Objek antarbintang 3I/ATLAS akan menjadi sangat aktif — Foto luar angkasa minggu ini

Bahkan saat komet cemerlang yang terlihat dengan mata telanjang membelah langit bumi (sorak-sorai, Komet Lemon!), objek paling terkenal di tata surya saat ini tersembunyi di sisi terjauh matahari: the komet antarbintang 3I/ATLAS.

Pengunjung alien ini, yang diyakini sebagian besar astronom sebagai komet yang berasal dari an sistem bintang yang tidak diketahui jauh melampaui sistem bintang kitamerupakan objek antarbintang ketiga yang pernah terdeteksi di tata surya kita. Ini adalah objek antarbintang terbesar, bergerak tercepat, dan kemungkinan besar merupakan objek antarbintang tertua yang pernah dilihat.

Meskipun itu adil dikonfirmasi oleh NASA pada awal bulan Juli, bola es dan debu yang bergerak bebas sudah mendekati setengah perjalanannya mengelilingi tata surya kita. Rabu ini (29 Oktober), 3I/ATLAS akan mencapai perihelion — titik terdekatnya dengan matahari — sebelum memulai keberangkatannya selama berbulan-bulan dari lingkungan kosmik kita.

Kita akan merindukan teman antarbintang kita, tapi setidaknya kita akan selalu punya fotonya. Gambar di atas, ditangkap pada 27 Agustus oleh teleskop Gemini South yang dioperasikan oleh National Science Foundation di Chili, mungkin merupakan gambar paling jelas yang kami miliki sejauh ini. Saat 3I/ATLAS mendekat ke Matahari, radiasi dari bintang kita memanaskan es di badan komet (intinya), menyebabkan geyser gas dan debu untuk menembak ke luar dan membentuk bulu-bulu bercahaya (koma) di sekitarnya. Tekanan radiasi dari angin matahari yang tak henti-hentinya mendorong material ini menjadi ekor yang panjang dan menonjol menjauhi matahari.