Ketika Karen Wen memberi tahu keluarga dan teman-temannya bahwa dia menghabiskan musim panasnya dengan berburu buku-buku beracun di Perpustakaan Barat, mereka terkejut.
“Kamu menyentuh racun?” mereka bertanya pada Wen, yang pekerjaannya tidak menimbulkan risiko bahaya.
Wen sekarang tertawa tetapi menghargai perhatian awal mereka. Dia mengalami reaksi serupa ketika pertama kali menemukan potensi racun saat mengunjungi Pusat Koleksi Arsip dan Penelitian Western (ARCC) di kelas manuskrip abad pertengahan yang dipimpin Profesor Kyle Gervais.
Melihat pigmen putih cerah pada salah satu huruf di teks tersebut, dia bertanya-tanya apakah itu timah. Ketika pustakawan koleksi khusus Deborah Meert-Williston membenarkan kemungkinan tersebut, Wen tercengang.
Karen Wen
“Sungguh mengejutkan melihat bahan yang berpotensi beracun tepat di depan saya,” katanya.
Ketakutannya berubah menjadi ketertarikan ketika Meert-Williston membahas kemungkinan adanya pigmen beracun tidak hanya dalam manuskrip abad pertengahan, tetapi juga dalam buku-buku dari era Victoria. Khususnya, buku-buku yang dijilid dengan kain hijau zamrud, diwarnai dengan senyawa tembaga-arsenik, yang sekarang dikenal sebagai 'buku racun'.
Wen semakin tertarik setelah Meert-Williston mengarahkannya ke Proyek Buku Racun Winterthur, sebuah inisiatif yang bertempat di Universitas Delaware, di Newark, Delaware.
Proyek yang dimulai pada tahun 2019 ini berfokus pada identifikasi, penanganan, dan penyimpanan koleksi yang berpotensi beracun serta membangun pengetahuan tentang penjilidan buku abad ke-19.
Inisiatif ini juga mengilhami magang penelitian musim panas sarjana untuk Wen, jurusan bahasa Inggris tahun ketiga di School for Advanced Studies in the Arts and Humanities (SASAH). Dia menghabiskan beberapa bulan melacak buku-buku yang berpotensi beracun di Western, menggunakan Proyek Buku Racun sebagai panduan.
Di bawah pengawasan profesor studi bahasa Inggris dan penulisan MJ Kidnie dan bimbingan Meert-Williston, Wen menganalisis secara visual lebih dari 7.000 buku sebagai bagian dari pencariannya. Melalui lensa penelitian humaniora, ia mengeksplorasi dampak sosial dan materialitas buku racun. Karyanya juga mempertimbangkan ketegangan antara pelestarian, akses, dan penanganan kontemporer terhadap buku-buku beracun di perpustakaan dan arsip.
Dia mengidentifikasi 96 buku yang mengandung pigmen yang berpotensi beracun sambil memperoleh keterampilan penelitian praktis dan apresiasi baru atas perbedaan sikap budaya dan sosial terhadap arsenik sepanjang sejarah.
Apa itu buku racun?
Buku racun dijilid dengan komponen yang mengandung hijau zamrud (tembaga acetoarsenite) atau hijau Scheele (tembaga arsenit). Buku-buku ini sebagian besar diterbitkan pada abad ke-19.
“Bagi pembaca pada masa itu, warna hijau cemerlang sangat menarik, tidak hanya sebagai warna yang indah untuk dipajang di rak buku tetapi juga sebagai hadiah yang menarik, terutama bagi wanita, mengingat tren fesyen dan estetika pada saat itu,” kata Wen.
Arsenik, yang terkenal sepanjang sejarah sebagai racun yang sangat efektif dan sulit dideteksi, juga digunakan secara luas dalam barang sehari-hari pada masa itu, mulai dari sabun hingga obat-obatan. Selain buku, warna hijaunya menerangi kertas dinding, pakaian, kosmetik, dan mainan.
Dipercaya bahwa penggunaan yang meluas ini berarti para pembaca pada masa itu -walaupun sadar akan toksisitas arsenik – tidak menganggapnya sebagai racun atau dengan kewaspadaan yang sama seperti yang kita lakukan saat ini.
Wen berkata bahwa memahami perbedaan budaya dan sosial yang penting ini membantunya mencoba menerapkan pendekatan yang tidak memihak pada karyanya.
“Saat ini, ketika orang mendengar kata 'racun', mereka langsung berpikir tentang bahaya yang mematikan, tapi apa sebenarnya arti racun? Arsenik digunakan untuk membunuh orang dengan sengaja, tetapi juga dalam perawatan medis atau kecantikan, misalnya, untuk menghilangkan bulu di tubuh.
