Taruhan California Lincoln Riley: Bagaimana Bakat Lokal Dapat Menguasai Kebangkitan USC

Their very public, very pointed plea hit social media at 3:34 p.m. local time on Sept. 15, five days before then-No. 25 USC kicked off against Michigan State at the Los Angeles Memorial Coliseum in a nationally televised matchup. 

Signed by Trojans’ head coach Lincoln Riley and first-year general manager Chad Bowden, who has reanimated the personnel department since joining from Notre Dame, the 12-paragraph appeal was designed to engender fan support at the onset of Big Ten play, to drum up enthusiasm around a program that has largely treaded water ever since Pete Carroll left to coach the Seattle Seahawks in 2010. 

Amid such a pivotal campaign that might well be viewed as the tipping point for Riley’s regime — one way or the other, depending on how the next few months unfold — those in charge of an unexpectedly long rebuild were doing everything they could to get the locals on their side.  

As we continue to find more within ourselves as a team, we ask today that you join us. 

To our students: you are the tip of the spear. You lead the charge, and we feed off of your energy. The earlier you arrive, the longer you stay, and the louder you scream, the greater our chances at victory. 

On Saturday, we need you to bring the juice — for four quarters. We will do the same. 

Season ticket holders: you are our backbone. You give us strength and power, and we need you now more than ever. Just as we preach to our team to start fast, we need you to arrive early and ready to overwhelm our opponents. 

You make a difference.

At face value, there’s nothing unusual about the leading figures of an athletic program making a direct overture to their base, especially when the goal is to incubate or extend good faith. It’s why Bill Belichick, freshly installed as the head coach at North Carolina, bought pizzas for the school’s fraternities ahead of a basketball game against archrival Duke last winter. It’s why former Michigan basketball coach Juwan Howard, who led his alma mater for five seasons, made an annual tradition of handing out donuts on the first day of classes. It’s why Minnesota head coach P.J. Fleck recorded a check-in video during the COVID-19 pandemic that was distributed to the entire student body. Colleges are, after all, communities. 

But none of those places and programs have a history that compares with USC, where the glass cases of the John McKay Center proudly commemorate 11 national championships and more Heisman Trophy winners — eight — than anyone else in college football history. It’s a place where Carroll won 83.6% of his games and captured two of those national titles during a dynastical run that captivated the sporting world from 2001-09, a stretch in which the Trojans broke the Pac-10 record for attendance in four straight seasons, one sellout after another. Rappers, actors and professional athletes all frequented practices and games for the chance to be around a program that quickly became synonymous with Hollywood. There was nothing cooler than playing football at USC. 

“It was a different beast, man,” former USC quarterbacks coach Yogi Roth, now an analyst for Big Ten Network, told me. “It was the program in the country.”

That certainly wasn’t the case in late 2021 when USC scooped Riley from Oklahoma with a 10-year contract reportedly worth $110 million. By then, a little more than a decade after Carroll’s departure and the sanction-strewn fallout that came with it, the Trojans had stomached four uneven seasons under successor Lane Kiffin, two disappointing years under Steve Sarkisian and a half-decade unraveling under Clay Helton. That meant Riley’s job, from the moment he was hired through this week’s date with No. 23 Illinois (noon ET Saturday on FOX), has been to convince USC fans that the present is worth caring about at a time when promises of consistent winning and championship contention are repeatedly pushed into the future. Thus far, Riley owns a 30-14 record in a little more than three seasons, which is only the eighth-best winning percentage (.682) in school history. 

Still, there is genuine belief in and around USC’s program that the wheels are now spinning in the right direction, that the university’s financial and institutional arms are legitimately aligned despite last year’s disappointing 7-6 overall record and sub-.500 mark in conference play. Some of that confidence radiates from an unbeaten start to the current season in which the Trojans’ offense finally looks like a trademark Riley unit, with averages of 52.5 points and 583.8 yards per game. 

But much of the optimism swirls around a 2026 recruiting class that currently sits atop the national rankings with two months and change remaining until the early signing period, a group that already has the same number of commitments from California prospects — 17 — as Riley’s last two classes combined. If Riley and his staff can transform those pledges into signatures, which necessitates the continuation of strong play this fall, then USC will really start to feel like USC again by fortifying its future with local talent. 

“I think what USC has done in the last handful of months with Lincoln Riley and Chad Bowden is a version of what we talked about,” Roth, who lives in Southern California, told me. “They have modernized what the Pete Carroll era did. And if you remember how we talked about that, it was recruiting California as hard as humanly possible and only leaving [the state] untuk pilihan putaran pertama.

