Dengan rata-rata kenaikan permukaan air laut sebesar 0,7 mm per tahun, garis pantai telah berpindah 3 km ke daratan dalam jangka waktu 1.500 tahun.
Di lepas pantai Belgia sekitar 6.000 tahun yang lalu terdapat sistem pulau penghalang. Sistem pesisir kita saat itu terdiri dari pulau-pulau pasir dengan mosaik dataran pasir, dataran lumpur, dan rawa asin di belakangnya, mirip dengan Laut Wadden Belanda saat ini. Pulau Testerep adalah bagian dari sistem itu. Dimulai sekitar tahun 500 M, Testerep mulai menghilang, karena alasan yang belum diketahui, sedangkan gundukan pasir Tepian Sungai yang sekarang mulai terbentuk di sisa-sisa sisi laut pulau tersebut sekitar tahun 700 M. Temuan unik ini berasal dari penelitian yang dilakukan sebagai bagian dari proyek FWO “Testerep”, di mana tim multidisiplin dari Free University of Brussels (VUB), Flemish Institute for the Sea (VLIZ), KU Leuven dan Howest – Digital Arts & Entertainment (HOWEST DAE) bekerja sama selama empat tahun terakhir.
Para peneliti dari VUB, VLIZ dan KU Leuven merekonstruksi bekas lanskap bagian tengah pantai Belgia. Pada zaman prasejarah, bentang alam tersebut pasti terlihat seperti sistem pulau penghalang, mirip dengan Laut Wadden saat ini. Sejak itu, lanskap berubah secara dramatis.
Para peneliti fokus terutama pada Testerep, sebuah pulau di lepas pantai Belgia yang terletak antara Nieuwpoort dan Ostende, yang bagian lautnya kini tenggelam. Penelitian menunjukkan bahwa terdapat saluran pasang surut kuno yang terkubur di lepas pantai Nieuwpoort dan Ostende, saluran yang dilalui air laut masuk dan keluar saat air pasang dan surut. Saluran untuk Nieuwpoort terbentang setidaknya 3 km ke laut, sedangkan untuk Ostende sekitar 4 km. Saluran tersebut masing-masing memiliki lebar sekitar 7,5 km dan lebar setidaknya 3,3 km. Penanggalan menunjukkan bahwa parit yang diawetkan di lepas pantai Nieuwpoort aktif sebelum tahun 4500 SM dan tetap demikian hingga setidaknya tahun 500 M. Di wilayah Ostende, aktivitas pasti dimulai seribu tahun sebelumnya (sekitar tahun 5500 SM). Kapan tepatnya saluran ini kehilangan fungsinya masih kurang pasti. Karena saluran pasang surut menghubungkan laut dengan cekungan pasang surut di bawahnya, saluran kuno tersebut memberikan bukti bahwa Testerep yang sekarang terkikis adalah pulau penghalang. Sangat mirip dengan pulau penghalang di Laut Wadden Belanda saat ini.
Lebih jauh ke laut, para peneliti menemukan paket sedimen pantai berpasir yang menunjukkan lingkungan pengendapan yang kaya energi. Sedimen tersebut berasal dari antara tahun 5000 SM dan 700 M dan terawetkan dengan baik di bawah endapan terbaru di Stroombank saat ini. Stroombank adalah gundukan pasir yang terletak sekitar dua kilometer di lepas pantai Ostende. Tepian sungai membentang dari Westende ke Klemskerke, yang kemudian berubah menjadi pantai. Total panjangnya sekitar 20 km dan lebar sekitar 1 km. Adanya endapan pasir di bawah Tepian Sungai, yang sangat mirip dengan pasir yang ditemukan di pantai, mungkin menunjukkan batas pulau penghalang Testerep yang mengarah ke laut.
Di sisi daratan bekas Testerep, tim menemukan lapisan gambut yang terpelihara dengan baik, sisa-sisa tanaman rawa yang terkompresi, yang berpotongan dengan saluran pasang surut kuno. Gambut tersebut menunjukkan kondisi yang lebih tenang di balik penghalang, seperti yang kita lihat saat ini di daratan pulau penghalang
-Bersama dengan bukti geologi di darat, jaringan saluran pasang surut kuno yang padat, endapan tanah liat di zona intertidal, dan endapan gambut yang tersebar luas, temuan kelautan menunjukkan bahwa terdapat sistem pulau penghalang di lepas pantai bagian tengah Belgia, dengan Testerep sebagai salah satu pulau tersebut. Penanggalan menunjukkan bahwa sistem tersebut bertahan setidaknya selama empat milenium.