“Hanya karena beracun bukan berarti itu jahat.”
“Tujuan dari penelitian saya bukanlah untuk menimbulkan ketidakpercayaan menyeluruh atau umum terhadap arsenik. Ketika menemukan sesuatu yang diberi label beracun, kita harus berpikir kritis tentang konteks penggunaan, penyalahgunaan dan penyalahgunaannya, dan mempertimbangkan bagaimana zat memperoleh maknanya melalui waktu dan praktik.”- Karen Wen, mahasiswa bahasa Inggris tahun ketiga dan peneliti magang musim panas sarjana tahun 2025
Mencari buku racun: Sebuah proses yang memiliki banyak cabang
Untuk melakukan pencariannya, Wen memulai dengan mencocokkan judul dengan yang ada di database Proyek Buku Racun Winterthur. Dia kemudian secara visual memindai tumpukan perpustakaan menggunakan penanda buku Poison Book Project, sebuah alat yang membantunya membandingkan buku-buku hijau abad ke-19 dengan warna yang diketahui berbahaya.
Satu judul, Paragreens dalam Kunjungan ke Pameran Universal Paris oleh Giovanni Ruffini dan John Leech, yang diidentifikasi Wen menggunakan database Winterthur, diuji menggunakan spektroskopi fluoresensi sinar-X (XRF) di Laboratorium Analisis Bahan Bumi dan Planet (EPMA) Western dengan dukungan profesor arkeologi dan antropologi biologi Andrew Nelson. Hasil penelitian mengkonfirmasi bahwa buku tersebut mengandung tembaga dan arsenik.
Sebuah penanda buku contoh dari Proyek Buku Racun Winterthur di Universitas Delaware membantu peneliti magang musim panas sarjana Karen Wen mengidentifikasi buku-buku racun di Perpustakaan Barat. (Dikirim)
“Paragreens dalam Kunjungan ke Pameran Universal Paris- oleh Giovanni Ruffini dan John Leech, yang diidentifikasi sebagai buku beracun di Perpustakaan Barat, diuji menggunakan spektroskopi fluoresensi sinar-X (XRF) di Laboratorium Analisis Bahan Bumi dan Planet (EPMA) Western. (Dikirim)
Lebih dari 90 buku potensi racun dan terus bertambah
Meskipun Wen mengidentifikasi hampir 100 buku yang berpotensi beracun selama masa magangnya, dia berharap dia akan menemukan lebih banyak lagi.
“Ini seperti pedang bermata dua,” katanya. “Mungkin ini positif dari sudut pandang keselamatan publik, tapi ada banyak hal yang bisa dipelajari dari buku-buku ini dari sudut pandang sejarah dan budaya material.”
Wen mengatakan banyak volume yang beredar mungkin telah meningkat kembali selama bertahun-tahun.
“Orang-orang tidak tahu apa yang sedang mereka perbaiki,” katanya, seraya menambahkan bahwa ketika buku fisiknya dihancurkan, konteks sosial dan sejarahnya juga ikut hancur. “Kita kehilangan apa yang tertanam dalam materialitasnya – bagaimana hal itu diproduksi, diedarkan, dan dipahami.”
Protokol untuk buku racun
Para ahli yang bekerja di Proyek Buku Racun Winterthur berpendapat bahwa selama pigmennya tidak tertelan (peringatan, 'jangan jilat bukunya!') buku-buku ini tidak menimbulkan risiko signifikan bagi masyarakat. Namun, mereka telah mengembangkan tindakan pencegahan keselamatan, terutama bagi mereka yang lebih sering memegang buku.
“Saat kami terus mengidentifikasi buku-buku ini, kami memasukkannya ke dalam tas dengan label yang memberi tahu pengguna bahwa jilidnya mungkin mengandung arsenik dan mereka harus mencuci tangan setelah menggunakannya,” kata Meert-Williston. “Sebagian besar buku tersedia secara digital, jadi jika mereka memilih untuk tidak memegang buku tersebut, mereka masih dapat mengakses isinya.”
Meskipun pencarian Wen ekstensif, banyak buku koleksi Western yang masih belum diperiksa. Ini adalah pekerjaan padat karya yang memerlukan waktu, pengetahuan dan stamina fisik untuk sering mengakses buku di rak tinggi atau rendah.
Pembelajaran terbesarnya?
“Untuk tidak menilai buku dari sampulnya,” katanya. “Kedengarannya berlawanan dengan intuisi, karena saya menilai buku-buku ini dari sampulnya. Namun secara metaforis, ada lebih banyak lapisan – secara budaya, harfiah, tekstual, simbolis – pada karya ini yang dapat kita eksplorasi dan teliti lebih dalam.”
