukan kesalahan dan telah membuat keputusan berdasarkan pertimbangan tentang cara terbaik untuk membantu mereka yang terluka.”

Pengacara untuk Gereja dan peserta rencana mengatakan jika kedua menteri itu tidak mengajukan banding dalam waktu 30 hari dari perintah Anderson, seorang administrator penyelesaian akan mentransfer dana ke kepercayaan dari mana anggota rencana yang memenuhi syarat atau penerima manfaat mereka dapat menerima distribusi keuangan.

AARP Foundation, yang telah menjadi bagian dari tim pengacara yang bekerja pada litigasi, juga menyambut persetujuan hakim.

“Penyelesaian ini merupakan kemenangan yang sulit dimenangkan dan akan membawa bantuan keuangan yang sangat dibutuhkan untuk ribuan orang yang mendedikasikan hidup mereka untuk melayani komunitas mereka,” kata William Alvarado Rivera, wakil presiden senior litigasi di AARP Foundation. “Perjanjian ini membantu memulihkan dana pensiun kritis, tanpa penundaan dan biaya lebih lanjut.”

Menteri yang sudah pensiun menggambarkan harus kembali bekerja atau bergantung pada anak -anak mereka untuk keamanan finansial, yang bukan bagaimana mereka membayangkan pensiun pengeluaran, sebagai akibat dari dana yang hilang. Penerima Menteri yang Meninggal juga Menunggu Pembayaran.

Pdt. J. Edgar Boyd, seorang pemimpin Ames for Justice and Accountability Group, mengatakan dia telah mendengar dari pensiunan pendeta yang situasi ekonominya telah “terancam luar biasa” setelah kerugian dana pensiun. Dalam sebuah wawancara Selasa, ia mengatakan dana yang tersedia melalui jumlah penyelesaian sekitar $ 39 juta, tidak termasuk bunga. Itu karena total $ 60 juta dikurangi oleh biaya pengacara dan tambahan $ 200.000, karena masing -masing dari 10 penggugat bernama akan menerima $ 20.000 sebagai penghargaan layanan.

Pihak -pihak yang terlibat dalam pemukiman tersebut, yang meliputi terdakwa Gereja AME seperti Dewan Bishop, Departemen Layanan Pensiun dan Dewan Umum, serta Newport, belum mengakui tanggung jawab. Namun, Gereja AME telah lama menyatakan bahwa mereka ingin membuat “peserta utuh.”

Anderson mengatakan hari itu masih di masa depan.

“Namun, untuk lebih jelasnya, pemukiman saat ini tidak akan membuat pensiunan utuh,” tulisnya setelah menyatakan dalam perintahnya bahwa penyelesaian meminta pensiunan untuk “memulihkan secara proporsional apa yang ia investasikan.”

“Litigasi berlanjut dengan tujuan itu dalam pikiran dan dengan jaminan penasihat penggugat yang mengklaim terhadap semua terdakwa lain dalam masalah ini sedang dikejar secara aktif,” tulisnya.

TERKAIT: Gereja AME Mengumumkan Perjanjian Penyelesaian Pensiun Selama Konferensi Umum