Bentang alam seperti itu sangat mirip dengan Laut Wadden di Belanda modern: hamparan penghalang, gundukan pasir, dataran lumpur, dan rawa garam yang dinamis, yang terbentuk oleh interaksi pasang surut dan gelombang. Meskipun kondisi geologi dan hidrodinamik yang mendasari Kepulauan Wadden dan Testerep berbeda, penampakan lanskap pantai Belgia kuno pasti sangat mirip dengan pantai Wadden saat ini.
Antara abad ke-3 dan ke-8 M, bagian pulau penghalang Testerep yang mengarah ke laut mulai terkikis. Penyebab hilangnya Testerep masih belum jelas. Penjelasan yang mungkin berkisar dari perubahan intensitas badai dan perubahan permukaan laut hingga pergeseran pasokan sedimen akibat aktivitas manusia. Sekitar tahun 700 M, Tepian Sungai secara bertahap mulai terbentuk, sejajar dengan garis pantai saat ini, di lokasi pulau yang menghilang. Survei geologi menunjukkan bahwa jejak erosi pantai yang jelas juga dapat dilihat di Testerep sekitar tahun 1200 M, misalnya di lokasi bekas saluran pasang surut yang terputus di Nieuwpoort.
“Hasil kami menunjukkan bahwa bagian tengah pantai Belgia mungkin memiliki pulau-pulau pasir selama ribuan tahun, dan Testerep adalah salah satunya,” kata arkeolog VUB Soetkin Vervust, koordinator proyek Testerep. “Dengan menggambarkan apa yang ada di bawah dasar laut dan menentukan usia lapisan pasir dan gambut, kita dapat mengisi halaman-halaman yang hilang dalam sejarah pesisir, dengan mempertimbangkan apa yang belum kita ketahui.”
Tim yang terdiri dari ilmuwan kelautan, arkeolog, dan pemodel menggunakan pencitraan akustik resolusi tinggi (pemindaian dasar laut berbasis suara), inti sedimen (sampel berlapis dari dasar laut), penanggalan radiokarbon, dan penanggalan pendaran (metode berbasis cahaya yang mengungkap kapan butiran pasir terakhir kali terlihat di siang hari) untuk mempelajari bekas pulau Testerep dan Current Bank.
Vervust menekankan bahwa masih banyak perdebatan mengenai seberapa cepat kenaikan permukaan laut akibat perubahan iklim. Studi Testerep juga memberikan gambaran tentang hal itu. “Penelitian kami menunjukkan bahwa pada saat kenaikan permukaan air laut tidak terlalu cepat (rata-rata 0,7 mm per tahun), kita masih melihat bahwa garis pantai telah berpindah sekitar 3 km ke daratan dalam kurun waktu 1500 tahun. Jadi, jika kita berpikir bahwa tanpa adanya tindakan apa pun untuk mengatasi pemanasan global, garis pantai tersebut akan tetap berada di tempatnya sekarang, adalah sebuah mimpi belaka.”
Penelitian ini merupakan bagian dari “TESTEREP: Evolusi lanskap pesisir Flemish (5000 BP-sekarang) – Testerep direkonstruksi untuk pembuat kebijakan dan masyarakat umum,” sebuah Penelitian Dasar Strategis (SBO) yang didanai oleh Dana Penelitian Ilmiah – Flanders (FWO). Ini berlangsung dari 1 Oktober 2021 hingga 30 September 2025. Proyek ini berfokus pada bekas zona pulau Testerep antara Nieuwpoort dan Ostende, yang bagian selatannya tumbuh menjadi polder dan pantai saat ini, sedangkan bagian utara – termasuk Ostende abad pertengahan – tenggelam di laut. Para peneliti dari VUB, VLIZ dan KU Leuven mengintegrasikan data yang ada tentang elemen alam (seperti saluran pasang surut) dan intervensi manusia (seperti tanggul) dengan data baru tentang daratan dan lautan; HOWEST DAE menerjemahkan ilmu pengetahuan ke dalam materi visualisasi dan komunikasi.
