Pencipta Star Trek Rahasia Letnan Uhura Gene Roddenberry Bersembunyi Dari Paramount

Karakter Uhura (Nichelle Nichols) tidak ada dalam salah satu episode percontohan asli untuk “Star Trek” karya Gene Roddenberry. Pilot pertama, “The Cage” — yang awalnya tidak ditayangkan — tidak memiliki kesamaan karakter dengan “Star Trek” yang diketahui publik, kecuali Spock (Leonard Nimoy). NBC meminta Roddenberry untuk memperlengkapi kembali serial tersebut sedikit, dan dia membuat “Where No Man Has goes Before”, episode pertama dengan Kapten Kirk (William Shatner). Pertunjukannya masih berlatarkan USS Enterprise yang sama, dan setnya sama, tetapi sebagian besar karakternya semuanya baru, dan nadanya sedikit lebih ringan. “Star Trek” berhasil.

Episode berikutnya dalam urutan produksi diberi judul “The Corbomite Maneuver”, dan Roddenberry menyempurnakan acaranya lebih jauh. “Corbomite” menampilkan tiga karakter baru tambahan yang akan menjadi anggota tetap ansambel “Star Trek”: Dr. McCoy (DeForest Kelley), Yeoman Rand (Grace Lee Whitney), dan Letnan Uhura (Nichelle Nichols).

Tampaknya masuknya Nichols pada khususnya agak kontroversial. Roddenberry ingin memasukkan aktor kulit hitam ke dalam “Star Trek”, tetapi, untuk menghindari rasisme klasik tahun 1960-an di studio tersebut, dia merahasiakan pemilihan Uhura. Nichols mengingat akal-akalan cerdik Roddenberry dalam Superstar Facts & Pix edisi 1993, mencatat bahwa dia menunggu sampai “Star Trek” disetujui sebelum dia mulai menambahkan anggota pemeran. Memang benar, Roddenberry pergi ke NBC untuk bertanya, setelah “Where No Man Has Goe Before” selesai, apakah dia bisa kembali dan, dalam kata-katanya, “menambahkan sedikit warna.” Ungkapan tersebut cukup samar sehingga NBC menjawab oke, dengan asumsi yang dia maksud adalah desain kostum. Nichols senang telah dipilih, dan menghargai upaya Roddenberry yang berhasil menghalangi rasisme sistemik.

Perlu dicatat bahwa Roddenberry sudah tahu dia menyukai Nichols, karena keduanya pernah bekerja bersama dalam serial TV “The Letnan,” sebuah acara militer yang dibuat Roddenberry pada tahun 1963. Nichols mengatakan bahwa Roddenberry mengagumi karyanya, dan keduanya menjadi teman (Nichols kemudian mengungkapkan dalam otobiografinya bahwa mereka juga pernah terlibat asmara selama beberapa waktu). Aktris tersebut juga mengatakan bahwa Roddenberry ingin dengan sengaja menyerang seksisme dan rasisme yang sering dia lihat di TV, dan berharap untuk memilih Nichols sebagai sarana inklusi. Dalam kata-katanya:

“[Gene] bertekad untuk mengubah wajah televisi, melibatkan semua orang, dan menghilangkan sebanyak mungkin seksisme. Jadi dia mempekerjakan saya dan menampilkan saya di acara itu. Tidak ada yang tahu kecuali orang-orang terdekatnya. Staf, jaringan, dan studio tidak tahu […] Dia berkata kepada mereka, 'Saya akan membuat perubahan di anjungan, di kru komando.' Dia mengatakan kepada mereka bahwa itu bukanlah perubahan yang signifikan. Dia hanya ingin menambahkan sedikit warna. Mereka mengira yang dia maksud adalah lemari pakaian. Dan saat itulah seruan keluar, 'temukan Nichelle Nichols.' Begitulah cara kami lolos.”

Dan, ya, pihak studio sejujurnya mengira Roddenberry sedang berbicara tentang kostum. Menurut Nichols, NBC mengancam akan memecatnya dan membatalkan kontraknya karena akal-akalannya. “Orang-orang ini sudah tidak ada lagi [the studio],' katanya, 'agar saya dapat berbicara dengan bebas.'

Nichols juga mendengar cerita tentang bagaimana Roddenberry dengan bercanda melontarkan anggapan rasisme di studio ke wajah mereka. Rupanya, mereka mengingat kembali kecamannya tentang menambahkan “sedikit lebih banyak warna”, dan mengungkapkannya ke wajahnya:

“Saat mereka mengetahui apa yang dilakukan Gene dengan keseluruhan pertunjukan itu, mereka mencoba membatalkannya sejak hari pertama. Mereka berkata kepadanya, 'Kami pikir yang Anda maksud adalah kostum!' Dan Gene berkata: 'Oh, itu ide yang bagus. Lagipula aku tidak suka kostum hijau yang dia kenakan.' Dan dia mengubahnya menjadi merah.”

Memang benar, dalam “The Corbomite Maneuver”, Uhura terlihat mengenakan seragam Starfleet berwarna emas, warna yang biasanya diperuntukkan bagi petugas komando di “Star Trek” asli. Kali berikutnya Uhura ditampilkan, dalam episode “Wanita Mudd”, dia mengenakan seragam merah khasnya, warna yang menunjukkan seorang insinyur atau petugas keamanan. Jika seseorang ingin mengekstrapolasi perubahan warna menjadi kanon “Star Trek”, itu berarti Uhura telah mengubah jalur karier. Namun pada kenyataannya, perubahan seragam tersebut menunjukkan bahwa Roddenberry tetap berpegang teguh pada para eksekutif.

Yang terkenal, Nichols mempertimbangkan untuk meninggalkan serial tersebut tetapi dihubungi oleh Martin Luther Kingyang mendorongnya untuk tetap tinggal. Seorang perempuan kulit hitam yang tampil di serial TV jaringan arus utama – dan yang memiliki otoritas militer – adalah pemandangan yang jarang terjadi pada pertengahan tahun 1960-an, dan King mencatat bahwa dia adalah panutan bagi banyak anak muda kulit hitam yang menonton. Setelah surat seperti itu, tentu saja Nichols merasa harus tetap tinggal. Uhura muncul di 68 episode “Star Trek” di toto, dan akan muncul di “Star Trek: The Animated Series,” dan di enam film “Star Trek” pertama. Dia meninggal pada tahun 2022 pada usia 89 tahun, dan dunia TV kehilangan seorang legenda.