Neanderthal meninggalkan berbagai petunjuk tentang kehidupan mereka yang penuh teka-teki. Namun sedikit yang diketahui tentang sisi spiritual mereka. Beberapa arkeolog dan antropolog mempercayai manusia purba ini menghilang lebih dari 30.000 tahun yang lalumungkin terlibat dalam aktivitas yang dianggap ritual atau sakral.
Misalnya, kita tahu bahwa Neanderthal menguburkan orang mati, akumulasi tengkorak binatang di gua-gua untuk tujuan yang tampaknya simbolis, diciptakan seni cadas dan tergores gambar simbolik pada tulang beruang. Mereka juga menghilangkan bulu dari burungmungkin untuk digunakan sebagai perhiasan, dan kemungkinan besar dimanfaatkan cakar elang sebagai liontin. Kadang-kadang, mereka terlibat kanibalismemenimbulkan spekulasi di kalangan ulama mengenai apakah hal itu dilakukan karena alasan ritual.
Para ahli memiliki beragam pendapat berbeda, menurut Live Science. Hal ini sebagian bergantung pada bagaimana “agama” didefinisikan.
Definisi “agama” berbeda-beda, namun sering kali mencakup kepercayaan pada makhluk gaib, seperti dewa, dan praktik terorganisir yang dilakukan untuk berinteraksi dengan mereka. Namun apakah Neanderthal mampu melakukan hal ini?
“Jika yang kami maksud dengan ‘agama’ adalah perilaku ritual yang diarahkan pada agen supernatural, maka saya yakin Neanderthal adalah orang yang religius,” Patrick McNamaraseorang profesor neurologi di Fakultas Kedokteran Universitas Boston yang telah melakukan penelitian ekstensif mengenai evolusi otak manusia dan ilmu saraf agama, mengatakan kepada Live Science melalui email. “Keyakinan dan perilaku keagamaan mereka kemungkinan besar dekat dengan apa yang kami sebut ‘perdukunan’ – suatu bentuk pengalaman keagamaan yang visioner.”
Kini terdapat “bukti yang sangat baik bahwa mereka mempraktikkan kanibalisme ritual dan menguburkan orang mati dan menjadikan praktik ritual – seperti yang dilakukan para dukun – melintasi lingkungan gua yang dalam dan membangun 'altar' ritual dari tengkorak yang melingkar atau tersusun,” kata McNamara.
Formasi tengkorak yang tersusun seperti altar sangat menarik, katanya.
“Saya juga percaya bahwa Neanderthal mempraktikkan apa yang kami sebut 'upacara Beruang' dan memuja Beruang sebagai dewa,” katanya, sambil mencatat bahwa “ada beberapa situs arkeologi yang berhubungan dengan Neanderthal dengan tengkorak Beruang yang disusun dalam altar ritual di gua, dll.”
Sarjana lain mengatakan bahwa meskipun Neanderthal mungkin mempunyai pengalaman keagamaan, hal ini berbeda dengan pengalaman yang dimiliki manusia. Orang yang bijaksana miliki hari ini. Robin Dunbar, seorang profesor emeritus psikologi evolusioner di Universitas Oxford, mengatakan kepada Live Science melalui email bahwa “Saya rasa mereka tidak memiliki keyakinan agama seperti yang kita miliki.”
Dunbar tidak percaya bahwa kemampuan mereka untuk melakukan mentalisasi – memahami keadaan emosi diri sendiri dan orang lain – akan cukup canggih untuk mengembangkan agama dengan cara yang sama seperti yang dilakukan orang saat ini, dengan sistem kepercayaan berbeda yang memiliki teologinya sendiri.
Namun, Neanderthal kemungkinan besar memiliki pengalaman keagamaan pada tingkat tertentu, mungkin dalam “pengalaman misteri dan sihir, dan rasa keterlibatan yang mendalam,” kata Dunbar. “Anda tidak memerlukan teologi untuk ini, namun pengalamannya sangat nyata.”
Margaret Boone Rappaportseorang antropolog yang ikut menulis buku “Munculnya Agama dalam Evolusi Manusia” (Routledge, 2020), mengatakan kepada Live Science melalui email bahwa meskipun Neanderthal “mungkin terlibat dalam beberapa bentuk ritual, mereka kemungkinan besar tidak memiliki kapasitas neurokognitif tingkat lanjut yang spesifik untuk agama atau 'pemikiran teologis' yang kompleks dan mirip manusia modern.”
Salah satu bagian otak manusia yang penting bagi agama adalah precuneus. Ini adalah area otak yang terkait dengan pengambilan memori dan cara seseorang melihat dan merasakan dunia luar, sebuah makalah tahun 2006 yang diterbitkan dalam jurnal Otak dicatat. Keyakinan beragama juga memberikan sinyal yang lebih besar di precuneus, di antara wilayah otak lainnya, pada orang yang beragama dibandingkan dengan orang yang tidak beragama. ulasan tahun 2019 dicatat.
Arsitektur otak Neanderthal berbeda dengan arsitektur otak modern Orang yang bijaksanadan “kurangnya perluasan pada precuneus, menunjukkan bahwa Neanderthal tidak memiliki kemampuan kognitif untuk 'ruang dan makhluk yang dibayangkan' yang penting bagi teologi manusia,” kata Rappaport.
Karel Kuipersseorang arkeolog dan kandidat doktor di Universitas Leiden di Belanda yang penelitiannya berfokus pada Neanderthal dan cara kita menelitinya, mengatakan kita tidak tahu apakah Neanderthal memiliki keyakinan agama.
“Sangat sulit untuk melihat bagaimana mereka memandang dunia,” kata Kuipers kepada Live Science. Kita harus berhati-hati dalam memberikan konteks spiritual pada perilaku Neanderthal, katanya. Misalnya, meskipun orang-orang saat ini mungkin mengasosiasikan penguburan orang mati dengan pemakaman dan agama, bagi Neanderthal mungkin saja hal itu hanyalah cara praktis untuk membuang jenazah yang sudah membusuk.