“Ada landasan momentum yang nyata [among California high school players] Mengatakan sesuatu yang belum mereka katakan secara konsisten karena Pelatih Carroll ada di sana, yaitu, 'Saya ingin bermain di Coliseum. Saya ingin mewakili sc. '”

Iman baru di antara prospek California kelas atas dalam apa yang telah dibangun oleh Riley dan Bowden mengingatkan mereka yang memiliki ikatan dengan program seberapa efektif filosofi perekrutan Carroll Homegrown sebenarnya. Sedikit lebih dari 73% dari rekrutmen sekolah menengah yang menandatangani kontrak dengan USC selama masa jabatan Carroll adalah prospek di negara bagian, menurut Fox Sports Research, termasuk 40 pemain yang dinilai di antara 10 prospek teratas di California dan empat yang dianggap pemain terbaik secara keseluruhan di negara bagian itu. Kriteria Carroll dan asistennya untuk mengejar prospek di luar perbatasan California adalah potensi yang tidak dipertanyakan untuk menjadi pilihan putaran pertama dalam draft NFL. Apa pun yang kurang dari itu dapat ditemukan secara lokal.

Dan pada akhirnya, hasil strategi Carroll berbicara sendiri: dua kali, Trojan menandatangani pengangkutan perekrutan No.

Penerus langsung Carroll, Kiffin dan Sarkisian, keduanya telah menjadi staf di USC, mempertahankan filosofi pembangunan daftar yang sama dengan membangun tim yang menampilkan setidaknya 70% prospek di negara bagian, dengan melonjaknya menjadi 78,4% selama masa jabatannya yang singkat. Persentase mulai mencelupkan ketika Helton, yang tidak pernah melatih di bawah Carroll, dipromosikan dari koordinator ofensif menjadi pelatih kepala pada 2015, memulai tujuh tahun di mana hanya 58% dari sekolah menengah Trojans yang ditandatangani adalah warga California. Angka itu anjlok menjadi 42,6% prospek di negara bagian selama tiga siklus pertama Riley sementara ia mendukung manfaat perekrutan nasional, bahkan ketika total kemenangan USC di lapangan tergelincir dari 11 menjadi delapan menjadi tujuh selama tiga musim terakhir. Menjadi lebih sulit untuk mengabaikan fakta bahwa kelas Riley 2025 termasuk prospek dari 13 negara bagian yang berbeda, sedangkan kelas Carroll dari 2002-09 diwakili oleh pemain dari rata-rata 5,75 negara bagian per tahun.

“Ini adalah era yang berbeda,” kata Riley pada musim gugur yang lalu. “Anak -anak lebih banyak bepergian dengan semua perubahan yang jelas [like NIL and revenue sharing]. Tapi seperti yang saya katakan, kami telah mencoba membuat titik bahwa kami tidak ingin mengambil anak California hanya karena dia anak California. Kami ingin mengambil anak California karena jika dia berada di negara bagian lain, kami juga akan merekrutnya, karena kami pikir dia cocok. Dan kami sudah mencoba untuk benar -benar tetap berkomitmen untuk itu. “

Ketabahan seperti itu tentu saja benar melalui beberapa siklus perekrutan pertama Riley, yang sangat mengecewakan para penggemar tertentu yang sudah terbiasa dengan pendekatan California yang berat di masa lalu. But with the early framework of the 2026 class, which happened to coincide with a restructuring of the Trojans' personnel department, came a familiar emphasis on dedicating significant resources to the pursuit of in-state prospects — be that by strengthening relationships with traditional high school powers like Mater Dei and Santa Margarita Catholic, which have five combined players pledged to USC in the current cycle alone; mengembangkan pendekatan yang lebih berseragam untuk bagaimana staf merekrut ketika mereka berada di jalan; atau menggandakan interaksi dengan booster untuk tetap kompetitif di era baru yang digerakkan secara finansial ini.

Dengan enam komitmen dari pemain peringkat di antara prospek 20 besar negara bagian-termasuk akhir bintang lima Mark Bowman, perekrutan keseluruhan No. 15 di negara itu terlepas dari posisinya-Riley telah melebihi kelas satu kelas tunggal sebelumnya, sementara menyamakan penghitungan akhir dari dua kelas pertamanya digabungkan.

Sebagian besar dari kredit itu juga diberikan kepada Bowden, yang secara luas dianggap sebagai salah satu manajer umum paling efektif dalam sepak bola perguruan tinggi ketika Riley mempekerjakannya dari Notre Dame pada bulan Januari, dibuktikan dengan serangkaian kelas perekrutan Irish yang bertempur di tahun 2021 (kesembilan), 2022 (ketujuh) dan 2024 (kesembilan). In taking over USC's personnel department, Bowden reduced the strain on both Riley, who doubles as the Trojans' offensive playcaller, and then-general manager Dave Emerick, a former colleague of Riley's at Texas Tech and a man whose wide-ranging experience — he's worked as a football chief of staff, recruiting coordinator and athletic department administrator — was better suited for behind-the-scenes work than the increasingly visible GM titik. Kehadiran Bowden telah memberi Riley kesempatan untuk mendedikasikan lebih banyak waktunya untuk melatih pelanggaran dan memungkinkan Emerick untuk beralih ke peran sebagai direktur atletik senior administrasi sepakbola.

