Jembatan Darat Bering telah tenggelam sejak zaman es terakhir. Akankah para ilmuwan mempelajarinya?
Selat Bering adalah a Lebar 52 mil (85 kilometer)hamparan perairan sedalam 165 kaki (50 meter) antara Alaska dan Siberia. Saat ini, ia membagi Amerika Utara dan Asia. Namun, selama masa terdingin zaman es terakhir antara 26.500 dan 19.000 tahun yang lalu, ketika air di planet ini membeku dalam lapisan es yang sangat besar, permukaan laut global turun sekitar 425 kaki (130 m). Jembatan Darat Bering yang dihasilkan membiarkan hewan-hewan seperti mamut Dan kuda berkeliaran di antara Asia dan Amerika.
Masih banyak perdebatan mengenai apakah dan bagaimana manusia menggunakan Jembatan Darat Bering untuk bermigrasi ke Dunia Baru. Misalnya, sebuah studi tahun 2022 menemukan bahwa sebidang tanah ini mungkin telah terhalang oleh penghalang es pada saat manusia bisa mencapainya. Dengan demikian, orang pertama di Amerika mungkin pernah mengalaminya berperahu atau berjalan di sepanjang pantai jembatan daripada berjalan melintasi bagian dalamnya dengan berjalan kaki.
Menjelajahi Jembatan Darat Bering yang terkubur akan sangat sulit dan mahal, namun manfaat arkeologisnya bisa luar biasa, kata para ahli kepada Live Science.
Artefak zaman es apa yang bisa kita temukan?
Idealnya, para ilmuwan menggali dasar laut Bering untuk menemukan tanda-tanda migran manusia purba.
“Kami hanya memiliki sedikit situs arkeologi di wilayah ini yang berasal dari akhir zaman es, jadi situs apa pun yang kami temukan dapat mengubah apa yang kami ketahui tentang manusia purba ini,” Jessi Halliganseorang arkeolog bawah air di Texas A&M University, mengatakan kepada Live Science.
Kemungkinan besar situs manusia dan sisa-sisa manusia dapat bertahan hidup setelah ribuan tahun berada di bawah air. Karena dinginnya air Selat Bering, “hewan, potongan pakaian, sisa-sisa rumah, arang, atau sisa-sisa organik lainnya yang ditinggalkan orang-orang kemungkinan besar akan terawetkan karena air dingin memiliki lebih sedikit mikroba yang dapat menghancurkannya dibandingkan yang dapat ditemukan di udara terbuka atau air hangat,” kata Halligan. “Situs-situs ini mungkin masih asli.”
Namun, penemuan semacam itu di Selat Bering merupakan “tantangan besar”. Morgan Smithdirektur laboratorium geoarkeologi dan lanskap terendam di Universitas Tennessee, Chattanooga, mengatakan kepada Live Science. “Kondisi di sana bisa menjadi sangat tidak dapat dikendalikan dengan sangat cepat.”
Tantangan penggalian Selat Bering
Pertama-tama, iklim Selat Bering yang sangat dingin membuat penelitian di sana menjadi tantangan. Es merupakan hambatan besar sepanjang tahun, dan air dingin di sana dapat menjadi pengalaman menyedihkan bagi penyelam yang ingin berenang di dalamnya, kata Halligan. Smith menambahkan bahwa daerah tersebut dapat mengalami arus deras, yang berpotensi mempersulit pekerjaan di bawah air.
Selain itu, “untuk memberi Anda gambaran tentang masalah yang ditimbulkan oleh cuaca, acara Discovery Channel 'The Deadliest Catch' berlangsung di Laut Bering,” Jesse Petaniseorang paleoceanographer di University of Massachusetts Boston, mengatakan kepada Live Science. “Laut dangkal di sana bisa menjadi sangat ganas dengan sangat cepat ketika ada badai. Cuaca di sana sangat bervariasi – Anda harus beruntung dengan kondisi yang Anda hadapi.”
Selain itu, ada tantangan yang dihadapi semua arkeologi bawah air: air, kata Halligan.
“Sangat mungkin mengirim penyelam untuk berenang dan mencari artefak,” kata Halligan. Namun, hal ini hanya berhasil “jika dasar laut tidak tertutup oleh tumpukan pasir laut yang akan mengubur jejak lanskap dan situs sebelumnya”. Hal ini membuat penemuan situs yang berpotensi menarik melalui inspeksi visual menjadi mustahil.
