Kerangka hampir lengkap yang ditemukan di Pantai Jurassic Inggris telah diidentifikasi sebagai spesies ichthyosaurus baru dan langka – sejenis reptil laut prasejarah yang pernah menguasai lautan purba.
Ichthyosaurus seukuran lumba-lumba disebut Xiphodracon goldencapensis atau “Naga Pedang Dorset” adalah satu-satunya contoh yang diketahui keberadaannya dan membantu mengisi kesenjangan penting dalam catatan fosil evolusi ichthyosaurus.
Ribuan fosil ichthyosaurus telah ditemukan di sepanjang Pantai Jurassic Inggris sejak penemuan ahli paleontologi perintis Mary Anning. Namun penemuan Xiphodracon adalah genus ichthyosaurus Jurassic Awal yang pertama kali dideskripsikan dari wilayah tersebut selama lebih dari 100 tahun.
Ditemukan di dekat Golden Cap pada tahun 2001 oleh kolektor fosil Dorset, Chris Moore, fosil tersebut hampir terawetkan dengan sempurna dalam tiga dimensi. Kerangka itu mencakup tengkorak dengan rongga mata yang sangat besar dan moncong panjang seperti pedang. Para ilmuwan mengatakan hewan itu memiliki panjang sekitar tiga meter dan memakan ikan dan cumi-cumi. Sisa-sisanya bahkan menunjukkan sisa-sisa makanan terakhirnya. Ini mungkin reptil prasejarah terlengkap di dunia dari periode Pliensbachian.
Temuan ini telah dijelaskan oleh trio ahli paleontologi internasional, yang dipimpin oleh ahli ichthyosaurus Dr Dean Lomax, seorang Peneliti Kehormatan di Universitas Manchester dan Peneliti pada tahun 1851 di Universitas Bristol, dalam jurnal Makalah dalam Paleontologi Hari ini.
Dr Lomax berkata: “Saya ingat melihat kerangka itu untuk pertama kalinya pada tahun 2016. Saat itu, saya tahu itu tidak biasa, tapi saya tidak menyangka kerangka itu memainkan peran penting dalam membantu mengisi kesenjangan dalam pemahaman kita tentang pergantian fauna yang kompleks selama masa Pliensbachian. Saat ini sangat penting bagi ichthyosaurus karena beberapa keluarga punah dan keluarga baru muncul, namun Xiphodracon adalah sesuatu yang mungkin Anda sebut sebagai “bagian yang hilang dari teka-teki ichthyosaurus”. Ia lebih dekat kekerabatannya dengan spesies-spesies pada periode Jurassic Awal (di zaman Toarcian), dan penemuannya membantu menentukan dengan tepat kapan pergantian fauna terjadi, jauh lebih awal dari yang diperkirakan.”
Setelah penemuannya pada tahun 2001, kerangka tersebut diakuisisi oleh Museum Royal Ontario, Kanada, dan menjadi bagian dari koleksi ichthyosaurus mereka yang luas tetapi masih belum dipelajari.
Ichthyosaurus dari Pliensbachian (193-184 juta tahun yang lalu) sangatlah langka dan membuat Xiphodracon sebuah bukti penting bagi para ilmuwan yang mempelajari waktu kritis namun kurang dipahami dalam evolusi ichthyosaurus.
Pakar Ichthyosaurus dan rekan penulisnya, Profesor Judy Massare, dari State University of NY di Brockport, AS, mengatakan: “Ribuan kerangka ichthyosaurus yang lengkap atau hampir lengkap diketahui dari strata sebelum dan sesudah Pliensbachian. Kedua fauna tersebut sangat berbeda, tidak ada spesies yang sama, meskipun secara keseluruhan ekologi serupa. Jelas, perubahan besar dalam keanekaragaman spesies terjadi pada masa Pliensbachian. Xiphodracon membantu menentukan kapan perubahan terjadi, tapi kami masih belum tahu alasannya.”
Dr Erin Maxwell, rekan penulis dan ahli ichthyosaurus dari State Museum of Natural History Stuttgart, menambahkan: “Kerangka ini memberikan informasi penting untuk memahami evolusi ichthyosaurus, tetapi juga berkontribusi pada pemahaman kita tentang seperti apa kehidupan di lautan Jurassic di Inggris. telah digigit oleh predator besar – kemungkinan spesies ichthyosaurus lain yang jauh lebih besar memberikan kita penyebab kematian bagi individu ini. Kehidupan di lautan Mesozoikum merupakan prospek yang berbahaya.”
Secara kolektif, ketiganya telah mengidentifikasi beberapa fitur di dalamnya Xiphodracon yang belum pernah diamati pada ichthyosaurus mana pun. Yang paling aneh adalah tulang aneh dan unik di sekitar lubang hidung (disebut lakrimal) yang memiliki struktur tulang seperti cabang.
Dr Lomax, yang merupakan penulis buku yang baru diterbitkan, ” Kehidupan Rahasia Dinosaurus “, berkata:” Salah satu hal paling keren dalam mengidentifikasi spesies baru adalah Anda dapat memberi nama! Kami memilih Xiphodracon karena moncongnya yang panjang seperti pedang (xipho dari bahasa Yunani xiphos untuk pedang) dan dracon (Yunani dan Latin untuk naga) mengacu pada ichthyosaurus yang disebut sebagai “naga laut” selama lebih dari 200 tahun.”
Penelitian baru telah dipublikasikan hari ini di jurnal internasional ” Makalah dalam Paleontologi “. Kerangka tersebut rencananya akan dipajang di Museum Royal Ontario, Toronto, Kanada.
Judul makalah: Ichthyosaurus baru yang bermoncong panjang dan sempit menjelaskan pergantian fauna yang kompleks selama interval Jurassic Awal (Pliensbachian) yang kurang sampelnya
https://doi.org/10.1002/spp2.70038