Sementara itu, Bowden, yang merupakan putra dari mantan manajer umum Cincinnati Reds Jim Bowden, menyempurnakan departemen personelnya dengan karyawan baru yang kaya dalam latar belakang merekrut intensif: Dre Brown, sebelumnya Illinois, sekarang menjadi asisten manajer umum; Max Stienecker, sebelumnya dari Wisconsin, adalah direktur eksekutif personel pemain; dan Zaire Turner, sebelumnya dari Notre Dame, adalah asisten direktur atletik operasi perekrutan. Di atas tiang totem duduk Bowden, yang menanamkan program dengan kehadiran yang inovatif, terorganisir, dan menghadap publik yang mampu mengelola upaya-upaya pemain-pemain Trojan sebagian besar sendirian.

“Dia salah satu perekrut di luar lapangan di negara itu,” Steve Wiltfong, mantan direktur perekrutan di 247Sports dan sekarang wakil presiden perekrutan sepak bola perguruan tinggi nasional dan mentransfer portal untuk saingan/ON3, mengatakan kepada saya. “Dia bertunangan dengan prospek teratas, dia tanpa henti dalam perekrutan mereka, dia kreatif, dan dia percaya pada apa yang dia kerjakan. Di Notre Dame, dia membantu Irlandia mengumpulkan daftar yang dimainkan untuk Kejuaraan Nasional, dan sekarang dia di USC untuk membantu menyusun daftar yang dia ingin naik ke level lain dan membantu memenangkan kejuaraan nasional.”

Sejauh mana jalan menuju menyadari bahwa ambisi mencakup masuknya prospek California yang stabil di kelas masa depan masih harus dilihat. Roth, mantan pelatih quarterback USC dan analis Jaringan Sepuluh Besar saat ini, percaya perhatian dan ketenaran yang diberikan kepada kelompok Trojan 2026 bisa cukup untuk mengkatalisasi perubahan filosofis yang sah, yang membawa Riley lebih dekat ke formula yang bekerja sangat baik untuk Carroll dua dekade lalu.

Wiltfong, sementara itu, melihat susunan kelas atas USC sebagai sesuatu dari penyimpangan geografis berdasarkan pada seberapa tinggi staf pelatih menilai kumpulan prospek di negara bagian tahun ini, sesuatu yang dikatakan Riley berdiskusi selama kunjungannya ke Los Angeles awal tahun ini. Trojan belum mendapatkan komitmen dari prospek apa pun dalam siklus 2027.

Namun, yang tidak dapat diperdebatkan adalah pengaruh yang dimiliki produk -produk lokal pada awal USC yang mendesis untuk musim ini, rangkaian dominan dari empat kemenangan beruntun yang menempatkan Trojan di No. 21 dalam jajak pendapat AP terbaru dan mengundang penggemar untuk bermimpi tentang playoff sepak bola perguruan tinggi.

Dari tujuh pemain ofensif yang paling banyak mencatat bidikan paling banyak tahun ini, lima dari mereka berasal dari California, termasuk penerima bintang Makai Lemon. Dan dari sembilan pemain defensif dengan persentase waktu bermain terbesar selama bulan pembukaan, empat dari mereka adalah rekrutan di negara bagian, yang dipimpin oleh keselamatan yang menonjol Kamari Ramsey. Bahkan quarterback cadangan Husan Longstreet, yang telah meraih 41 bentak dengan bantuan Starter Jayden Maiva, adalah mantan prospek bintang lima dari Corona di dekatnya, California, dan secara instan menjadi salah satu kemenangan perekrutan terbesar Riley ketika ia membalik janji dari Texas A&M November lalu.

“Sepak bola sekolah menengah terbaik di Amerika dimainkan di California,” kata Bowden selama konferensi pers pengantar. “Dan kita akan melakukan segala yang kita bisa untuk mendapatkan pemain terbaik yang ada di California untuk tinggal di sini untuk bermain untuk USC.”

Ini adalah nada yang jauh berbeda dari apa yang dinyanyikan USC selama masa -masa awal masa jabatan Riley. Dan itu jauh lebih dekat dengan cetak biru Carroll diikuti ketika memimpin Trojans ke kejuaraan.

Michael Cohen Meliputi sepak bola perguruan tinggi dan bola basket kampus untuk Fox Sports. Ikuti dia di @Michael_cohen13.

Ingin cerita hebat dikirimkan langsung ke kotak masuk Anda? Membuat atau masuk ke akun Fox Sports Andadan ikuti liga, tim, dan pemain untuk menerima buletin yang dipersonalisasi setiap hari!

---

---