Lebih lanjut, “penyelam hanya dapat menyelam dengan aman hingga kedalaman maksimal 130 kaki [40 m] sangat dalam,” kata Halligan. “Pada kedalaman tersebut, mereka hanya dapat tenggelam dalam beberapa menit, sehingga bukanlah solusi praktis untuk menutupi sebagian besar dasar laut.”
Farmer mencatat bahwa setidaknya sedimen setinggi 10 hingga 50 kaki (3 hingga 15 m) akan mengendap di dasar laut dalam 10.000 hingga 11.000 tahun terakhir. “Anda tidak bisa hanya melihat-lihat dengan kapal selam jika Anda tidak tahu ke mana mencarinya,” kata Farmer. Smith mencatat bahwa “ini adalah masalah yang sangat rumit.”
Terkait arkeologi di darat, para peneliti sering kali menggali lubang kecil dengan lebar sekitar 12 hingga 20 inci (30 hingga 50 cm) di area yang menjanjikan untuk mencari bukti arkeologi.
“Tidak ada yang setara dengan menyekop lubang uji di bawah air,” kata Halligan. “Upaya terdekat kami adalah mengambil inti, yaitu tabung atau pipa yang dimasukkan secara vertikal melalui lapisan dasar laut. Biasanya berukuran 10 sentimeter. [4 inches] diameternya, dan biasanya tidak lebih dari beberapa lusin yang dapat diperoleh dari suatu area karena investasi waktu dan biaya.”
Mengingat begitu luasnya lahan yang harus dicakup, upaya menemukan situs kuno dengan beberapa inti sekaligus mungkin terbukti sangat sulit.
“Anda selalu bisa beruntung – banyak penemuan ilmiah menakjubkan yang dihasilkan hanya karena keberuntungan,” kata Farmer. “Tetapi keberuntungan tidak memberi Anda pendanaan.”
Letak Selat Bering yang terpencil juga membuat ekspedisi ke sana menjadi mahal. “Anda memerlukan kapal penelitian berukuran besar untuk pergi ke sana, dan biayanya bisa mencapai $8.000 hingga $15.000 per hari, belum termasuk bahan bakar,” kata Smith. “Ini adalah kapal yang sangat sibuk, jadi Anda harus memesannya setahun sebelumnya; Anda tidak dapat memprediksi cuaca bahkan 10 hari sebelumnya, jadi Anda harus berharap tidak mengalami nasib buruk selama perjalanan.”
Saat ini, untuk menemukan situs-situs yang tenggelam, para peneliti pertama-tama mencari tanda-tanda bahwa detail dari lanskap sebelumnya mungkin benar-benar terpelihara. Hal ini melibatkan sonar, yang menggunakan gelombang suara untuk mengungkap objek atau topografi di bawahnya, untuk mengintip bekas lanskap di bawah sedimen.
“Ini memberi kita tempat untuk mengirim penyelam dan/atau mengambil inti untuk mencari artefak atau jejak aktivitas manusia – seperti, misalnya, bakteri yang terkait dengan manusia dan bukan hewan lain,” kata Halligan. “Inti yang telah diekstraksi dari kawasan tersebut mengandung sisa-sisa serangga dan serbuk sari yang sangat membantu kami menyempurnakan pemahaman kami tentang lingkungan masa lalu di kawasan tersebut.”
Para ilmuwan telah melakukan beberapa upaya untuk menjelajahi dasar laut Bering, “sebagian besar dilakukan oleh para peneliti yang mendapat dana dari NOAA dan Parks Canada,” kata Halligan. “Perusahaan-perusahaan minyak mungkin telah melakukan survei penginderaan jauh di sebagian besar wilayah tersebut. Namun mereka tidak diwajibkan untuk mempublikasikan data mereka, sehingga sebagian besar data tersebut tidak tersedia bagi para arkeolog.”
Secara keseluruhan, penelitian dasar laut Bering “membutuhkan waktu dan uang, namun hasilnya bisa sangat menarik,” kata Halligan. “Hampir pasti ada situs di luar sana.”
